Suivre les courbes de la sculpture de Tony Cragg

Des œuvres du célèbre artiste abstrait britannique Tony Cragg sont exposées cet été à Houghton Hall, un somptueux domaine campagnard britannique actuellement habité par David George Philip, le 7e marquis de Cholmondeley. Typique de la noblesse britannique, Lord Cholmondeley est blanc, fortuné et a hérité de son rang. De manière atypique, il est cinéaste professionnel, certains diraient artiste. L'exposition actuelle dans son domaine ancestral de Houghton Hall est la dernière d'une série initiée par Lord Cholmondeley en 2013, débutant par une exposition de retour à la maison des peintures que son ancêtre Sir Robert Walpole avait vendues à la tsarine russe Catherine la Grande en 1779. En 2015, l'artiste Light and Space James Turrell fut invité à créer une installation spécifique au site à Houghton Hall, qui fut bien accueillie. Richard Long prit possession de la maison et des terrains en 2017, intégrant magnifiquement ses œuvres dans l'environnement dans une symbiose sublime d'art, de terre et d'architecture. En 2018, Damien Hirst installa une exposition parfaitement absurde sur la propriété, correspondant merveilleusement à l'absurdité de ce monument ancestral à l'élitisme et à l'injustice. Une sélection d'œuvres de Henry Moore occupa élégamment le lieu en 2019. Puis en 2020, Anish Kapoor anima la maison et les terrains avec des œuvres dégageant une harmonie étrangère, à la fois belle et envoûtante. Pour l'exposition actuelle à Houghton Hall, Cragg a envoyé une série d'œuvres de premier ordre de son atelier allemand, certaines créées spécialement pour l'occasion. Cependant, malgré mon admiration pour Cragg et ces œuvres, cette exposition est ma moins préférée de la série jusqu'à présent. La poésie des expositions passées résidait dans la manière dont les œuvres occupaient le territoire, donnant souvent l'impression que l'art avait toujours été là. Ces sculptures de Cragg, aussi merveilleuses soient-elles, donnent l'impression d'être simplement exposées ici, posées sur de courts socles comme elles le seraient dans n'importe quelle autre galerie ou jardin. Leur relation avec leur environnement immédiat ne semble ni inévitable ni conçue. Je suppose que cette faiblesse est due aux contraintes malheureuses des collaborations internationales en temps de pandémie. Je regrette néanmoins que la longue histoire des concepts et méthodes avant-gardistes pour lesquels Cragg est reconnu n'ait pas bénéficié d'une mise en valeur plus appropriée.

Un artiste naturel

Les premières œuvres de Cragg dont je me souviens sont une série d'empilements de pierres qu'il réalisa à la fin des années 1960. Sur les photos que j'ai vues, elles ressemblent exactement à ce que nous avons tous vu maintes fois en marchant le long de la plage : de petits cailloux délicatement empilés les uns sur les autres pour former une colonne. Cragg fut le premier artiste contemporain que je connaisse à avoir empilé des pierres dans la nature et à appeler cela sculpture, et ses empilements occupent toujours un étrange et fantaisiste entre-deux entre Land Art, art conceptuel, art de la performance et jeu. Ce qui les rend spéciaux, c'est que Cragg ne s'intéressait pas seulement aux pierres — il cherchait à comprendre les forces avec lesquelles les empilements de pierres collaboraient pour devenir ce qu'il voulait qu'ils soient. Certaines de ces forces, comme la gravité et la masse, sont naturelles. D'autres, comme l'intention et le désir, sont résolument humaines. Je vois dans ces premières œuvres un artiste qui se demande quelle est la différence entre matériaux naturels et matériaux fabriqués par l'homme ; processus naturels et processus causés par l'homme ; et résultats naturels et résultats dirigés par l'homme.

