Comment Ismail Gulgee a contribué à l'abstraction au Pakistan

Au moment de sa mort subite en 2007, Ismail Gulgee était l'artiste le plus célèbre du Pakistan. Il était aimé non seulement pour son immense talent de peintre et de sculpteur, mais aussi parce qu'il a construit un héritage unique de compréhension qui a aidé à rendre l'art abstrait accessible à tous les types de personnes. Lorsqu'il a commencé à peindre dans les années 1940, Gulgee vivait temporairement aux États-Unis où il se formait pour devenir ingénieur, d'abord à l'Université Columbia puis à Harvard. Sa compréhension du monde reposait sur deux perspectives : l'une était logique et constructive ; l'autre était théorique et abstraite. Son esprit d'ingénieur comprenait que chaque partie, action, geste, matériau, force ou technique avec laquelle il pouvait travailler pouvait être insignifiante en soi, mais combinées de la bonne manière, elles pouvaient collaborer pour créer quelque chose de monumental comme une machine, un pont, une maison ou un barrage. Cette compréhension a guidé son travail d'ingénieur, et est aussi devenue une part importante de son art. Autodidacte en peinture, Gulgee a commencé par réaliser des œuvres figuratives. Dans les années 1950, ses peintures photoréalistes attirèrent l'attention des riches et puissants, lui valant des centaines de commandes de portraits des familles royales afghane et saoudienne, ainsi que de plusieurs présidents américains. C’est en 1960, après avoir vu une exposition des œuvres de la peintre d’action Elaine Hamilton à Karachi, qu’il saisit les aspects plus théoriques de la peinture. Plutôt que de se concentrer sur la création d’images fonctionnelles, il commença à déconstruire le processus. Il examina les forces qui maintiennent une image en place : les coups de pinceau, les lignes, les couleurs, les formes et les figures qui collaborent pour donner aux images leur caractère essentiel. Il vit que chacun de ces éléments possédait sa propre vérité et beauté. Cette prise de conscience transforma son travail et le mena à devenir le pionnier le plus important de l’art abstrait pakistanais du XXe siècle.

Un art idiomatique

Une des façons dont Gulgee a aidé le public à mieux apprécier l’abstraction est qu’il considérait l’art comme une sorte de langage tridimensionnel. Les lettres et mots écrits ne sont que des formes imprégnées de pensées. Combinés, ils deviennent des phrases, qui peuvent inspirer des actions. Les peintures, sculptures, musiques et danses sont pareilles. Ce sont des manifestations de la pensée, qui peuvent aussi inspirer l’action. Lorsqu’il découvrit la peinture d’action, Gulgee la vit comme une technique idiomatique — capable de créer des œuvres dont les parties individuelles sont floues, mais qui peuvent néanmoins se combiner pour transmettre une expression pleine de sens. Ses peintures d’action isolent le geste comme élément fondamental de l’art. Des coups de pinceau riches et en empâtement glissent sur la toile, exprimant le mouvement et l’énergie essentiels à la communication humaine. Ces peintures sont dites calligraphiques, non pas parce qu’elles imitent nécessairement une écriture spécifique, mais parce qu’elles reposent sur le même genre de mouvements énergiques, d’arcs, de lignes et de diagonales qui donnent à la calligraphie sa beauté.

Ismail Gulgee - Sans titre, 1989, Huile sur toile, 125,2 x 179 cm, 49,3 x 70,5 pouces, © Ismail Gulgee

Spirituellement, Gulgee fut influencé par le soufisme, l’aspect mystique de l’islam — la partie qui invite les croyants à réfléchir sur leur être intérieur. Tout comme dans les traditions mystiques de l’hindouisme ou du christianisme, le soufisme encourage certaines méditations répétitives et actives physiquement comme moyen de se libérer des pouvoirs de l’ego. Alors que les chrétiens ont leur chapelet, et les hindous leur mala, les soufis ont des coutumes telles que la danse tournante. Les derviches, ou ascètes soufis, tournent en cercles répétitifs dans une tentative de se libérer des désirs personnels et d’atteindre la proximité de l’essence divine. Les arcs, courbes et lignes calligraphiques que Gulgee explorait dans ses peintures abstraites se rapportent directement au mouvement des derviches tourneurs. Ils incarnent la même expression de l’énergie essentielle de l’univers, qui nous rappelle que nous ne sommes pas séparés les uns des autres, mais plutôt partie d’un tout vaste et relié.

Ismail Gulgee - Sans titre (Calligraphie 'Allah'), 1986, Huile sur toile, 82 x 45 cm, 32,3 x 17,7 pouces, © Ismail Gulgee

Formes immatérielles

À mesure que Gulgee perfectionnait sa maîtrise de l’abstraction gestuelle, ses coups de pinceau en vinrent peu à peu à imiter à nouveau des formes reconnaissables. Ses expressions immatérielles de force se rapportaient de plus en plus à des caractères écrits réels. Nombre de ses œuvres tardives présentent des images figuratives des mots et phrases de l’islam. Pour quelqu’un qui ne peut lire ces symboles, il pourrait y avoir peu de différence entre ses peintures gestuelles purement abstraites et ses peintures calligraphiques de passages du Coran. Pour ceux qui peuvent traduire les symboles, cependant, des couches supplémentaires de sens sont accessibles. En même temps, comprendre les symboles limite aussi les couches potentielles de sens dans l’œuvre. Une fois que nous pouvons lire ces œuvres, nous cessons d’essayer de comprendre leur mystère sous-jacent. Lorsque nous voyons un tourbillon passionné, énergique et coloré de peinture, nous pouvons comprendre les mêmes forces qui propulsent les planètes autour du soleil, ou un danseur autour d’une piste de danse. Lorsque nous voyons dans ce même tourbillon de peinture un ordre écrit, les aspects universels de son caractère s’évaporent alors que nous sommes poussés à réagir au sens figuré de la forme.

Ismail Gulgee - Sans titre (Abstrait doré), 1994, Huile et feuille d’or sur toile, 90 x 121 cm, 35,4 x 47,6 pouces, © Ismail Gulgee

Ce qui était important pour Gulgee, c’était que les gens ordinaires apprécient son travail. C’est une des raisons pour lesquelles il oscillait entre abstraction pure et figuration calligraphique. En déconstruisant l’écriture, et en examinant les éléments abstraits qui se combinent pour construire des images langagières, il exprimait quelque chose de compliqué de manière simple et belle. Il reliait des personnes qui ne se sentiraient pas normalement incluses dans la conversation sur l’art abstrait à l’idée que, dans d’autres circonstances, des marques abstraites peuvent développer une autre sorte de substance. Son œuvre est une déclaration poétique de la façon dont l’intention peut se combiner avec l’énergie pour créer l’action, et comment l’action peut transmettre des sentiments et des idées. Comme un ingénieur, il construisit un pont — celui-ci entre abstraction et figuration ; entre art et vie quotidienne. Dans ses propres mots, c’est ce qu’il espérait que son héritage représenterait. Comme il décrivait son travail dans une interview enregistrée juste avant sa mort, « C’est une expression d’amour. C’est la chose fondamentale qui me guide et donne de la force à mon travail. Parce que si vous aimez quelque chose, vous le comprenez mieux. »

Image en vedette : Ismail Gulgee - Sans titre, 1998, Huile sur toile, 81 x 116 cm, 31,9 x 45,7 pouces, © Ismail Gulgee

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio