Les interprétations abstraites de Jane Benson de l'œuvre révolutionnaire de la suffragette Mona Caird

Lorsque l’écrivain allemand W.G. Sebald est décédé en 2001, il était considéré comme l’auteur anglophone le plus talentueux encore vivant. Les Anneaux de Saturne, publié en 1995, faisait partie de ses livres les plus appréciés. En 2017, l’artiste conceptuelle britannique Jane Benson a déconstruit le livre à l’aide d’un couteau, coupant chaque syllabe sauf celles appartenant à la gamme musicale : do, ré, mi, fa, sol, la, si. Le résultat, pourrait-on dire, fut une « révélation littérale », la découverte d’une partition musicale secrète cachée dans le texte. (Un extrait de la « Chanson pour Sebald » est disponible ici.) Pour sa dernière exposition, LA FIN DU SYSTÈME PATRIARCALE, qui a ouvert la semaine dernière à la galerie LMAK à New York, Benson revisite cette méthode d’édition musicale, la mobilisant pour extraire la chanson cachée dans les écrits de la suffragette britannique Mona Caird (1854 – 1932). Cette fois, cependant, Benson pousse son concept plus loin, traduisant les sept sons de la gamme musicale en compositions visuelles abstraites en les associant aux sept couleurs du spectre coloré newtonien. Les résultats sont organisés dans l’espace d’exposition aux murs blancs de LMAK de manière volontairement stérile, leur conférant une atmosphère étrange d’objets exposés non pas dans un lieu d’art, mais dans un musée des sciences et de l’histoire. Les traductions spectrales des couleurs sont encadrées en blanc, accompagnées dans certains cas des textes expurgés, soigneusement rangés dans des cadres blancs assortis. Dans d’autres œuvres, les textes expurgés sont présentés sur des étagères blanches en saillie, inclinées contre le mur, comme une plaque explicative d’un ancien parchemin. Pendant ce temps, l’air est rempli des sons envoûtants de la mezzo-soprano américaine Hai-Ting Chinn interprétant la partition musicale que Benson a déterrée des textes. Le son émane d’une sculpture intitulée « Limited Mobility Mobile X ». Faite de haut-parleurs noirs et circulaires, d’une tige d’acier courbée et de fils stéréo, la sculpture évoque visuellement le langage moderniste d’Alexander Calder, pionnier du mobile. L’ironie, cependant, comme le suggère son nom, est que ce mobile ne bouge pas. La section courbée, évoquant la féminité, est lestée par deux haut-parleurs suspendus de manière à ce que leur poids repose sur le sol — un symbole testiculaire de l’inertie obstinée du patriarcat.

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Les œuvres de LA FIN DU SYSTÈME PATRIARCALE sont basées sur huit essais de Caird : Le Sort de la Femme sous la Domination de l’Homme, En Défense des Femmes Sauvages, Le Pionnier de la Civilisation, L’Élément Humain chez l’Homme, L’Humanité du Futur, Patria Protestas, Une Renaissance Morale, et La fin du Système Patriarcal, dont l’exposition tire son nom. Écrits il y a plus d’un siècle, ces essais déconstruisent brillamment le sort des femmes soumises sous des structures sociales autoritaires inventées et imposées par les hommes. Il est stupéfiant de lire ces textes aujourd’hui, et de réaliser à quel point peu de progrès ont été accomplis, malgré certains progrès institutionnels survenus dans les lois de nombreux pays. La misogynie inhérente au patriarcat est ancrée non seulement dans les lois, mais dans le tissu social ; nous pouvons changer les lois, mais comment changer les cœurs et les esprits des hommes et des femmes pour qu’une évolution sociale radicale puisse avoir lieu ?

Jane Benson - Élément Humain chez l’Homme, 2019. Tirage jet d’encre d’archives sur sintra, découpé à la main sur papier. 117 × 68 cm. Édition de 2, 1 AP. Galerie LMAK. Photographie de Steven Probert.

