Giorgio de Chirico et les peintures invisibles

Les expériences sont-elles concrètes ? Les sentiments peuvent-ils se manifester ? Qu’existe-t-il au-delà de l’univers observable ? En 1911, lorsque Giorgio de Chirico peint les premiers exemples de Pittura Metafisica, ou Peinture métaphysique, telles étaient quelques-unes des questions auxquelles il tentait de se confronter. Comme tant de ses contemporains, De Chirico était intimement conscient que la société occidentale se transformait de manière monumentale et imparable. Plutôt que de peindre des représentations objectives de ce monde en mutation, il a choisi de tenter d'exprimer les sentiments de ceux qui l'ont habité. Il était fasciné par la façon dont, face à l'inconnu, les gens trouvent du réconfort dans le mystique, le mystérieux et l'extrême. Alors que l’histoire était rapidement engloutie par un avenir vorace, De Chirico a voulu dépeindre ce qui ne pouvait pas être vu : la vie intérieure des témoins solitaires et déconcertés du temps. Pour y parvenir, il a dû relever un grand défi : comment visualiser ce qui n'est pas visible. Inspiré par le travail des symbolistes du XIXe siècle, De Chirico s'est libéré du fardeau du réel et a trouvé du réconfort dans le symbolique, l'étrangeté et l'abstrait. Comme il l'a inscrit au dos de son autoportrait peint en 1911, « Qu'aimerai-je sinon l'énigme ? »

La montée des symbolistes

Peu de gens savent ce que l'on ressent en vivant ce que les Français appellent la fin de siècle ou la fin d'une époque. Aujourd’hui, nous sommes tellement nombreux et les choses changent si vite que quelque part dans le monde, la fin d’une époque survient chaque jour. On peut soutenir que la dernière fois que la civilisation humaine a connu une fin de siècle  communautaire, c'était à la fin du XIXe siècle. C’était une époque où des progrès sans précédent se produisaient simultanément dans les domaines de l’industrie, de la technologie, de la guerre, de la production alimentaire, de la médecine, des transports, de la communication, de la science, de l’éducation et de la culture. Tant de changements radicaux se sont produits en même temps qu’ils ont arraché l’humanité à son sens d’elle-même. L’avenir a rendu le passé obsolète, ce qui a fondamentalement transformé la façon dont les humains se percevaient eux-mêmes, les uns les autres et le monde physique.

Pendant les décennies qui ont précédé cette fin de siècle mondiale,  l'humeur générale de la plupart des gens n'était pas bonne. Les gens étaient pessimistes et effrayés. Ces émotions extrêmes se sont manifestées sous la forme d’un mouvement culturel connu sous le nom d’art symboliste. Selon les mots du poète symboliste français Stéphane Mallarmé, le but des symbolistes était de « représenter non pas la chose mais l'effet qu'elle produit. » Les peintures symbolistes sont maussades et représentent des points de vue extrêmes. Les téléspectateurs sont souvent submergés par les émotions qu’ils véhiculent. Leur sujet n'est pas pertinent. Ce qui compte, c'est ce qu'ils font ressentir aux gens.

Giorgio de Chirico - L'énigme de l'heure, 1911. Collection privée

Giorgio De Chirico à Munich

En 1988, lorsque Giorgio De Chirico est né, la fin de siècle battait son plein. De Chirico est né en Grèce de parents italiens. Quand Giorgio avait 17 ans, son père mourut. L'année suivante, Giorgio déménage à Munich et s'inscrit à des cours d'art. Il a étudié les techniques de peinture classiques et lu la philosophie, en particulier les travaux d'Arthur Schopenhauer, qui croyait que le comportement humain est déterminé par une tentative de satisfaction de désirs inconnus basés sur une angoisse métaphysique. Également à Munich, De Chirico a fait la connaissance des peintures étranges du peintre symboliste Arnold Böcklin, qui abordaient les peurs et les angoisses modernes avec une imagerie et une iconographie classiques.

De Chirico a déménagé en Italie après l'école. Alors qu’il vivait à Milan, Florence et Turin, il a été confronté au contraste frappant entre l’architecture ancienne de l’Italie et sa culture modernisatrice. Il a décrit comment la qualité métaphysique de l'environnement l'a rempli d'un sentiment de mélancolie irrésistible. En 1910, alors qu'il se trouvait à Florence, il exprima ce sentiment à travers une série de peintures innovantes et très stylisées, notamment L'énigme d'un après-midi d'automne et L'énigme de l'Oracle. L’éclairage intense, les figures isolées et le mélange d’iconographie contemporaine et classique sont devenus partie intégrante du style caractéristique de De Chirico, qui sera plus tard connu sous le nom de peinture métaphysique.

Giorgio de Chirico - L'énigme de l'Oracle, 1911. Huile sur toile.

Rendre l'invisible visible

Qu’essayait de transmettre De Chirico avec ses peintures « énigmatiques » ? Les statues isolées, les rideaux sombres cachant une partie du tableau, les personnages dos tournés, les différences brutales entre l'ombre et la lumière. Ce sont des images d’un monde plein de reliques et de mystères, de secrets mystiques du passé. Ce sont des images de moments privés pleins d’inquiétudes inconnues. Bien que figuratives, ces images sont richement symboliques. Plutôt que de tenter de clarifier, ils résument volontiers les faits, brouillant le message, rendant le contenu non interprétable, sauf pour l'ambiance.

Au fil des années, il a ajouté des symboles abstraits supplémentaires qui brouillent encore davantage le sens de ses images, tout en augmentant leur sentiment de mauvaise humeur et de mélancolie. Il a ajouté l’image récurrente d’un train, toujours au loin, crachant toujours de minuscules bouffées de fumée à son passage. Il a ajouté des horloges, symboles de nostalgie lorsque des moments passent, comme des trains solitaires et des voiliers. Et puis il y a les tours, seules surplombant le paysage, leurs points de vue solitaires objectivés et marginalisés à mesure qu'ils se glissent au loin. Les images sont étranges – familières et pourtant inconnues – comme des rêves.

Giorgio de Chirico - La chanson d'amour, 1914. Huile sur toile. 28 3/4 x 23 3/8" (73 x 59,1 cm). Collection du Museum of Modern Art (MoMA). © 2018 Artists Rights Society (ARS), New York / SIAE, Rome

Symbolisme élargi

En 1911, De Chirico déménagea à Paris où il suscita un grand intérêt pour son style nouveau et unique. Son travail fut inclus dans plusieurs grandes expositions et il attira l'attention du critique d'art influent Guillaume Apollinaire, qui l'aida à acquérir un marchand d'art. Mais en 1915, lorsque la Première Guerre mondiale éclata, De Chirico retourna en Italie, comme tant d'autres artistes européens contraints de retourner dans leur patrie pour se battre. Bien que cela aurait pu détruire son élan, il connut un tournant mystique du destin. Jugé physiquement inapte au combat, De Chirico fut affecté à travailler dans un hôpital. Là, il rencontra le peintre Carlo Carrà, un peintre qui partageait la vision abstraite et symbolique de De Chirico.

La compagnie de Carrà a abouti à un approfondissement du recours de De Chirico au symbolisme abstrait. Ses peintures ont commencé à inclure des images encore plus oniriques, contribuant à un langage visuel toujours plus étrange. La nature de cette nouvelle imagerie était tout à fait pertinente par rapport aux circonstances qui avaient provoqué la Grande Guerre. Tant de personnes étaient laissées pour compte, errant désespérément dans les arcades désolées et solitaires du passé, sans but et sans direction. De Chirico a abordé les thèmes de l'amour, de l'inspiration et des fantômes, en plaçant d'étranges arrangements d'objets matériels dans des lieux fortement éclairés, créant ainsi une ménagerie esthétique empreinte de confusion et de perte d'identité.

Giorgio de Chirico - Les Muses inquiétantes, 1916 - 1918. Collection privée

Influence sur les surréalistes

Dans les années qui ont suivi la guerre, la vision de De Chirico a été largement adoptée et sa renommée a rapidement augmenté. Pourtant, il considérait son style comme immature. Ainsi, en 1919, De Chirico décide d’abandonner la peinture métaphysique. Dans son essai Le retour de l'artisanat , il a annoncé son intention d'objectiver l'iconographie et le sujet classique.

L’ironie du moment choisi par De Chirico était qu’à peine un an plus tard, l’écrivain surréaliste André Breton verrait l’un de ses tableaux, Le cerveau de l’enfant, accroché dans la vitrine d’une galerie. Cette rencontre fortuite amènera alors toute une génération de jeunes peintres, dont Salvador Dalí et René Magritte, à s’intéresser à l’œuvre de De Chirico. Ces peintres, qui deviendront connus sous le nom de surréalistes, ont été inspirés par la qualité onirique de ces peintures et par la manière dont elles exploitaient l'esthétique abstraite du subconscient.

Giorgio de Chirico - Le cerveau de l'enfant, 1917. Huile sur toile. Musée national, Stockholm, Suède

L'héritage métaphysique contemporain

En plus de créer un style unique et fascinant, les tentatives de De Chirico de peindre « ce qui ne peut être vu » ont laissé derrière elles une traînée de miettes esthétiques. Nous pouvons la suivre chaque fois que nous souhaitons revenir à nos racines symboliques primordiales pour confronter nos propres questions sur l'essence de l'être, la nature du temps ou les mystères de l'espace, ou lorsque nous sommes troublés par notre propre sentiment quotidien de l'infini fin de siècle. Car bien que nous possédions beaucoup plus de données sur notre monde que nos ancêtres du début du 20ème siècle, il reste encore beaucoup de choses qui sont invisibles.

Malgré nos progrès scientifiques, nous ne sommes pas plus près que De Chirico de répondre aux questions essentielles de la métaphysique, telles que : « Que signifie exister ? Nous n’avons pas répondu à la question de savoir si nous sommes seulement des corps ou si l’âme existe, et si c’est le cas, si toutes choses ont une âme ou si seuls les êtres vivants en ont. Mais grâce à des artistes comme De Chirico, nous disposons de modèles pour l'intégration du symbolisme, de l'art et du mystère dans nos vies. Nous sommes peut-être encore les témoins solitaires et déconcertés du temps, mais nous sommes au moins peut-être plus près d’accepter notre ambiguïté métaphysique inhérente, afin que nous puissions encore apprendre à aimer, plutôt qu’à craindre, les mystères persistants de notre existence.

Image en vedette : Giorgio de Chirico - L'énigme d'un après-midi d'automne, 1910
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio