Notre avenir éphémère – Comment les artistes abstraits contemporains s’engagent avec l’environnement

Le littoral est l’endroit où la terre, le vent et l’eau se rencontrent. Poétiquement, c’est un lieu foisonnant d’allégories, où les choses ne peuvent rester les mêmes qu’à travers un changement constant. Il est à la fois concret et abstrait — une arène physique et intellectuelle idéale pour Ephemeral Coast, un groupe qui organise des expositions d’art collectives et spécifiques à un site, explorant la relation entre l’humanité et la nature. Celina Jeffery, directrice d’Ephemeral Coast, a organisé des expositions pour ce projet dans des lieux côtiers du monde entier. Son approche curatoriale est ouverte. Plutôt que de chercher à faire des déclarations précises, elle suscite des conversations sur la relation entre l’humanité et la biosphère en invitant des artistes à créer des œuvres qui explorent « l’écologie changeante des littoraux ». Cet hiver, Jeffery présentera Ces eaux ont des histoires à raconter, une exposition collective à la Glynn Vivian Art Gallery, au Pays de Galles, Royaume-Uni. Le lieu se trouve à environ un kilomètre du littoral de la ville de Swansea, à environ 20 minutes à pied de l’eau. L’exposition comprendra des œuvres de six artistes : Jaanika Peerna (représentée par IdeelArt), Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie, et Christian Sardet et The Macronauts. Nous avons rencontré Jeffery pour discuter de l’exposition et recueillir ses opinions sur l’état actuel de l’engagement des artistes contemporains envers l’environnement.

Tout art est politique

Évidemment, l’humanité fait face à de nombreuses difficultés aujourd’hui : la crise des réfugiés, des villes modernes réduites en ruines par la guerre et les catastrophes naturelles, le sectarisme, l’injustice, les inégalités économiques. Les changements environnementaux figurent aisément parmi nos principales préoccupations, car ils affectent directement chacun de ces autres problèmes. En tant que journaliste, j’ai interviewé des dizaines d’artistes qui utilisent des tactiques esthétiques pour aborder la nature et l’environnement. Leurs approches se répartissent généralement en trois grandes catégories : activisme et propagande (l’art comme protestation ou pour promouvoir un programme précis) ; intervention directe (l’art qui manifeste des solutions concrètes à un problème) ; et abstraction (l’art qui interroge, enquête ou inspire de manière ouverte). Chacune de ces tactiques produit des résultats différents, mais toutes partagent une même caractéristique : l’expression de la conscience que les humains font partie d’un système naturel — un système que nous pouvons influencer mais pas contrôler, et qui n’a pas besoin de nous pour survivre.

Dans ce contexte, je considère qu’il est impossible pour un artiste de traiter le sujet de la nature sans paraître faire un travail politique. Celina Jeffery est d’accord. « Je considère que tout art est politique à un certain niveau, » dit-elle, « et bien sûr, à l’ère de Trump et du Brexit, cela s’est amplifié de façon exponentielle. » La question que chaque artiste doit se poser est de savoir s’il veut affronter la situation de front et créer des œuvres qui défendent un point de vue ; s’il veut faire des œuvres qui suggèrent des solutions concrètes ; ou s’il veut admettre qu’il y a plus d’inconnues que de certitudes. Jeffery adopte la dernière approche. Elle organise des projets qui sont géographiquement, plutôt que politiquement, spécifiques. « Ephemeral Coast s’est largement développée à partir d’un engagement avec des régions spécifiques, » explique-t-elle. « Le géographique est venu en premier, puis la position ou l’action est venue après. Ces eaux ont des histoires à raconter est plus contemplative et poétique — mais c’est toujours une position, pour ainsi dire. Elle suggère que nous devons ralentir, nous connecter et nous reconnecter. »

Alexander Duncan - Comme nager (Grand Bleu) 2015, béton, pigment, 1430 x 955 x 60 mm, © Alexander Duncan

Interroger et inspirer

Une des raisons pour lesquelles certains arts environnementaux échouent est qu’ils se présentent de manière à ce que les spectateurs les confondent avec une simple source de propagande politique — de fausses nouvelles artistiques. Jeffery évite ce piège en cherchant des questions plutôt que des réponses. Comme elle le déclare sur le site d’Ephemeral Coast, « la mise en scène d’art contemporain est un processus unique à travers lequel nous pouvons découvrir, analyser, ré-imaginer et re-cadrer les discours émotionnels entourant les transformations écologiques et culturelles du littoral. » Elle accorde plus d’importance à l’imagination qu’aux données. Certains de ses projets passés pourraient même être considérés comme ambivalents quant à savoir si les changements environnementaux menaçant la survie humaine sont une chose négative ou positive pour la planète. Jeffery explique : « Dans une certaine mesure, c’était le cas pour Nirveda Alleck, qui faisait partie de l’exposition Edge Effect à l’île Maurice. Une de ses œuvres, Arise (2016), imaginait un futur environnemental où de nouvelles topographies et îles existaient en dehors de l’humanité. »

Jeffery elle-même est sans ambiguïté face à la dégradation environnementale. « Pour moi, c’est la question la plus urgente de notre époque, » dit-elle, « une question qui a des implications profondes pour la justice sociale. » C’est une série de liens personnels avec la crise qui l’a conduite à Ephemeral Coast. « Jusqu’à récemment, je vivais sur le littoral. J’ai été témoin — comme nous tous — d’un impact aussi rapide que dévastateur sur les océans du monde au cours de ma vie, ce qui m’a poussée à aborder le littoral comme une interface entre le monde social et le monde ‘naturel’. J’ai aussi vécu dans le Sud des États-Unis lors de l’ouragan Katrina, qui a révélé la double fracture du changement climatique et de l’injustice sociale d’une manière si incroyable que cela a déclenché toute une série de projets en réponse. Mais je pense que l’art contemporain a été lent à s’engager dans la dégradation environnementale, et particulièrement dans les crises qui touchent l’océan. »

Julia Davis - Courant sous-marin, 2017, vidéo, boucle infinie, son stéréo, © Julia Davis

Nous sommes la nature

Un défi que Jeffery rencontre est de trouver des artistes dont le travail engage les gens sur ces questions de manière positive et constructive. C’est ce qui l’a conduite à Jaanika Peerna. La performance est un aspect clé du travail de Peerna. Elle devine des mouvements semblables à la danse qui communiquent une connexion intrinsèque à la nature. En incarnant les processus naturels de l’eau, elle crée des dessins qui évoquent les caractéristiques de la mer. Ces dessins sont des reliques visuelles d’un événement naturel, démonstratifs des mêmes forces qui façonnent et définissent le littoral. Jeffery explique : « Je m’intéresse à la philosophie matérielle féministe et à l’art. Le travail de Jaanika semble incarner certains aspects de ces idées. En particulier, je m’intéresse à la façon dont elle explore l’incarnation des matériaux et du mouvement de la mer en tant que corps genré. Cela agit comme un contrepoint intéressant aux mythes masculins de l’exploration héroïque de la mer d’une certaine manière. »

Il y a aussi des contradictions dans ce que fait Peerna. Les surfaces sur lesquelles elle dessine sont faites d’un type de plastique qui menace l’océan, un fait dont elle est consciente, mais qu’elle ne sait pas comment aborder, comme beaucoup d’artistes. Les options sont limitées pour des matériaux équivalents qui soient beaux, durables et aussi respectueux de l’environnement. J’ai demandé à Jeffery si elle connaissait des entreprises de fournitures artistiques engagées spécifiquement dans la fabrication de matériaux offrant une empreinte environnementale neutre ou positive. Sa réponse : « Non. » C’est une situation qui peut peut-être mener à l’invention. Je me souviens avoir écrit sur une artiste nommée Jackie Brookner (1945 – 2015) il y a plusieurs années pour Tikkun Magazine. Elle a créé un héritage esthétique transformateur sous la forme de Biosculptures, ce qu’elle décrivait comme « des œuvres d’art vivantes dont les surfaces poreuses sont habitées par des organismes soigneusement sélectionnés dont le rôle dans la nature est de nettoyer et filtrer les toxines des écosystèmes aquatiques. » Faute d’options commerciales, Brookner a inventé des matériaux pour créer des œuvres qui guérissent les espaces naturels qu’elles habitent. Ce sont les œuvres d’art les moins totalitaires imaginables. Et elles prouvent qu’au-delà des contradictions auxquelles Peerna et d’autres artistes contemporains dont le travail dialogue avec la nature sont confrontés, il existe aussi des opportunités.

Jaanika Peerna - Sublime Ooze (détail), 2018, © Jaanika Peerna

Relations en évolution

Dans l’ensemble, comme le littoral lui-même, la relation entre l’art contemporain et l’environnement est une situation en évolution. Il n’est pas clair si le marché de l’art prendra un jour parti sur cette question. Il n’est pas non plus clair si les artistes d’aujourd’hui ressentent une quelconque obligation de s’engager sur ce sujet, ou sur toute autre préoccupation sociale ou politique. Pour ces raisons, le travail qu’Ephemeral Coast accomplit pour inspirer les gens à s’intéresser à un élément spécifique du monde naturel semble important. Il présente la situation comme locale et personnelle, et reconnaît qu’il n’y a pas de réponses faciles. Il ne nous dit pas quoi faire. Il vise plutôt à « développer un lien de compréhension entre l’art, l’empathie et la dégradation de l’océan. »

Jeffery déclare : « Nous sommes clairement apparus comme une espèce moderne grâce à notre relation au littoral — en l’utilisant comme source de protéines, de navigation et d’émerveillement. » Simplement rappeler ce fait est un effort noble. Cela rappelle ce que nous sommes, et que nous ne sommes pas séparés de la nature. Cela peut jouer un rôle crucial dans la façon dont nous imaginons ce qui pourrait éventuellement arriver ensuite pour nous et notre monde.

Shiraz Bayjoo - Hublot no 2, Plongeur d’huîtres, 2017, acrylique sur bois, résine, jesmonite, 27 x 23 x 3 cm, © Shiraz Bayjoo

Ces eaux ont des histoires à raconter ouvre le 19 janvier 2008 à la Glynn Vivian Art Gallery, Swansea, Pays de Galles, Royaume-Uni, et se tient jusqu’au 13 mars. Elle présente les œuvres de Jaanika Peerna, Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie, et Christian Sardet et The Macronauts. Pour plus d’informations, visitez Ephemeral Coast sur le web.

Image en vedette : Jaanika Peerna - Sublime Ooze, 2018, grande installation murale (dimensions spécifiques au site), pigment et eau sur mylar découpé à la main en 40 éléments fixés au mur, © Jaanika Peerna

Toutes les images sont fournies par Ephemeral Coast

Par Phillip Barcio