C’est là que l’élégance subversive de cette exposition entre en jeu. Benson travaille depuis près de 20 ans avec les idées de déconstruction et de réassemblage. Dans « Fatigue » (2004), elle a déconstruit une combinaison de camouflage puis l’a réassemblée comme un feuillage suspendu, se moquant de la notion de vêtements de guerre imitant la nature. Pour « Trouver Bagdad (Partie A) » (2015), elle a coupé en deux des instruments de musique irakiens puis envoyé les moitiés à deux frères irakiens séparés après avoir fui Bagdad au début des années 2000. Les frères ont joué des instruments modifiés lors d’une vidéoconférence, trouvant de la beauté dans les instruments déconstruits et découvrant de nouvelles couches de sens dans la séparation. De même, avec cette exposition, Benson attire d’abord notre attention sur le matériau source déconstruit. Bien qu’il ait été découpé en morceaux, nous ne pouvons nous empêcher de chercher les essais originaux et de les lire — un acte que nous n’aurions peut-être jamais fait si Benson ne nous y avait pas incités. Pourtant, elle nous montre aussi combien il y a de richesse dans ces textes en attirant notre attention sur le monde caché de beauté et de mystère qu’elle a découvert sous la surface.

Jane Benson - LA FIN DU SYSTÈME PATRIARCALE, 2018. Encre découpée à la main sur papier et tirage jet d’encre d’archives sur sintra. 136 × 190 cm. Éditions de 2, 1 AP. Galerie LMAK. Photographie de Steven Probert.

Faire Avancer l’Abstraction

Un autre aspect de cette exposition qui me satisfait personnellement est la manière dont Benson fait avancer l’abstraction contemporaine avec ses interprétations chromatiques du texte. Les couleurs sont superposées en motifs d’interférence, créant ce que l’on appelle un effet moiré, un phénomène courant dans le langage visuel de l’Art Optique. Elles ne sont pas abstraites de la réalité exactement ; c’est plutôt comme si elles étaient basées sur une formule dérivée de la déconstruction de quelque chose de réel. Rien de tout cela n’est nouveau — de nombreux artistes abstraits utilisent l’effet moiré, et beaucoup d’autres emploient des systèmes rationnels ou scientifiques pour guider leurs compositions. Mais la façon dont Benson le présente est nouvelle. La plupart des peintres procéduraux s’appuient sur des systèmes prédéfinis pour contrôler leurs compositions afin d’éliminer la main de l’artiste de l’œuvre. Ils cachent leur nature individuelle derrière le procédé. Benson fait le contraire.

Jane Benson - Limited Mobility Mobile X, 2019. Tige d’acier, fil d’acier, fil stéréo, haut-parleur et amplificateur. 292,1 × 82,6 × 10,2 cm. Galerie LMAK. Photographie de Steven Probert.

Elle partage librement les détails complexes de son procédé, et ne cache pas que le procédé a guidé le résultat de l’œuvre, mais présente l’œuvre d’une manière qui montre clairement sa main et sa personnalité. Elle enlève l’anonymat et la froideur de l’abstraction procédurale pour la combiner avec une sorte d’expressionnisme socialement pertinent. Il y a aussi quelque chose de plaisamment postmoderne dans le sérieux avec lequel elle signale tout ce qu’il reste à faire avec les positions esthétiques du passé. Lorsqu’on ajoute l’humour et la fantaisie de l’œuvre — en particulier « Limited Mobility Mobile X » — ses efforts dans cette exposition me laissent optimiste quant à l’avenir de l’abstraction et à la fin du système patriarcal. LA FIN DU SYSTÈME PATRIARCALE est visible jusqu’au 16 juin 2019 à la galerie LMAK à New York.

Image en vedette : Jane Benson - EN DÉFENSE DES FEMMES SAUVAGES, 2018. Encre découpée à la main sur papier et tirage jet d’encre d’archives sur sintra. 136 × 190 cm. Éditions de 2, 1 AP. Galerie LMAK. Photographie de Steven Probert.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio