Monet-Mitchell. Vers un impressionnisme abstrait.

Bien plus qu’une simple comparaison visuelle entre langages picturaux : à l’automne 2022, la Fondation Louis Vuitton à Paris met en dialogue le maître impressionniste Claude Monet (1840-1926) et l’artiste abstraite américaine Joan Mitchell (1925-1992), révélant des correspondances évocatrices et poignantes. Comissariée par la directrice artistique Suzanne Pagé avec le partenariat spécial du Musée Marmottan Monet, l’exposition est un voyage poétique à travers la production tardive de Monet et les chefs-d’œuvre intimes de l’expressionnisme abstrait de Mitchell, réalisés dans la seconde moitié du XXe siècle aux États-Unis. Les visiteurs seront surpris par l’affinité profonde de cette rencontre. Ils découvriront un regard si semblable dans l’attitude et l’intention, même s’il s’élabore dans des périodes culturelles et historiques distinctes.

Quels chefs-d’œuvre verrons-nous

Monet-Mitchell est une exposition impressionnante, présentant 60 œuvres majeures des carrières des deux artistes. 36 œuvres du célèbre impressionniste Claude Monet – dont la magniloquente série Nymphéas enfin réunie dans son intégralité – et 24 peintures abstraites de Joan Mitchell dialogueront dans le bâtiment conçu par l’architecte vedette Frank Gehry. Ces deux corpus créent un pont entre thèmes et langages visuels, racontant aussi l’histoire d’un échange artistique fructueux entre la France et les États-Unis. Il est symbolique, en effet, de la présence du Triptyque Agapanthes (vers 1915-1926), l’œuvre longue de près de 13 mètres qui a fait connaître Claude Monet aux États-Unis, aujourd’hui conservée dans trois musées américains différents. D’autre part, la série Grande Vallée de Joan Mitchell se distingue également, une série désormais conservée au Centre Pompidou et représentant une synthèse singulière entre l’énergie de la peinture gestuelle américaine et l’introspection mesurée des traditions européennes.

Le dialogue Monet-Mitchell est, de plus, approfondi par une rétrospective consacrée à la peintre américaine. Il s’agit d’une version actualisée d’une exposition monographique qui a débuté au San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA) et au Baltimore Museum of Art (BMA), visant à repenser la carrière singulière de Mitchell. L’artiste, qui gravite autour du mouvement d’après-guerre de l’expressionnisme abstrait, est réévaluée à la lumière de son expérience française. Son style est en lien avec les maîtres européens, à commencer par Monet, mais aussi Cézanne et Van Gogh.

Claude Monet, Les Agapanthes, 1916-1919. Huile sur toile, 200 x 150 cm. Musée Marmottan Monet, Paris.

Correspondances surprenantes

Cependant, qu’ont en commun les paysages de Claude Monet avec les puissantes peintures gestuelles de Joan Mitchell ? La sélection d’œuvres le rend évident même pour un œil non averti. Le dialogue s’établit à plusieurs niveaux, trouvant des points de contact surprenants. En effet, l’exposition photographie deux moments originaux dans la production des deux artistes : les œuvres tardives de Monet, retiré dans le jardin de Giverny et avec des problèmes de vue de plus en plus sévères, caractérisées par des contours flous et des éclats de lumière vive ; et Joan Mitchell après son déménagement des États-Unis à Vétheuil, un village français non loin de là où Monet vivait. Une première correspondance est donc littérale : les peintures exposées racontent les mêmes lieux, ceux des rives de la Seine et de la campagne d’Île-de-France dans lesquels les deux artistes étaient immergés. Le paysage partagé a suscité des réponses émotionnelles et artistiques différentes, mais la même envie de représenter la nature environnante de manière particulièrement immersive et sensuelle.

Joan Mitchell, Quatuor II pour Betsy Jolas, 1976. Huile sur toile, 279,4 × 680,7 cm. Paris, Centre Pompidou, en dépôt au Musée de Grenoble. © The Estate of Joan Mitchell.

Il existe aussi des correspondances pertinentes au niveau visuel. Les deux artistes semblent osciller entre formes figuratives et abstraites. Monet, dans sa phase tardive, s’approche d’une représentation de plus en plus abstraite du paysage, dépourvue de références à la perspective et de netteté ; tandis que Mitchell, bien qu’appartenant au mouvement de l’expressionnisme abstrait, s’en démarque par sa singularité : ses œuvres abstraites révèlent un lien avec les paysages adoptés de France et un désir de saisir leurs instants toujours changeants, tout comme le faisaient les impressionnistes. Les toiles montrent aussi une sensibilité similaire : les deux artistes peignaient avec une grande attention à la lumière et à la couleur, cherchant à capturer même leurs variations les plus infimes. Les choix de la commissaire exaltent ce dialogue esthétique, présentant la série Nymphéas de Monet de manière suggestive, sans cadre. Les formats grandioses des deux productions se répondent également. Le regard du visiteur se perd ainsi dans les toiles monumentales, découvrant des paysages de nature et de mémoire.

On dirait presque que cette exposition explore des correspondances qui dépassent le style pictural, pour atteindre un substrat plus humain. Les artistes montrent une approche similaire de l’art, qu’ils définissent aussi en termes proches : guidée par les « sensations » pour Monet, et par les « sentiments » et les « souvenirs » pour Mitchell. Le paysage vécu est transfiguré dans leurs toiles, filtré par leur expérience perceptive personnelle. Comme l’a souligné le critique d’art formaliste Clement Greenberg, Monet peut être vu comme un précurseur de l’expressionnisme abstrait, en ce que ses Nymphéas explorent bien plus que le simple paysage, cherchant à saisir son principe global, l’essence de la nature, et son abstraction. De même, Mitchell possède un langage enraciné dans l’abstraction gestuelle mais animé par les émotions suscitées par les éléments naturels, d’abord ceux du lac Michigan, puis le feuillage et l’eau des rives de la Seine.

Joan Mitchell, La Grande Vallée XIV (Pour un petit moment), 1983. Huile sur toile, 280 × 600 cm. Musée national d’art moderne, Centre Pompidou, Paris. © The Estate of Joan Mitchell

La contribution que cette affinité mutuelle a apportée et continue d’apporter aux générations suivantes de peintres abstraits est inestimable : elle révèle une approche que l’on pourrait appeler impressionnisme abstrait. Monet et Mitchell, dans leurs peintures à plusieurs toiles, ont capturé l’aspect changeant de la nature et des sensations humaines. Leur approche picturale spontanée, rapide et gestuelle incarnait sa fugacité. L’exposition est donc une occasion de repenser deux artistes historiques sous un angle contemporain et de continuer à poser des questions sur le langage visuel de la peinture abstraite : combien y a-t-il de réel dans une peinture abstraite ? Comment un artiste peut-il façonner les sentiments, impressions et souvenirs d’un moment ou d’un paysage particulier ? Où se situe la limite entre abstraction et représentation ? « Je porte mon paysage avec moi », déclarait souvent Joan Mitchell, brouillant de plus en plus la frontière entre mondes intérieur et extérieur.

Image en vedette : Claude Monet, La maison de l’artiste vue du jardin aux roses, 1922-1924. Huile sur toile, 81 x 92 cm. Musée Marmottan Monet, Paris