Tony Cragg - Moyenne, 2018. Fibre de verre. 620 x 261 x 237. Photo : Michael Richter. © Tony Cragg. Avec l'aimable autorisation de Thaddaeus Ropac, Londres • Paris • Salzbourg

Cragg a approfondi ces mêmes idées dans plusieurs autres corpus d'œuvres au fil des décennies, avant d'atteindre ce que l'on considère aujourd'hui comme sa voix esthétique mature. Il a expérimenté une gamme de matériaux, allant d'éléments naturels comme la terre et le sable, au polystyrène expansé et au plastique trouvé. Il a travaillé dans divers médiums, notamment la photographie, l'installation, le dessin et la peinture. En chemin, la sculpture est devenue son médium principal, et il a développé une capacité unique à reconnaître les moments où son processus sculptural aboutissait à des objets transcendants ; lorsque l'œuvre atteignait un équilibre parfait entre l'esprit de la nature et la volonté de l'artiste. Le style sculptural mature présenté cet été à Houghton Hall exprime cet étrange équilibre à travers des formes biomorphiques abstraites qui semblent à la fois formation de grotte, cauchemar surréaliste et autopsie extraterrestre.

Tony Cragg - Migrant, 2015. Bronze. 220 x 150 x 147. Photo : Charles Duprat. © Tony Cragg. Avec l'aimable autorisation de Thaddaeus Ropac, Londres • Paris • Salzbourg

À la recherche de l'harmonie

Les œuvres les plus récentes qu'il réalise montrent Cragg atteignant de nouveaux sommets dans sa carrière sculpturale. Elles expriment des idées telles que la puissance des formes d'ondes, la multiplicité inépuisable et la croissance incontrôlée — des expressions abstraites élégantes, parfois effrayantes, de nos angoisses actuelles. L'aspect naturel de ces sculptures les rend plus troublantes, car les spectateurs sont confrontés à la connaissance que, bien que nous fassions partie de la nature, nous sommes en guerre contre elle et contre nous-mêmes. Cragg n'est cependant guère un écologiste au sens traditionnel. Il a grandi à une époque où le mouvement écologiste commençait à peine, mais contrairement à beaucoup de ses pairs, il a adopté l'idée d'utiliser le plastique et d'autres matériaux polluants dans sa pratique. En regardant son travail, je n'ai jamais eu le sentiment qu'il considère l'interférence humaine avec la nature comme fondamentalement négative. Au contraire, je vois son œuvre comme une expression du potentiel d'une harmonie pouvant résulter de notre présence dans le règne biologique.

Tony Cragg - Ferryman, 2001. Bronze. 385 x 190 x 120. Photo : Charles Duprat. © Tony Cragg. Avec l'aimable autorisation de Thaddaeus Ropac, Londres • Paris • Salzbourg

Se plaindre d'une occasion de voir de l'art alors que la majeure partie du monde reste confinée peut sembler mesquin, mais je pense que l'exposition actuelle de plusieurs dizaines de ses œuvres à Houghton Hall n'est peut-être pas le panorama le plus réussi de ce que Cragg a jusqu'ici offert au dialogue de l'art contemporain. Encore une fois, cela est probablement dû au fait que l'exposition a été précipitée. Théoriquement, ce lieu pourrait être parfaitement adapté pour montrer son travail, car il est chargé de plusieurs affinités en accord avec les idées que Cragg explore, telles que la colonisation, les structures de pouvoir et la manipulation du monde naturel. Peut-être que si Lord Cholmondeley avait simplement retardé l'exposition Cragg jusqu'à ce que l'artiste puisse passer plus de temps personnellement avec l'environnement, répondant plus intimement à sa présence visuelle et matérielle particulière, alors l'exposition aurait pu mieux mettre en lumière toute la profondeur et la poésie de l'œuvre.

Image en vedette : Tony Cragg - C'est, ce n'est pas, 2014. Acier inoxydable. 310 x 100 x 122. Photo : Charles Duprat. © Tony Cragg. Avec l'aimable autorisation de Thaddaeus Ropac, Londres • Paris • Salzbourg
Par Phillip Barcio