Le dernier Blackest Black du MIT peut-il mettre fin à une querelle d'artistes ?

La course vers le noir absolu a franchi une nouvelle étape : en collaboration avec le Centre d’Art, Science et Technologie du MIT, l’artiste conceptuelle d’origine allemande Diemut Strebe a créé l’œuvre d’art la plus noire jamais réalisée à ce jour. « La Rédemption de la Vanité » (2019) se compose d’un diamant naturel jaune de 16,78 carats (valeur 2 000 000 $ US) recouvert d’une forêt de nanotubes de carbone capable d’absorber 99,995 % de toute la lumière visible. La « peinture » a été développée au MIT au même moment où Strebe y était artiste en résidence. La collaboration entre les scientifiques du MIT et Strebe n’était cependant pas prévue. Elle s’est développée naturellement lorsque les chercheurs ont accidentellement mis au point ce revêtement de surface, puis ont réalisé que Strebe, qui travaille depuis longtemps à l’intersection de la science et de l’art, était en résidence à l’institut. La couleur noire est un phénomène visuel achromatique causé par l’absence de lumière. Moins la lumière est perceptible, plus le noir devient profond. La peinture à base de nanotubes de carbone piège toute la lumière entrante dans une forêt de tubes microscopiques, qui ne laissent pas s’échapper les particules lumineuses tant que la surface n’est pas perturbée, par exemple en la touchant à mains nues. « La Rédemption de la Vanité » a été exposée en septembre à la Bourse de New York, ce qui peut sembler un lieu étrange pour une exposition d’art contemporain. Cependant, comme le souligne Strebe, « Le projet explore comment la valeur matérielle et immatérielle est attachée aux objets et aux concepts en référence au luxe, à la société et à l’art. » Lorsqu’il est recouvert de cette peinture ultra noire, le diamant devient complètement aplati et invisible à l’œil nu, apparaissant comme un simple vide. Cette effacement symbolique de la valeur vise à poser des questions sur la valeur de l’art. Il soulève aussi des interrogations sur le statut de la guerre de longue date entre scientifiques et artistes, qui cherchent à se surpasser dans la quête du noir ultime.

Combattez pour votre droit à la couleur

Le premier coup dans la guerre des peintures noires a été tiré en 2003. C’est alors que les médias scientifiques ont rapporté que des chercheurs du Laboratoire National de Physique au Royaume-Uni avaient mis au point une substance appelée Super Noir, capable d’absorber 99,6 % de la lumière visible sous certains angles d’incidence. La substance absorbait encore plus de lumière visible — jusqu’à 99,9 % — si une surface peinte en Super Noir était frappée par la lumière à un angle d’incidence de 45 degrés. Pour référence, une peinture noire ordinaire du commerce absorbe environ 97,5 % de la lumière visible, ce qui est largement suffisant pour une œuvre d’art. Cependant, la quête du noir total est poussée par le complexe militaro-industriel, qui vise à l’utiliser dans ses technologies furtives, et par l’industrie spatiale, qui espère s’en servir pour développer des télescopes plus performants. Super Noir fut une avancée majeure et domina le marché jusqu’en 2009, lorsque des chercheurs d’une autre entreprise britannique, Surrey NanoSystems, créèrent Vantablack (VANTA pour réseaux de nanotubes de carbone alignés verticalement), qui augmenta le taux d’absorption de lumière à tous les angles de 0,005 %.

En plus d’absorber légèrement plus de lumière, Vantablack pouvait être fabriqué à une température plus basse, ce qui permettait de faire pousser la forêt de nanotubes de carbone sur une plus grande variété de surfaces. Vantablack était aussi plus stable et durable — des facteurs importants pour des applications comme les avions de guerre et les télescopes destinés à être lancés dans l’espace. Il restait néanmoins difficile à produire en grande quantité, ce qui fit que Vantablack ne fut commercialisé qu’en 2014. L’artiste britannique Anish Kapoor fut un des premiers à l’adopter. Parmi ses premiers projets avec Vantablack, il réalisa un cercle noir peint au sol — à peu près ce que Wile E. Coyote aurait pu faire avec cette peinture. Mais cette tentative impressionna Surrey NanoSystems, qui lui accorda rapidement la licence exclusive pour utiliser Vantablack dans la création artistique. Ben Jensen, directeur technique de Surrey NanoSystems, déclara à l’époque au magazine WIRED qu’ils ne pouvaient accorder la licence qu’à un seul artiste car la production en grande quantité était difficile, et qu’ils ne disposaient pas de la « capacité de travailler avec plus d’un » artiste. Il expliqua qu’ils avaient choisi Kapoor parce que son travail a toujours « tourné autour de la réflexion de la lumière et des vides ».

Vers l’absurde et au-delà

Aussi raisonnable que puisse paraître l’explication de Surrey NanoSystems, l’indignation d’autres artistes envers Kapoor fut immédiate. L’artiste britannique Stuart Semple, dont le travail a toujours attaqué l’absurdité culturelle de front, fut la voix la plus forte condamnant Kapoor pour avoir accepté les droits exclusifs d’utilisation de Vantablack. Semple lança rapidement une campagne Kickstarter pour créer Black 2.0, un noir encore plus profond. Bien qu’il ne surpassât pas Vantablack, Semple réussit à attirer beaucoup d’attention sur lui, qu’il utilisa pour lancer une gamme complète d’autres super peintures, telles que le rose le plus rose, le jaune le plus jaune, et le pailleté le plus pailleté, qu’il vend sur son site au nom évocateur Culture Hustle. Semple rend ses peintures accessibles à tous dans le monde « sauf Anish Kapoor ». Cependant, en 2016, Kapoor mit la main sur un peu de Pinkest Pink et publia sur Instagram une photo de son majeur trempé dans ce pigment et tendu vers Semple.

Pendant tout ce temps, Yves Klein doit bien rire dans sa tombe. En 1960, le Nouvel Réaliste français fut peut-être le premier artiste à revendiquer la propriété exclusive d’une teinte lorsqu’il enregistra l’International Klein Blue (IKB), une nuance particulièrement bleue d’aigue-marine qu’il avait contribué à développer, à l’Institut national de la propriété industrielle. Il ne déposa pas de marque pour l’IKB, il ne l’enregistra qu’en France, et l’avis original qu’il s’était envoyé fut perdu. Mais Klein, qui vendit aussi autrefois des certificats de propriété pour des « zones de sensibilité picturale immatérielle » (autrement dit rien), se moquait évidemment de l’idée que quoi que ce soit puisse être possédé. Espérons que Kapoor et Semple en rient aussi plus qu’ils ne le laissent paraître. Pour leur part, le MIT et Strebe adoptent une position clairement neutre dans la guerre des peintures noires. Ils déclarent clairement sur le site du projet « La Rédemption de la Vanité » que leur produit « peut être utilisé par n’importe quel artiste. Nous ne croyons pas à la propriété exclusive des concepts, idées ou matériaux dans les arts. »

Image en vedette : Diemut Strebe - La Rédemption de la Vanité. À gauche : diamant naturel jaune de 16,78 carats, à droite : le diamant recouvert du noir le plus noir sur terre. Image exclusive sous copyright : Diemut Strebe.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio