AAA signifie artistes abstraits américains - Heralds of Abstract Expressionism

Si vous estimez beaucoup Rothko, appréciez Pollock, êtes fou de de Kooning, aimez franchement Frankenthaler ou êtes fou de Martin, sortez votre chapeau de fête. Cette année marque le 80e anniversaire des artistes abstraits américains (AAA). Officiellement 2e AAA aux États-Unis (l'American Automobile Association a été fondée en 1902), les artistes abstraits américains se sont organisés en 1936 pour lutter contre la résistance dominante à l'art abstrait en Amérique. Depuis sa création, le groupe a organisé des centaines d'expositions et a servi de colonne vertébrale théorique et philosophique pour le développement et la préservation de l'art abstrait américain.

Artistes abstraits américains contre MoMA

Des années avant 1936, un petit groupe de ce qui allait devenir les fondateurs de l’AAA se réunissait régulièrement à la résidence du sculpteur abstrait Ibram Lassaw. Le groupe était composé d’artistes qui ont créé ce que Esphyr Slobodkina, membre fondateur de l’AAA, a appelé « la forme d’art non objective ». Ils se sont rencontrés pour parler de leur travail et des philosophies qui le sous-tendent, et pour discuter des difficultés qu'ils rencontraient en tant qu'artistes abstraits à pénétrer la conscience dominante américaine. En mars 1936, le MoMA organise sa première grande exposition d’art abstrait. L'exposition occupait quatre étages du musée. Parmi les 400 œuvres d'art présentées dans l'exposition, presque toutes ont été réalisées par des artistes européens. Un an plus tôt, le Whitney avait organisé une exposition d'abstractionnistes américains. Le MoMA a cité cette exposition pour défendre son choix de ne pas inclure d’Américains dans sa propre exposition. Les artistes qui s’étaient réunis chez Lassaw se sont offusqués de cette insulte et ont officiellement formé l’AAA.

Esphyr Slobodkina - Tubroprop Skyshark, 1950, Huile sur masonite, 16 3/4 x 20 3/4 in, © Fondation Slobodkina

Montrer et raconter

Les objectifs de l'AAA étaient doubles : premièrement, ils voulaient donner aux artistes abstraits américains la possibilité d'exposer leurs œuvres au public ; Deuxièmement, ils voulaient développer une base théorique pour la validité de l’art abstrait qui trouverait un écho auprès des critiques et du public américains. La première exposition organisée par l'AAA a eu lieu en 1937. Elle a été généralement ridiculisée par la critique, mais plus de 1 500 personnes sont venues à l'exposition, démontrant un intérêt public puissant et latent pour l'œuvre. Le groupe a organisé sept expositions en 1938 : trois à New York, plus une exposition itinérante à Seattle, San Francisco, Kansas City, MO et Milwaukee. Parallèlement, les membres ont partagé leurs réflexions à travers des conférences, des panels et en publiant leurs écrits. Ce qui a commencé comme des conversations informelles lors de ces premières réunions au domicile de Lassaw a conduit à un certain nombre de déclarations concises qui exprimaient la philosophie et les principes durables des artistes abstraits américains. Ibram Lassaw écrivait en 1938 : « L’artiste n’a plus le sentiment de ‘représenter la réalité’, il crée réellement la réalité. La réalité est quelque chose de plus étrange et de plus grand que ce qu’un simple rendu photographique peut montrer.

Ibram Lassaw - Coma Bérénice, 1952, Bronze, 65 x 75 x 40 cm.

