Comment Ismail Gulgee a contribué à l'abstraction au Pakistan

Au moment de sa mort subite en 2007, Ismail Gulgee était l'artiste le plus célèbre du Pakistan. Il était apprécié non seulement pour son immense talent de peintre et de sculpteur, mais aussi parce qu’il avait bâti un héritage unique de compréhension qui a contribué à rendre l’art abstrait accessible à toutes sortes de personnes. Lorsqu'il s'est mis à la peinture dans les années 1940, Gulgee vivait temporairement aux États-Unis où il suivait une formation d'ingénieur, d'abord à l'Université de Columbia, puis à Harvard. Sa compréhension du monde était ancrée dans deux perspectives : l’une était logique et constructive ; l'autre était théorique et abstrait. Son esprit d'ingénieur a compris que chaque pièce, action, geste, matériau, force ou technique avec laquelle il pourrait travailler en soi peut être insignifiante, mais combinées de la manière appropriée, elles pourraient collaborer pour créer quelque chose de monumental comme une machine, un pont, une maison ou un barrage. Cette compréhension a éclairé son travail d’ingénierie et est également devenue une partie importante de son art. Peintre autodidacte, Gulgee a commencé par réaliser des œuvres figuratives. Dans les années 1950, ses peintures photoréalistes ont attiré l'attention des riches et des puissants, ce qui lui a valu des centaines de commandes de portraits des familles royales afghanes et saoudiennes et de plusieurs présidents américains. C'est en 1960, après avoir vu une exposition du travail de la peintre d'action Elaine Hamilton à Karachi, qu'il appréhende les aspects plus théoriques de la peinture. Plutôt que de se concentrer sur la création d’images fonctionnelles, il a commencé à déconstruire le processus. Il a examiné les forces qui maintiennent une image en place : les coups de pinceau, les lignes, les couleurs, les formes et les formes qui collaborent pour donner aux images leur caractère essentiel. Il a vu que chacun de ces éléments contenait sa propre vérité et sa propre beauté. Cette prise de conscience a transformé son travail et l'a mis sur la voie de devenir le pionnier le plus important de l'art abstrait pakistanais du XXe siècle.

Un art idiomatique

L’une des façons dont Gulgee a aidé le public à mieux apprécier l’abstraction est qu’il a apprécié l’art en tant que type de langage tridimensionnel. Les lettres et les mots écrits ne sont que des formes imprégnées de pensées. Combinés, ils deviennent des phrases qui peuvent inspirer des actions. Les peintures, les sculptures, la musique et la danse sont les mêmes. Ce sont des manifestations de la pensée, qui peuvent aussi inspirer l’action. Lorsqu’il a découvert l’action painting pour la première fois, Gulgee l’a vu comme une technique idiomatique, capable de créer des œuvres dont les parties individuelles ne sont pas claires, mais qui peuvent néanmoins se combiner pour transmettre une expression significative. Ses peintures d’action isolent le geste comme élément fondamental de l’art. Des coups de pinceau luxuriants et empâtés glissent sur la toile, exprimant le mouvement et l’énergie essentiels à la communication humaine. Ces peintures sont appelées calligraphiques, non pas parce qu’elles imitent nécessairement une écriture spécifique, mais parce qu’elles s’appuient sur le même type de mouvements énergétiques, de courbes, de lignes et de diagonales qui donnent à la calligraphie sa beauté.

Ismail Gulgee - Sans titre, 1989, Huile sur toile, 125,2 x 179 cm, 49,3 x 70,5 in, © Ismail Gulgee

Spirituellement, Gulgee a été influencé par le soufisme, l'aspect mystique de l'Islam, la partie qui appelle les croyants à réfléchir sur leur moi intérieur. Tout comme dans les traditions mystiques de l’hindouisme ou du christianisme, le soufisme encourage certaines méditations répétitives et physiquement actives comme moyen de se libérer des pouvoirs de l’ego. Alors que les chrétiens ont leur chapelet et les hindous leur mala, les soufis ont des coutumes comme le tourbillon. Les derviches, ou ascètes soufis, tournent en cercles répétitifs pour tenter de se libérer des désirs personnels et de se rapprocher de l'essence divine. Les coups, courbes et lignes calligraphiques explorés par Gulgee dans ses peintures abstraites sont directement liés au mouvement des derviches tourneurs. Ils incarnent la même expression de l’énergie essentielle de l’univers, qui nous rappelle que nous ne sommes pas séparés les uns des autres, mais plutôt partie de quelque chose de vaste et connecté.

Ismail Gulgee - Sans titre (Calligraphie 'Allah'), 1986, Huile sur toile, 82 x 45 cm, 32,3 x 17,7 po, © Ismail Gulgee

Formes immatérielles

Au fur et à mesure que Gulgee perfectionnait sa maîtrise de l’abstraction gestuelle, ses coups de pinceau en vinrent progressivement à imiter des formes reconnaissables. Ses expressions de force intangibles se rapportaient de plus en plus à de véritables caractères écrits. Beaucoup de ses œuvres ultérieures présentent des images figuratives de mots et d’expressions islamiques. Pour quelqu'un qui ne sait pas lire ces symboles, il pourrait y avoir peu de différence entre ses peintures gestuelles purement abstraites et ses peintures calligraphiques de passages du Coran. Cependant, pour ceux qui peuvent traduire les symboles, des couches supplémentaires de signification sont accessibles. Dans le même temps, la compréhension des symboles limite également les niveaux potentiels de signification dans l’œuvre. Une fois que l’on peut lire ces œuvres, on cesse de chercher à comprendre leur mystère sous-jacent. Lorsque nous voyons un tourbillon de peinture passionné, énergique et coloré, nous pouvons comprendre les mêmes forces qui propulsent les planètes autour du soleil ou un danseur sur une piste de danse. Lorsque nous voyons dans ce même tourbillon de peinture une commande écrite, les aspects universels de son caractère s’évaporent à mesure que nous devenons obligés de réagir à la signification figurative de la forme.

Ismail Gulgee - Sans titre (Gold Abstract), 1994, Huile et feuille d'or sur toile, 90 x 121 cm, 35,4 x 47,6 in, © Ismail Gulgee

Ce qui était important pour Gulgee, c'était que les gens ordinaires apprécient son travail. C'est une des raisons pour lesquelles il oscillait entre l'abstraction pure et la figuration calligraphique. En déconstruisant l'écriture et en examinant les éléments abstraits qui se combinent pour construire des images linguistiques, il exprimait quelque chose de compliqué de manière simple et belle. Il a connecté des personnes qui, normalement, pourraient ne pas se sentir incluses dans la conversation sur l'art abstrait avec l'idée que, dans des circonstances différentes, des marques abstraites peuvent développer une substance différente. Son travail est une déclaration poétique de la façon dont l'intention peut se combiner avec l'énergie pour créer de l'action, et comment l'action peut transmettre des sentiments et des idées. Comme un ingénieur, il a construit un pont—celui-ci entre abstraction et figuration ; entre art et vie quotidienne. Dans ses propres mots, c'est ce qu'il espérait que son héritage représenterait. Comme il l'a décrit dans une interview enregistrée juste avant sa mort, "C'est une expression d'amour. C'est la chose fondamentale qui me guide et donne de la force à mon travail. Parce que si vous aimez quelque chose, vous le comprenez mieux."

Image en vedette : Ismail Gulgee - Sans titre, 1998, Huile sur toile, 81 x 116 cm, 31,9 x 45,7 po, © Ismail Gulgee

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio