AAA signifie artistes abstraits américains - Heralds of Abstract Expressionism

Si vous tenez en haute estime Rothko, appréciez Pollock, êtes fou de de Kooning, aimez franchement Frankenthaler ou êtes passionné par Martin, sortez votre chapeau de fête. Cette année marque le 80e anniversaire des American Abstract Artists (AAA). Officiellement la 2e AAA aux États-Unis (l'American Automobile Association a été fondée en 1902), American Abstract Artists s'est organisée en 1936 pour combattre la résistance dominante à l'art abstrait en Amérique. Depuis sa fondation, le groupe a tenu des centaines d'expositions et a servi de socle théorique et philosophique pour le développement et la préservation de l'art abstrait américain.

American Abstract Artists contre le MoMA

Des années avant 1936, un petit groupe de ceux qui allaient devenir les fondateurs de l'AAA se réunissaient régulièrement chez le sculpteur abstrait Ibram Lassaw. Le groupe était composé d'artistes qui réalisaient ce que le membre fondateur de l'AAA Esphyr Slobodkina appelait « la forme non objective de l'art ». Ils se rencontraient pour parler de leur travail et des philosophies qui le sous-tendent, et pour discuter des difficultés qu'ils rencontraient en tant qu'artistes abstraits pour percer dans la conscience dominante américaine. En mars 1936, le MoMA a organisé sa première grande exposition d'art abstrait. L'exposition occupait quatre étages du musée. Parmi les 400 œuvres présentées, presque toutes étaient réalisées par des artistes européens. Un an plus tôt, le Whitney avait organisé une exposition d'abstractionnistes américains. Le MoMA a cité cette exposition pour justifier leur choix de ne pas inclure d'Américains dans la leur. Les artistes qui se réunissaient chez Lassaw ont pris ombrage de cette offense et ont officiellement formé l'AAA.

Esphyr Slobodkina - Tubroprop Skyshark, 1950, Huile sur masonite, 16 3/4 x 20 3/4 pouces, © Fondation Slobodkina

Exposer et raconter

Les objectifs de l'AAA étaient doubles : d'abord, ils voulaient offrir aux artistes abstraits américains des occasions d'exposer leur travail au public ; ensuite, ils souhaitaient développer une base théorique pour la validité de l'art abstrait qui résonnerait auprès des critiques et du public américains. La première exposition organisée par l'AAA eut lieu en 1937. Elle fut généralement raillée par les critiques, mais plus de 1500 personnes s'y rendirent, démontrant un puissant intérêt latent du public pour ce travail. Le groupe organisa sept expositions en 1938 : trois à New York, plus une exposition itinérante qui se rendit à Seattle, San Francisco, Kansas City (MO) et Milwaukee. Pendant ce temps, les membres partageaient leurs réflexions à travers des conférences, des tables rondes et en publiant leurs écrits. Ce qui avait commencé comme des conversations informelles lors de ces premières réunions chez Lassaw aboutit à plusieurs déclarations concises exprimant la philosophie et les principes durables des artistes abstraits américains. Écrivait Ibram Lassaw en 1938 : « L'artiste ne sent plus qu'il 'représente la réalité', il crée en fait la réalité. La réalité est quelque chose de plus étrange et plus grand que ce que le simple rendu photographique peut montrer. »

Ibram Lassaw - Coma Berenice, 1952, Bronze, 65 x 75 x 40 cm.

Appel nominal

En plus d'Ibram Lassaw et de la déjà mentionnée Esphyr Slobodkina, qui fut une illustratrice, peintre et enseignante influente, les fondateurs de l'AAA comprenaient beaucoup de ceux qui sont désormais reconnus comme des artistes abstraits américains influents. Parmi eux : des anciens de la Bauhaus, le peintre de « Hommage au Carré » et professeur de Robert Rauschenberg, Josef Albers ; le peintre expressionniste abstrait John Opper ; le peintre, enseignant et ancien directeur de la Works Progress Administration (WPA) Burgoyne Diller ; la peintre abstraite, enseignante et élève brillante de Hans Hofmann, Rosalind Bengelsdorf ; ainsi que le critique d'art, illustrateur et peintre Ilya Bolotowsky. En tant que directeur de la WPA, Burgoyne Diller joua un rôle particulièrement important dans la survie de plusieurs artistes de l'AAA. La WPA était un programme fédéral du New Deal durant la Grande Dépression, conçu pour fournir du travail à des millions d'ouvriers américains sans emploi. Leur programme de fresques murales fut la première grande tentative du gouvernement américain pour financer la création d'œuvres d'art publiques. Diller et son collègue fondateur de l'AAA Louis Schanker, qui était aussi administrateur à la WPA, veillèrent à ce que de nombreux artistes abstraits en difficulté trouvent des emplois rémunérés à la WPA pour peindre des fresques publiques.