Appel

En plus d'Ibram Lassaw et de la mentionnée Esphyr Slobodkina, qui était une illustratrice, peintre et enseignante influente, les fondateurs de l'AAA comprenaient de nombreux artistes abstraits américains reconnus comme influents. Parmi eux : des anciens du Bauhaus, le peintre de "Hommage au carré" et enseignant de Robert Rauschenberg, Josef Albers ; le peintre expressionniste abstrait John Opper ; le peintre, enseignant et ancien directeur de la Works Progress Administration (WPA) Burgoyne Diller ; la peintre, enseignante et élève vedette de Hans Hofmann, Rosalind Bengelsdorf ; et l'écrivain d'art, illustrateur et peintre Ilya Bolotowsky. En tant que directeur de la WPA, Burgoyne Diller a joué un rôle particulièrement important dans la survie de plusieurs artistes de l'AAA. La WPA était un programme fédéral du New Deal de l'époque de la Dépression conçu pour fournir un emploi à des millions de travailleurs américains sans emploi. Leur programme de fresques était la première tentative majeure du gouvernement américain de financer la création d'œuvres d'art publiques. Diller et son collègue fondateur de l'AAA Louis Schanker, qui était également un administrateur de la WPA, ont veillé à ce que de nombreux artistes abstraits en difficulté trouvent des emplois rémunérateurs avec la WPA en peignant des fresques publiques.

Louis Schanker - Murale de la station de radio WNYC, 1939

L'essor de l'école de New York

Les efforts de l’AAA ont été essentiels pour contribuer à faire de New York le centre de la scène artistique moderne américaine. Après la Seconde Guerre mondiale, de nombreux membres de l'AAA et leurs collègues vivaient à proximité les uns des autres à New York. Beaucoup ont même passé des étés les uns à côté des autres à Long Island. Ensemble, ils étaient engagés dans une recherche commune de nouvelles façons d’exprimer l’anxiété et le caractère de leur époque, une époque marquée par la guerre, les bombes atomiques, la famine et l’industrialisation mondiale massive. Le travail réalisé par ces abstractionnistes new-yorkais de l’après-Seconde Guerre mondiale était très différent de celui auquel le public s’était habitué. Bien que l'AAA ait réussi à aider l'art abstrait à être accepté par les critiques et le public américains, c'était surtout un certain type d'art abstrait qui était adopté, des œuvres possédant ce que le peintre abstrait et professeur au Bard College Stephen Westfall appelle « une dynamique, clarté géométrique. Comme le dit Westfall, l’art abstrait « en est venu à être assimilé aux lignes épurées et au pragmatisme esthétique de l’ère de la machine ».

Clyfford Still - PH-1082, 1978, oil on canvas, © Clifford Still Museum

AAA + AbEx

L'AAA a encouragé et soutenu la diversité parmi les artistes abstraits. Écrivait Lassaw : « Nous devons créer des originaux. Tous les phénomènes esthétiques produits par des artistes appartiennent au domaine de l'art, qu'ils s'inscrivent ou non dans les concepts et définitions antérieurs. » Alors que la nouvelle génération d'artistes abstraits de New York repoussait frénétiquement les limites de leur travail, explorant l'inconscient et cherchant des moyens plus intuitifs de peindre, l'AAA leur a fourni un soutien pratique et théorique. Sans le soutien de l'AAA, il est peu probable que les expressionnistes abstraits aient gagné l'élan et la dynamique qui les ont aidés à changer le monde de l'art moderne. Parmi ces artistes dont les œuvres controversées nécessitaient parfois une défense et une explication de l'AAA figuraient Jackson Pollock, Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning et Barnett Newman, tous devenus associés à l'expressionnisme abstrait. Le critique d'art Clement Greenberg, qui a défendu le travail des expressionnistes abstraits, était également membre de l'AAA, tout comme la peintre expressionniste abstraite Lee Krasner, épouse de Jackson Pollock.

Lee Krasner - Right Bird Left, 1965. David Owsley Museum of Art

L'AAA aujourd'hui

Dans sa forme contemporaine, l'AAA joue un double rôle. Premièrement, il continue de soutenir les activités des artistes abstraits américains. Deuxièmement, il vise à protéger l’héritage du passé de l’abstraction américaine. L'AAA milite en faveur de la préservation des œuvres et continue de fournir une base intellectuelle et théorique sur laquelle les artistes abstraits pourraient s'appuyer. Comme l'écrivait l'artiste abstrait américain d'origine italienne Lucio Pozzi en 2010, « AAA est devenu le domaine où la sensibilité personnelle et le discours intellectuel sont librement cultivés sans aucune fin en vue… la simple persistance de ces artistes, chacun dans sa concentration, est désormais le phare du présent créatif.

Image vedette : Clyfford Still - PH-401 (détail), 1957, huile sur toile, © Clyfford Still Museum
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