Emily Mason, entre expressionnisme abstrait et peinture sur champs de couleurs

Une double exposition cet hiver attire un nouvel intérêt sur l’œuvre d’Emily Mason, une peintre américaine coloriste décédée en 2019 à l’âge de 87 ans. « Elle balaie avec des balais multicolores » : Peintures et gravures d’Emily Mason, au Bruce Museum de Greenwich, Connecticut, met en regard un ensemble de peintures réalisées entre 1958 et 1968 avec une sélection de gravures réalisées entre 1985 et 1996. Parallèlement, EMILY MASON : CHELSEA PAINTINGS à la galerie Miles McEnery à New York présente 20 peintures réalisées entre 1978 et les années 1990, après que Mason s’est installée dans un atelier aménagé dans un loft rénové du quartier de Chelsea à Manhattan. Regarder une peinture d’Emily Mason, c’est comme écouter un grand enregistrement de jazz : si vous vous laissez emporter par l’œuvre, des sensations vous envahiront. Vous aimerez peut-être une partie, vous frémirez devant une autre ; puis les émotions monteront et vous vous surprendrez à penser à autre chose. Vous y reviendrez le lendemain et la structure sera toujours la même, mais vous remarquerez un petit détail qui vous surprendra, et vous vous demanderez — comment ai-je pu ne pas voir cela avant ? C’était l’un des nombreux talents que Mason cultivait en elle : la capacité à faire sentir aux spectateurs qu’ils sont en voyage de découverte. Elle voulait que les spectateurs ressentent ce qu’elle éprouvait en créant l’œuvre. Elle disait : « Je veux simplement créer une expérience, car je pense que lorsque vous regardez une peinture, vous recréez l’expérience même de la peinture. » Pour Mason, l’expérience de la peinture était contemplative, intuitive, détendue et libre ; un moment en inspirait un autre, tandis qu’elle laissait ses matériaux guider son chemin. Elle espérait que, comme spectateurs, nous céderions aussi aux matériaux, laissant la peinture guider nos yeux à travers la surface, et les teintes translucides entraîner notre esprit à travers les couches.

Couleur progressive

Née en 1932, Emily Mason fut la troisième de sa famille à se faire un nom en tant qu’artiste. Sa mère était l’artiste abstraite Alice Mason, membre fondatrice des American Abstract Artists, elle-même descendante du peintre américain du XIXe siècle John Trumbell. Mason a littéralement grandi en présence de la première génération d’expressionnistes abstraits, dont beaucoup étaient des amis proches de sa mère — elle a même été gardée par Willem et Elaine de Kooning. Elle a très tôt sympathisé avec la liberté d’expérimentation que ces artistes chérissaient. Lors d’études à Venise en 1956 grâce à une bourse Fulbright, elle abandonna la rigide Accademia di Belle Arti où elle était inscrite et décida d’apprendre par elle-même. Deux événements marquants suivirent rapidement. Le premier fut son mariage avec le peintre Wolf Kahn, qu’elle avait rencontré auparavant à New York et qui se trouvait aussi en Italie à ce moment-là. (La peintre abstraite Cecily Kahn est leur fille.) Le second fut sa découverte de la théorie des couleurs analogues.

Galerie Miles McEnery, New York, « Emily Mason : Chelsea Paintings », du 7 janvier au 13 février 2021.

Les couleurs analogues sont celles qui se situent côte à côte sur le cercle chromatique — elles sont l’opposé des couleurs complémentaires. Une peinture réalisée avec des couleurs complémentaires ressortira car les opposés chromatiques se repoussent. Une peinture réalisée avec des couleurs analogues détendra l’œil. La couleur analogue imite beaucoup ce que nous voyons dans la nature, comme une étendue de feuilles d’automne passant progressivement du jaune à l’orange puis au rouge. Mason utilisait les couleurs analogues pour construire ses compositions de manière progressive, laissant la logique des relations colorées guider ses instincts. Elle employait toutes sortes de méthodes, en adoptant certaines de ses mentors expressionnistes abstraits, et d’autres d’artistes du champ coloré. Elle travaillait toujours à l’huile, mais changea ses supports, passant du papier à la toile. Surtout, elle expérimenta différents solvants pour créer divers degrés de translucidité, source clé de nombreux moments surprenants de joie dans ses peintures.

Galerie Miles McEnery, New York, « Emily Mason : Chelsea Paintings », du 7 janvier au 13 février 2021.

Liberté improvisée

Les peintures exposées cet hiver à la galerie Miles McEnery sont toutes similaires en taille et en matérialité, ce qui donne aux spectateurs l’occasion de se concentrer vraiment sur ce que Mason savait si bien évoquer : le sentiment que la couleur peut communiquer une émotion. À première vue, il semble que cette série d’œuvres puisse être saisie d’un seul regard. Mais plus on reste avec les peintures, plus il devient évident que chaque tableau a un poids complètement unique et un ton singulier ; c’est comme si chacune avait sa propre personnalité. Elle interagissait intuitivement avec ces compositions jusqu’à atteindre la racine de ce que la peinture cherchait à communiquer. Ces variations élégantes et personnelles sur un thème central renforcent l’idée que ce que sont les notes pour un musicien de jazz, la couleur l’était pour Mason.

Galerie Miles McEnery, New York, « Emily Mason : Chelsea Paintings », du 7 janvier au 13 février 2021.

Les œuvres exposées au Bruce Museum témoignent tout autant de Mason en tant que coloriste, mais, du fait de leurs différences de taille et de procédé, elles ajoutent aussi des couches de profondeur à ce que Mason a accompli en tant qu’artiste. Ses huiles sur papier ressemblent à première vue à des aquarelles délicates. La gamme d’opacité et de translucidité que Mason obtenait avec ces médiums est impressionnante. Leur format permet aussi à l’œil d’embrasser toute la composition, révélant que Mason avait une affinité avec la peinture de paysage qui n’est pas aussi évidente dans ses œuvres plus grandes. Ses gravures, quant à elles, créent un effet presque anthropomorphe, les champs de couleur se prononçant de manière définie, comme des formes avec de la profondeur, très différentes des nuages amorphes de couleur que l’on voit dans les peintures à l’huile. Voir les fruits de tant de décennies de sa pratique exposés en même temps nous rappelle que Mason fut l’une des rares artistes à trouver sa voix tôt et à y rester fidèle toute sa vie, indépendamment des modes changeantes. Elle définissait sa voix comme quelque chose de stratifié, émouvant et unique, et a laissé un corpus d’œuvres qui permet aux spectateurs de voir au-delà d’eux-mêmes dans un monde d’intuition créative.

Image en vedette : Galerie Miles McEnery, New York, « Emily Mason : Chelsea Paintings », du 7 janvier au 13 février 2021.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio