Les artistes abstraites féminines sont enfin sous les projecteurs tant attendus

Le Katonah Museum of Art à New York a récemment mis en lumière des artistes abstraites féminines négligées du passé dans une exposition intitulée Sparkling Amazons: Abstract Expressionist Women of the 9th St. Show. L'exposition réunit pour la première fois les artistes féminines qui ont exposé lors de la célèbre 9th Street Show de 1951. La 9th Street Show est considérée comme la fête de lancement des expressionnistes abstraits. Organisée la même année que la photo notoire des Irascibles est apparue dans Life Magazine, l'exposition présentait les œuvres de 64 artistes. Le conservateur Leo Castelli a sélectionné 53 artistes masculins pour l'exposition ; les onze femmes qu'il a choisies étaient Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner, Joan Mitchell, Perle Fine, Anne Ryan, Sonja Sekula, Day Schnabel, Guitou Knoop et Jean Steubing. Selon la conservatrice du Katonah Museum, Michele Wijegoonaratna, "Sparkling Amazons" était l'un des surnoms que ces 11 femmes ont reçus de leurs contemporains—d'où le titre de leur exposition de réunion. En regardant cette liste de noms, cependant, toutes n'ont pas atteint le statut légendaire et héroïque que l'on pourrait attendre de quelqu'un surnommé Amazon. Plusieurs sont instantanément reconnaissables—Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner et Joan Mitchell figurent toutes dans le livre marquant Ninth Street Women (2018), et deux autres—Perle Fine et Sonja Sekula—ont été présentées dans au moins une demi-douzaine de rétrospectives de l'École de New York au cours des dernières décennies. Anne Ryan, cependant, n'a pas été exposée depuis près de 30 ans. Pendant ce temps, Guitou Knoop et Jean Steubing (au moment de la rédaction de cet article) n'ont même pas de pages Wikipedia, et la page de Day Schnabel est à peine un ébauche. Le but déclaré de Sparkling Amazons est de "s'attaquer" au fait que le travail de ces femmes n'a pas été correctement pris en compte par l'histoire. Pourtant, aussi inspirante et tardive que soit cette exposition, je ne peux m'empêcher de me demander combien d'autres artistes abstraites féminines du passé restent encore négligées.

Genre et données

Une étude publiée en février 2019 a analysé 40 000 œuvres provenant des collections de 18 grands musées, y compris le Detroit Institute of Arts, le MET, le Museum of Fine Arts de Boston, la National Gallery of Art, le Philadelphia Museum of Art, l'Art Institute of Chicago, le Denver Art Museum, LACMA, le Museum of Fine Arts de Houston, le Museum of Contemporary Art de Los Angeles, MOMA, SFMOMA et le Whitney. Elle a révélé que 87 % des artistes représentés dans ces collections sont des hommes. Le MET avait le pourcentage le plus bas de femmes dans sa collection (7,3) et le MOCA de Los Angeles avait le plus élevé (24,9). Pire encore, selon une étude publiée en septembre 2019 par Artnet News, la représentation féminine dans les collections de musées est en réalité en baisse, les œuvres d'artistes féminines ne représentant que "11 % de toutes les acquisitions dans 26 musées américains de premier plan" au cours de la dernière décennie.

Lee Krasner - Les Saisons, 1957. Huile et peinture à l'eau sur toile. 92 3/4 x 203 7/8 po. (235,6 x 517,8 cm). Whitney Museum of American Art, New York ; Achat, avec des fonds de Frances et Sydney Lewis par échange, le Fonds d'Achat Mrs. Percy Uris et le Comité de Peinture et Sculpture 87.7 © 2019 The Pollock–Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York

Des expositions de haut niveau comme Sparkling Amazons, Hilma af Klint au Guggenheim, Anni Albers à Tate Modern, ou l'exposition phare de 2016 Women of Abstract Expressionism au Denver Art Museum sont un bon début. Mais elles dépendent malheureusement complètement d'artistes abstraites féminines qui ont déjà laissé au moins une certaine impression sur le public. Par exemple, six des artistes de Sparkling Amazons étaient également dans Women of Abstract Expressionism. La raison probable de cela, comme l'a spéculé le Guardian dans un article récent, est que les musées doivent justifier leurs expositions par un nombre élevé de visiteurs. Ils craignent que le public ne veuille pas venir voir des œuvres d'artistes inconnues. Je comprends cela, mais le rôle d'un musée est-il vraiment juste de jouer selon les goûts du public ? Ou son rôle est-il censé être d'aider à façonner les goûts du public ?

Elaine de Kooning - Dimanche après-midi, 1957. Huile sur toile. 37 3/8 x 43 1/4 po. (94,9 x 109,8 cm). Anonyme. © Fiducie Elaine de Kooning

Élargir le canon

J'ai un aperçu personnel de cette question. L'année dernière, après avoir appris ce que je fais dans la vie, un voisin m'a demandé de venir chez lui pour l'aider à trouver quoi faire de tous les tableaux que sa mère décédée avait peints et laissés accrochés chez elle. En parcourant l'œuvre, j'ai été émerveillé par sa maturité, sa complexité et sa beauté lyrique. J'ai demandé à mon voisin où sa mère étudiait. Il s'avère qu'elle a fréquenté la Cooper Union avec Alex Katz dans les années 1940. Après l'école, elle a quitté New York et a déménagé dans l'Illinois, où elle a fait carrière dans la conception de pochettes d'albums. Elle n’a jamais arrêté de peindre, mais elle n’a jamais non plus exposé publiquement son travail. Convaincu qu'il s'agissait d'une découverte majeure, j'ai parlé de l'œuvre à plusieurs marchands et conservateurs, mais chacun a répondu avec une certaine variation de ce qui suit : à part le lien occasionnel avec Katz, il n'y a aucun récit convaincant qui puisse les aider à convaincre le public de l'œuvre. . J'ai répondu que le travail était suffisamment convaincant. Étais-je naïf ?

Helen Frankenthaler - Mont Sinaï, 1956. Huile sur toile. 30 1/8 x 30 po. (76,5 x 76,2 cm). Collection Neuberger Museum of Art, Purchase College, State University of New York, don de Roy R. Neuberger, 13/01/1969. © 2019, Fondation Helen Frankenthaler, Inc. / Artists Rights Society (ARS), New York

Célébrer les femmes du 9th Street Show et redécouvrir des artistes comme Anni Albers et Carmen Herrera est important, mais c'est aussi un peu comme découvrir les ruines de Pompéi : leur existence est documentée et leur contribution à l'histoire est indéniable. En plus de notre Pompéi culturelle enfouie, ne devrions-nous pas également rechercher activement notre Atlantide culturelle non découverte – les centaines, voire les milliers d’artistes abstraites féminines dont nous pouvons théoriser ont dû exister, mais dont le travail reste totalement inconnu ? Sparkling Amazons sélectionne ses artistes à partir d'un seul spectacle qui s'est déroulé un an dans une seule ville. Combien d’autres expositions d’art ont eu lieu dans cette même ville cette année-là ? Aussi négligées, sous-estimées et décriées qu'elles fussent (et elles étaient tout cela – il suffit de lire Ninth Street Women pour le découvrir par vous-même), ces femmes étaient, en quelque sorte, les artistes féminines de leur génération. Ils ont eu l’avantage d’être des initiés dans le domaine de l’art new-yorkais des années 1950. Qui fait les recherches pour retrouver les œuvres des artistes féminines du passé qui n’ont pas fait la scène, ou qui sont apparues brièvement puis ont disparu ? Au sein de cette histoire cachée, je suppose, un héritage encore plus beau vous attend.

Image en vedette : Jean Steubing - L'Habitat, 1951. Huile sur toile. 18 x 24 po (45,7 x 61 cm). Avec l'aimable autorisation de Garvey Rita Art & Antiques, Orléans, MA.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio