Monet-Mitchell. Vers un impressionnisme abstrait.

Bien plus qu'une comparaison visuelle entre langages picturaux : à l'automne 2022, la Fondation Louis Vuitton à Paris place le maître impressionniste Claude Monet (1840-1926) et américain l'artiste abstraite Joan Mitchell (1925-1992) en dialogue, révélant des correspondances évocatrices et poignantes. Organisée par la directrice artistique Suzanne Pagé avec le partenariat spécial du Musée Marmottan Monet, l'exposition est un voyage poétique à travers la production ultérieure de Monet et les chefs-d'œuvre intimes de l'expressionnisme abstrait de Mitchell, réalisés dans la seconde moitié du XXe siècle aux États-Unis. Les téléspectateurs seront surpris par la profonde affinité de cette rencontre. Ils découvriront un regard si ressemblant dans l'attitude et l'intentionnalité, même s'il a été élaboré dans des périodes culturelles et historiques distinctes.

Quels chefs-d'œuvre verrons-nous

Monet-Mitchell est une exposition impressionnante, présentant 60 œuvres significatives des carrières des deux artistes. 36 œuvres du célèbre impressionniste Claude Monet - y compris la magniloquente série Nymphéas enfin réunie dans son intégralité - et 24 peintures abstraites de Joan Mitchell dialogueront dans le bâtiment conçu par l'architecte star Frank Gehry. Les deux corpus d'œuvres créent un pont entre les thèmes et les langages visuels, racontant également l'histoire d'un échange artistique fructueux entre la France et les États-Unis. Il est symbolique, en effet, la présence du Triptyque des Agapanthes (vers 1915-1926), l'œuvre de près de 13 mètres de long qui a rendu Claude Monet largement reconnu aux États-Unis, maintenant conservée dans trois musées américains différents. D'autre part, la série Grand Vallée de Joan Mitchell se distingue également, une série maintenant conservée au Centre Pompidou et représentant une synthèse singulière entre l'énergie de la peinture d'action américaine et l'introspection mesurée des traditions européennes.

Le dialogue Monet-Mitchell est d'ailleurs approfondi par une rétrospective consacrée au peintre américain. Il s'agit d'une version mise à jour d'une exposition monographique qui a débuté au San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA) et au Baltimore Museum of Art (BMA), qui vise à repenser la carrière singulière de Mitchell. L'artiste féminine, qui gravite vers le mouvement d'après-guerre de l'expressionnisme abstrait, est réévaluée à la lumière de son expérience française. Son style est en lien avec les maîtres européens, à commencer par Monet, mais aussi Cézanne et Van Gogh.

Claude Monet, Les Agapanthes, 1916-1919. Huile sur toile, 200 x 150 cm. Musée Marmottan Monet, Paris.

Correspondances surprenantes

Cependant, qu'ont en commun les paysages de Claude Monet avec les puissantes peintures gestuelles de Joan Mitchell ? La sélection d'œuvres rend cela éclatant même pour l'œil non averti. Le dialogue s'établit à plusieurs niveaux, trouvant des points de contact surprenants. En fait, l'exposition photographie deux moments originaux dans la production des deux artistes : les œuvres tardives de Monet, en retraite dans le jardin de Giverny et avec des problèmes de vision de plus en plus sévères, caractérisées par des contours flous et des éclats de lumière vive ; et Joan Mitchell après son déménagement des États-Unis à Vétheuil, un village français non loin de là où vivait Monet. Une première correspondance est donc littérale : les peintures exposées parlent des mêmes lieux, ceux des rives de la Seine et de la campagne d'Île-de-France dans lesquels les deux artistes étaient immergés. Le paysage partagé a suscité des réponses émotionnelles et artistiques différentes, mais le même besoin de représenter la nature environnante de manière particulièrement immersive et sensuelle.

Joan Mitchell, Quatuor II pour Betsy Jolas, 1976. Huile sur toile, 279,4 × 680,7 cm. Paris, Centre Pompidou, conservé au Musée de Grenoble. © La succession de Joan Mitchell.

Il existe également des correspondances pertinentes au niveau visuel. Les deux artistes semblent osciller entre des formes figuratives et abstraites. Monet, dans sa phase tardive, s'approche d'une représentation de plus en plus abstraite du paysage, dépourvue de références de perspective et de netteté ; tandis que Mitchell, malgré son inclination vers le mouvement de l'Expressionnisme Abstrait, s'en éloigne pour la singularité : ses œuvres abstraites révèlent un lien avec les paysages adoptés de France et un désir de capturer leurs moments en constante évolution, tout comme les Impressionnistes l'ont fait. Les toiles montrent également une sensibilité similaire : les deux artistes ont peint avec une grande attention à la lumière et à la couleur, cherchant à capturer même leurs variations les plus infinitésimales. Les choix de conservation exaltent ce dialogue esthétique, présentant la série Nymphéas de Monet de manière suggestive sans cadre. Les formats à grande échelle des deux productions se résonnent également. Le regard du visiteur se perd ainsi dans les toiles monumentales, découvrant des paysages de nature et de mémoire.

Il semble presque que cette exposition explore des correspondances qui dépassent le style pictural pour atteindre un substrat plus humain. Les artistes montrent une approche similaire de l'art, qu'ils définissent également en termes connexes : motivée par les « sensations » pour Monet, et par les « sentiments » et les « souvenirs » pour Mitchell. Le paysage vécu est transfiguré dans leurs toiles, filtré à travers leur expérience perceptuelle personnelle. Comme l'a souligné le critique d'art formaliste Clement Greenberg, Monet peut être considéré comme un précurseur de l'expressionnisme abstrait, dans la mesure où ses Nymphéas explorent bien plus que le simple paysage, cherchant à capturer son principe global, l'essence de la nature et son abstraction. De même, Mitchell a un langage ancré dans l'abstraction gestuelle mais animé par les émotions suscitées par les éléments naturels, d'abord ceux du lac Michigan, puis les feuillages et l'eau des berges de la Seine.

Joan Mitchell, La Grande Vallée XIV (For a Little While), 1983. Huile sur toile, 280 × 600 cm. Musée national d’art moderne, Centre Pompidou, Paris. © The Estate of Joan Mitchell

L'apport que cette affinité mutuelle a apporté et continue d'apporter aux générations suivantes de peintres abstraits est inestimable : il révèle une approche que l'on pourrait appeler l'impressionnisme abstrait. Monet et Mitchell, dans leurs peintures multi-toiles, ont capturé l'aspect changeant de la nature et des sensations humaines. Leur approche picturale spontanée, rapide et gestuelle en incarne la fugacité. L'exposition est donc l'occasion de repenser deux artistes historiques dans une perspective contemporaine et de continuer à poser des questions sur le langage visuel de la peinture abstraite : quelle part de réel y a-t-il dans une peinture abstraite ? Comment un artiste peut-il façonner les sentiments, les impressions et les souvenirs d’un moment ou d’un paysage particulier ? Quelle est la frontière entre abstraction et représentation ? "Je transporte mon paysage avec moi", déclare souvent Joan Mitchell, brouillant de plus en plus la frontière entre les mondes intérieur et extérieur.

Featured image: Claude Monet, La maison de l’artiste vue du jardin aux roses, 1922-1924. Huile sur toile, 81 x 92 cm. Musée Marmottan Monet, Paris