Louis Schanker - Fresque de la station de radio WNYC, 1939

L'essor de l'École de New York

Les efforts de l'AAA furent essentiels pour aider à faire de New York la capitale de la scène artistique moderne américaine. Après la Seconde Guerre mondiale, de nombreux membres de l'AAA et leurs collègues vivaient à proximité les uns des autres à New York. Beaucoup passaient même leurs étés près les uns des autres sur Long Island. Ensemble, ils étaient engagés dans une quête commune de nouvelles façons d'exprimer l'angoisse et le caractère de leur époque, une ère marquée par la guerre, les bombes atomiques, la famine et une industrialisation mondiale massive. Le travail que ces abstractionnistes new-yorkais d'après-guerre réalisaient était très différent de ce à quoi le public était habitué. Bien que l'AAA ait réussi à faire accepter l'art abstrait auprès des critiques et du public américains, c'était surtout un certain type d'art abstrait qui était adopté, une œuvre possédant ce que le peintre abstrait et professeur au Bard College Stephen Westfall appelle « une clarté géométrique dynamique ». Comme le dit Westfall, l'art abstrait « en était venu à être assimilé aux lignes nettes et au pragmatisme esthétique de l'ère de la machine. »

Clyfford Still - PH-1082, 1978, huile sur toile, © Musée Clifford Still

AAA + AbEx

L'AAA encourageait et soutenait la diversité parmi les artistes abstraits. Écrivait Lassaw : « Nous devons créer des originaux. Tous les phénomènes esthétiques produits par les artistes appartiennent au domaine de l'art, qu'ils correspondent ou non aux concepts et définitions antérieurs. » Alors que la nouvelle génération d'artistes abstraits new-yorkais repoussait frénétiquement les limites de leur travail, explorant l'inconscient et cherchant des manières plus intuitives de peindre, l'AAA leur apportait un soutien pratique et théorique. Sans le soutien de l'AAA, il est peu probable que les expressionnistes abstraits auraient gagné l'élan et la traction qui les ont aidés à changer le monde de l'art moderne. Parmi ces artistes dont les œuvres controversées nécessitaient parfois une défense et une explication de la part de l'AAA figuraient Jackson Pollock, Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning et Barnett Newman, tous finalement associés à l'expressionnisme abstrait. Le critique d'art Clement Greenberg, qui défendait le travail des expressionnistes abstraits, était aussi membre de l'AAA, tout comme la peintre expressionniste abstraite Lee Krasner, épouse de Jackson Pollock.

Lee Krasner - Right Bird Left, 1965. Musée David Owsley d'Art

L'AAA aujourd'hui

Dans sa forme contemporaine, l'AAA a deux rôles. D'abord, il continue de soutenir les activités des artistes abstraits américains. Ensuite, il œuvre à la protection de l'héritage de l'abstraction américaine passée. L'AAA plaide en faveur de la préservation des œuvres et continue de fournir une base intellectuelle et théorique sur laquelle les artistes abstraits peuvent s'appuyer. Comme l'a écrit l'artiste abstrait italo-américain Lucio Pozzi en 2010, « L'AAA est devenu le terrain où la sensibilité personnelle et le discours intellectuel sont librement cultivés sans fin en vue… la simple persévérance de ces artistes, chacun dans sa concentration, est désormais le phare du présent créatif. »

Image principale : Clyfford Still - PH-401 (détail), 1957, Huile sur toile, © Musée Clyfford Still
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