Comment les membres de Painters Eleven ont introduit l’art abstrait au Canada

Actif entre 1953 et 1960, Painters Eleven (P11) fut un groupe éphémère mais extrêmement influent de onze artistes abstraits canadiens qui jouèrent un rôle de premier plan dans le monde de l’art canadien d’après-guerre. Alors que l’abstraction faisait sensation dans une grande partie du monde — notamment dans des mouvements tels que l’expressionnisme abstrait à New York, l’Art Informel en Europe, le Gutai au Japon, et le Néo-Concret au Brésil — le Canada restait largement à l’écart de ces innovations en matière de couleur, de forme et de composition. L’art idéalisé par l’establishment canadien était celui incarné par le Groupe des Sept (1920-1933), qui promouvait la peinture de paysage comme une forme d’art distinctement canadienne, et dominait les galeries commerciales et les institutions artistiques du Canada d’après-guerre. Graham Coughtry, un peintre moderniste canadien de cette époque, se plaignait que « chaque fichu arbre du pays avait été peint ». Cependant, de nombreux artistes canadiens commencèrent à explorer les techniques et styles abstraits apparus à l’étranger. Ils virent que l’abstraction offrait des opportunités aux artistes cherchant à transmettre émotion et individualité, plutôt que de réimaginer les paysages canadiens des générations précédentes. Le défi auquel faisaient face des artistes comme ceux de Painters Eleven était de faire apprécier ce travail aux Canadiens et d’ouvrir leur esprit à de nouvelles possibilités.

Formation d’un groupe

Dans les années 1940 et 1950, de nombreux artistes avaient tenté d’introduire l’abstraction au Canada, avec peu de succès. L’un des plus audacieux, un groupe d’artistes inspiré par le surréalisme appelé Les Automatistes, avait essayé de renverser les idéaux traditionnels avec leur manifeste, Refus Global. Puis en 1952, l’artiste torontoise Alexandra Luke (1901-1967) organisa l’Exposition canadienne d’art abstrait multi-villes, qui fit découvrir l’abstraction à de nombreux Canadiens pour la première fois. À peu près à la même époque, l’artiste William Ronald (1926-1998), qui venait de visiter New York et avait été exposé aux expressionnistes abstraits américains, tenta d’utiliser ses contacts commerciaux à Toronto pour promouvoir l’abstraction dans la culture canadienne. Par son travail de décorateur de vitrines pour le grand magasin chic Simpson’s, il créa en 1953 des vitrines intitulées Abstracts at Home, associant œuvres abstraites et meubles traditionnels pour montrer comment l’abstraction pouvait apporter couleur et vitalité aux espaces quotidiens. Luke et Ronald pensaient avoir plus de chances d’être acceptés en tant que groupe que comme individus, et formèrent Painters Eleven avec d’autres artistes de Toronto partageant leur passion pour l’abstraction.

Au moins quatre membres du groupe avaient étudié auprès du célèbre expatrié allemand et moderniste Hans Hoffman. Avec Ronald et Luke, les autres membres originaux étaient Jack Bush (1909-1977) ; Kazuo Nakamura (1926-2002) ; Oscar Cahen (1916-1956) ; Thomas Hodgson (1924-2006) ; Jock Macdonald (1897-1960) ; Ray Mead (1921-1998) ; Howard Town (1924-1990) ; Walter Yarwood (1917-1996) ; et Hortense Gordon (1886-1961). Town trouva le nom, peut-être un jeu de mots sur celui du Groupe des Sept. Contrairement à d’autres groupes artistiques partageant un style ou une technique, la seule caractéristique unificatrice de P11 était leur engagement envers l’abstraction comme prochain grand mouvement artistique du Canada. Bénéficiant de formations, influences, idées et origines diverses (Hodgson, par exemple, était double médaillé olympique en canoë), les artistes apportaient des styles distincts à l’abstraction. Gordon avait étudié les maîtres européens et insufflait réalisme et nature morte au monde de l’abstraction. Elle incorporait des formes géométriques dans son travail, tout en conservant souvent un cadre reconnaissable quoique abstrait de bouteilles, fruits ou fleurs. Nakamura, quant à lui, était fasciné par la science et les mathématiques et explorait les grilles et les nombres de Fibonacci dans ses œuvres linéaires et monochromes. En effet, les différences entre les artistes illustraient la variété et les possibilités de l’abstraction même au sein d’une communauté locale.

Différences et progrès

P11 ne comptait ni chefs ni structure. Des écarts générationnels séparaient les membres, et beaucoup débattaient de la véritable signification de l’abstraction. Leur principe fondateur disait : « Il y a désormais peu d’harmonie dans le désaccord visible, mais un profond respect pour les conséquences de notre liberté totale. » En quête de liberté artistique et d’un intérêt commun pour l’abstraction, les artistes surmontèrent leurs différences et organisèrent régulièrement des expositions à travers le Canada. Leur plus grand succès survint en 1956 lorsque Ronald obtint une exposition pour le groupe aux côtés des American Abstract Artists à la Riverside Gallery de New York. Lawrence Campbell, critique renommé pour Art News, écrivit à propos de l’exposition : « Je pense que les Américains qui ont vu les expositions aujourd’hui furent surpris de constater que le niveau de la peinture canadienne était comparable à celui de la peinture américaine, aussi inventive, et si ce n’est plus, plus libre, plus créative et moins embarrassée que les œuvres des membres des American Abstract Artists. » Pendant ce temps, au Canada, alors que l’abstraction gagnait lentement des adeptes, la résistance persistait de la part de l’establishment culturel, notamment du peintre paysagiste canadien Kenneth Forbes qui proclamait : « la peinture moderniste est la plus grande supercherie de l’histoire de l’art humain. » Beaucoup de Canadiens se demandaient simplement si le style abstrait de P11 n’était pas trop influencé par les États-Unis et l’Europe, à une époque où le Canada cherchait à affirmer sa propre identité culturelle.

Le célèbre critique d’art américain Clement Greenberg rencontra le groupe et les encouragea à souligner leur indépendance par rapport à l’expressionnisme abstrait américain. « Ce que vous devez faire, c’est réaliser qu’en vous-mêmes vous avez les capacités personnelles pour dire quelque chose d’aussi profond qu’ailleurs dans le monde. » Ses conseils incitèrent certains, comme Bush et Ronald, à poursuivre des carrières internationales tandis que d’autres acceptèrent leur rôle de fondateurs de la scène abstraite canadienne nouvellement découverte. Finalement, au sommet de leur succès en 1960, Painters Eleven vota sa dissolution. Le groupe s’était réduit à neuf membres — Cahen était tragiquement décédé dans un accident de voiture en 1956 et Ronald avait quitté pour d’autres opportunités. Les membres restants estimaient avoir accompli leur mission de faire connaître l’abstraction au Canada et d’en faire un domaine reconnu et respecté. Pour perpétuer leur héritage et promouvoir l’étude de l’abstraction, Luke fit don d’une grande partie de sa collection à la création de la Galerie Robert McLaughlin (RMG). La RMG abrite aujourd’hui plus de 1 000 œuvres du groupe, la plus grande collection P11 au Canada, et un témoignage vivant de la nouvelle ère d’individualité et de liberté dans l’art canadien inaugurée par ce groupe influent.

Image en vedette : Walter Yarwood - Cedars. Photo par Shaun Merritt
Par Emelia Lehmann