Les artistes abstraites féminines sont enfin sous les projecteurs tant attendus

Le Katonah Museum of Art à New York a récemment mis en lumière des artistes abstraites féminines oubliées du passé dans une exposition intitulée Amazones Étincelantes : Femmes Expressionnistes Abstraites du 9th St. Show. Cette exposition réunit pour la première fois les artistes féminines qui ont exposé lors du célèbre 9th Street Show de 1951. Le 9th Street Show est considéré comme la révélation des Expressionnistes Abstraits. Organisée la même année que la célèbre photo des Irascibles parue dans Life Magazine, l’exposition présentait des œuvres de 64 artistes. Le conservateur Leo Castelli a sélectionné 53 artistes masculins pour l’exposition ; les onze femmes choisies furent Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner, Joan Mitchell, Perle Fine, Anne Ryan, Sonja Sekula, Day Schnabel, Guitou Knoop et Jean Steubing. Selon la conservatrice du Katonah Museum, Michele Wijegoonaratna, « Amazones Étincelantes » était l’un des surnoms donnés à ces 11 femmes par leurs contemporains — d’où le titre de leur exposition de retrouvailles. En regardant cette liste de noms, cependant, toutes n’ont pas atteint le statut légendaire et héroïque que l’on attendrait d’une personne surnommée Amazone. Plusieurs sont immédiatement reconnaissables — Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner et Joan Mitchell figurent toutes dans l’ouvrage de référence Ninth Street Women (2018), et deux autres — Perle Fine et Sonja Sekula — ont été mises en avant dans au moins une demi-douzaine de rétrospectives de l’École de New York ces dernières décennies. Anne Ryan, en revanche, n’a pas été exposée depuis près de 30 ans. Par ailleurs, Guitou Knoop et Jean Steubing (au moment de la rédaction de cet article) n’ont même pas de pages Wikipédia, et la page de Day Schnabel est à peine un résumé. L’objectif déclaré d’Amazones Étincelantes est de « traiter » le fait que le travail de ces femmes n’a pas été correctement pris en compte par l’histoire. Pourtant, aussi inspirante et attendue que soit cette exposition, je ne peux m’empêcher de me demander combien d’autres artistes abstraites féminines du passé restent encore ignorées.

Genre et données

Une étude publiée en février 2019 a analysé 40 000 œuvres issues des collections de 18 grands musées, dont le Detroit Institute of Arts, le MET, le Museum of Fine Arts de Boston, la National Gallery of Art, le Philadelphia Museum of Art, l’Art Institute of Chicago, le Denver Art Museum, LACMA, le Museum of Fine Arts de Houston, le Museum of Contemporary Art de Los Angeles, le MOMA, le SFMOMA et le Whitney. Elle a révélé que 87 % des artistes représentés dans ces collections sont des hommes. Le MET présentait le plus faible pourcentage de femmes dans sa collection (7,3 %) et le MOCA de Los Angeles le plus élevé (24,9 %). Pire encore, selon une étude publiée en septembre 2019 par Artnet News, la représentation féminine dans les collections des musées est en réalité en baisse, les œuvres d’artistes féminines ne représentant que « 11 % de toutes les acquisitions dans 26 musées américains de premier plan » au cours de la dernière décennie.

Lee Krasner - Les Saisons, 1957. Huile et peinture à la maison sur toile. 235,6 x 517,8 cm (92 3/4 x 203 7/8 pouces). Whitney Museum of American Art, New York ; Achat, avec des fonds de Frances et Sydney Lewis par échange, le Mrs. Percy Uris Purchase Fund et le Comité de Peinture et Sculpture 87.7 © 2019 The Pollock–Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York

Des expositions de grande envergure comme Amazones Étincelantes, Hilma af Klint au Guggenheim, Anni Albers à la Tate Modern, ou la remarquable exposition de 2016 Femmes de l’Expressionnisme Abstrait au Denver Art Museum sont un début. Mais elles reposent malheureusement entièrement sur des artistes abstraites féminines qui ont déjà fait au moins une certaine impression sur le public. Par exemple, six des artistes d’Amazones Étincelantes figuraient également dans Femmes de l’Expressionnisme Abstrait. La raison probable, comme le supposait le Guardian dans un article récent, est que les musées doivent justifier leurs expositions par un nombre élevé de visiteurs. Ils craignent que le public ne veuille pas venir voir des œuvres d’artistes inconnues. Je comprends cela, mais le rôle d’un musée est-il vraiment de se plier aux goûts du public ? Ou est-il censé aider à façonner ces goûts ?

Elaine de Kooning - Dimanche après-midi, 1957. Huile sur toile. 94,9 x 109,8 cm (37 3/8 x 43 1/4 pouces). Anonyme. © Elaine de Kooning Trust

Élargir le canon

J’ai un aperçu personnel de cette question. L’année dernière, après avoir appris ce que je faisais dans la vie, un voisin m’a demandé de venir chez lui pour l’aider à décider quoi faire de tous les tableaux que sa mère défunte avait peints et laissés accrochés dans sa maison. En parcourant les œuvres, j’ai été étonné par leur maturité, leur complexité et leur beauté lyrique. J’ai demandé à mon voisin où sa mère avait étudié. Il s’avère qu’elle a fréquenté Cooper Union avec Alex Katz dans les années 1940. Après l’école, elle a quitté New York pour s’installer en Illinois, où elle a eu une carrière dans la conception de pochettes d’albums. Elle n’a jamais cessé de peindre, mais n’a jamais exposé publiquement son travail. Convaincu qu’il s’agissait d’une découverte majeure, j’ai parlé de ces œuvres à plusieurs marchands et conservateurs, mais chacun a répondu avec une variante de ce qui suit : à part la connexion occasionnelle avec Katz, il n’y a pas de récit convaincant qui puisse aider à vendre ces œuvres au public. J’ai répondu que les œuvres se suffisaient à elles-mêmes. Était-ce de la naïveté ?

Helen Frankenthaler - Mont Sinaï, 1956. Huile sur toile. 76,5 x 76,2 cm (30 1/8 x 30 pouces). Collection Neuberger Museum of Art, Purchase College, State University of New York, Don de Roy R. Neuberger, 1969.01.13. © 2019, Helen Frankenthaler Foundation, Inc. / Artists Rights Society (ARS), New York

Célébrer les femmes du 9th Street Show et redécouvrir des artistes comme Anni Albers et Carmen Herrera est important, mais c’est aussi un peu comme découvrir les ruines de Pompéi : leur existence est documentée, et leur contribution à l’histoire est indéniable. En plus de notre Pompéi culturelle enfouie, ne devrions-nous pas aussi chercher activement notre Atlantide culturelle encore inconnue — les centaines, voire les milliers d’artistes abstraites féminines que l’on peut supposer avoir existé, mais dont le travail reste totalement inconnu ? Amazones Étincelantes choisit ses artistes parmi une seule exposition qui a eu lieu une année dans une seule ville. Combien d’autres expositions d’art ont eu lieu dans cette même ville cette année-là ? Aussi négligées, sous-estimées et méprisées qu’elles aient été (et elles l’étaient toutes — lisez Ninth Street Women pour vous en rendre compte par vous-même), ces femmes étaient, d’une certaine manière, les artistes féminines privilégiées de leur génération. Elles bénéficiaient d’être des initiées dans le milieu artistique new-yorkais des années 1950. Qui mène la recherche pour retrouver le travail des artistes féminines du passé qui n’ont pas fait sensation, ou qui sont apparues brièvement puis ont disparu ? Dans cette histoire cachée, je soupçonne qu’un héritage encore plus beau attend d’être découvert.

Image en vedette : Jean Steubing - L’Habitat, 1951. Huile sur toile. 45,7 x 61 cm (18 x 24 pouces). Avec l’aimable autorisation de Garvey Rita Art & Antiques, Orleans, MA.
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio