Comment les membres de Painters Eleven ont introduit l’art abstrait au Canada

Actif entre 1953 et 1960, Painters Eleven (P11) était un groupe éphémère mais extrêmement influent de onze artistes abstraits canadiens qui ont joué un rôle de premier plan dans l'après-guerre du Canada. monde de l'art de guerre. Alors que l'abstraction prenait d'assaut une grande partie du monde – notamment dans des mouvements tels que l'expressionnisme abstrait à New York, l'art informel en Europe, le Gutai au Japon et le néo-concrete au Brésil – le Canada restait largement éloigné de ces innovations en matière de couleur, de forme. et conception. L’œuvre d’art idéalisée par l’establishment canadien était celle incarnée par le Groupe des Sept (1920-1933), qui promouvait la peinture de paysage comme une forme d’art distinctement canadienne et dominait les galeries commerciales et les idées institutionnelles artistiques du Canada d’après-guerre. Graham Coughtry, un peintre moderniste canadien de cette période, se plaignait du fait que « tous les fichus arbres du pays ont été peints ». Cependant, de nombreux artistes canadiens ont commencé à explorer les techniques et les styles abstraits apparus à l'étranger. Ils ont constaté que l'abstraction offrait des opportunités aux artistes qui cherchaient à transmettre l'émotion et l'individualité, plutôt que de réimaginer les paysages canadiens des générations précédentes. Le problème auquel étaient confrontés les artistes comme ceux de Painters Eleven était de savoir comment amener les Canadiens à apprécier ce travail et à ouvrir leur esprit à de nouvelles possibilités.

Un groupe est formé

Dans les années 1940 et 1950, de nombreux artistes avaient tenté d'introduire l'abstraction au Canada, avec peu de succès. L'un des plus audacieux, un groupe d'artistes inspirés par le surréalisme appelé Les Automatistes, a tenté de renverser les idéaux traditionnels avec leur manifeste, Refus Global. Puis, en 1952, l'artiste basée à Toronto, Alexandra Luke (1901-1967), a organisé la Canadian Abstract Exhibition dans plusieurs villes, qui a exposé de nombreux Canadiens à l'abstraction pour la première fois. À peu près à la même époque, l'artiste William Ronald (1926-1998), qui venait de visiter New York et avait été exposé aux expressionnistes abstraits américains, a essayé d'utiliser ses contacts commerciaux à Toronto pour promouvoir l'abstraction dans la culture canadienne. Grâce à son travail en tant que designer de vitrines pour le grand magasin haut de gamme Simpson’s, il a créé en 1953 des vitrines intitulées Abstracts at Home, associant des œuvres d'art abstrait et des meubles traditionnels pour illustrer comment l'abstraction pouvait apporter couleur et vitalité aux espaces quotidiens. Luke et Ronald croyaient avoir de meilleures chances d'être acceptés en tant que groupe qu'en tant qu'individus, et ont formé Painters Eleven avec d'autres artistes à Toronto partageant leur passion pour l'abstraction.

Au moins quatre membres du groupe avaient étudié sous le célèbre expatrié allemand et moderniste Hans Hoffman. Avec Ronald et Luke, les autres membres originaux étaient Jack Bush (1909-1977) ; Kazuo Nakamura (1926-2002) ; Oscar Cahen (1916-1956) ; Thomas Hodgson (1924-2006) ; Jock Macdonald (1897-1960) ; Ray Mead (1921-1998) ; Howard Town (1924-1990) ; Walter Yarwood (1917-1996) ; et Hortense Gordon (1886-1961). Town a trouvé le nom, peut-être un jeu de mots sur le nom du Groupe des Sept. Contrairement à d'autres groupes artistiques qui partageaient un style ou une technique, la seule caractéristique unificatrice de P11 était leur engagement envers l'abstraction en tant que prochain grand mouvement artistique du Canada. Se vantant de formations, d'influences, d'idées et de parcours différents (Hodgson, par exemple, était un canoëiste olympique à deux reprises), les artistes apportaient des styles distincts à l'abstraction. Gordon avait étudié les maîtres européens et infusé le réalisme et la nature morte dans le monde de l'abstraction. Elle incorporait des formes géométriques dans son travail, tout en maintenant souvent un cadre reconnaissable, bien que abstrait, de bouteilles, de fruits ou de fleurs. Nakamuro, en revanche, était fasciné par la science et les mathématiques et explorait les grilles et les nombres de Fibonacci dans ses œuvres linéaires et monochromatiques. En effet, les différences entre les artistes ont aidé à illustrer la variété et les opportunités de l'abstraction même au sein d'une communauté localisée.

Différences et progrès

Il n’y avait ni dirigeants ni structure au P11. Les écarts générationnels séparaient les membres et beaucoup débattaient du véritable sens de l’abstraction. Leurs principes fondateurs disent : « À l’heure actuelle, il y a peu d’harmonie dans les désaccords visibles, mais il existe un profond respect pour les conséquences de notre totale liberté. » En quête de liberté artistique et d'un intérêt commun pour l'abstraction, les artistes ont surmonté leurs différences et ont organisé des expositions régulières partout au Canada. Leur plus grande rupture eut lieu en 1956 lorsque Ronald obtint une exposition pour le groupe aux côtés des artistes abstraits américains à la Riverside Gallery de New York. Lawrence Campbell, critique réputé pour Art News, a écrit à propos de l'exposition : « Je pense que les Américains qui ont vu les expositions aujourd'hui ont été surpris de constater que le niveau de la peinture canadienne était comparable à celui de la peinture américaine, aussi inventive et, au contraire, plus libre, plus créative. , et moins gêné par rapport aux œuvres des membres des American Abstract Artists. Pendant ce temps, au Canada, alors que l’abstraction gagnait lentement du terrain, les oppositions continuaient de la part de l’establishment culturel, notamment de la part du peintre paysagiste canadien Kenneth Forbes, qui proclamait que « la peinture moderniste est le plus grand canular de l’histoire de l’art humain ». De nombreux Canadiens se demandaient simplement si le style abstrait de P11 reflétait trop les États-Unis et l’Europe, à une époque où le Canada luttait pour sa propre identité culturelle.

Le célèbre critique d'art américain Clement Greenberg a rencontré le groupe et les a encouragés à souligner leur indépendance par rapport à l'Expressionnisme abstrait américain. "Ce que vous devez faire, c'est réaliser qu'en vous, vous avez les capacités personnelles de dire quelque chose d'aussi profond que n'importe où dans le monde." Ses conseils ont encouragé certains comme Bush et Ronald à poursuivre des carrières internationales tandis que d'autres ont embrassé leurs rôles de fondateurs dans la nouvelle scène artistique abstraite du Canada. En fin de compte, à l'apogée de leur succès en 1960, les Painters Eleven ont voté pour se dissoudre. Le groupe avait été réduit à neuf membres — Cahen est tragiquement décédé dans un accident de voiture en 1956 et Ronald était parti pour poursuivre d'autres opportunités. Les membres restants estimaient avoir accompli leur mission de faire connaître l'abstraction au Canada et d'en faire un domaine reconnu et respecté. Pour garder leur héritage vivant et promouvoir l'étude de l'abstraction, Luke a fait don d'une grande partie de sa collection à la formation de la Robert McLaughlin Gallery (RMG). La RMG abrite maintenant plus de 1 000 œuvres du groupe, la plus grande collection P11 au Canada, et un témoignage vivant de la nouvelle ère d'individualité et de liberté dans l'art canadien qui a été inaugurée par ce groupe influent.

Image à la une : Walter Yarwood - Cèdres. Photo par Shaun Merritt
Par Emelia Lehmann