L’abstrait dans l’œuvre de Jasper Johns

Œuvre de Jasper Johns peut être comprise comme abstraite, bien que son approche soit généralement décrite comme figurative. L’artiste est habituellement associé au Walker Art Center de Minneapolis qui possède 434 œuvres de Jasper Johns dans sa collection permanente. Parmi elles se trouvent plusieurs des pièces de drapeaux de Johns. En voyant un seul drapeau de Johns, surtout un qui imite les couleurs du vrai drapeau, un spectateur pourrait facilement le prendre au premier degré, l’interprétant uniquement comme une image d’un drapeau américain et rien de plus. Mais en voyant les pièces en plusieurs exemplaires — l’une entièrement en argent, une autre présentant deux drapeaux côte à côte, une sérigraphie, une autre picturale, une sculpturale, et une dernière avec l’ajout d’un vase sur le drapeau — la signification du drapeau en tant que symbole devient moins claire. Cette expérience, où les spectateurs remettent en question la signification d’un symbole bien connu, est au cœur de l’art abstrait, et de ce que Jasper Johns espérait que son œuvre accomplirait.

Œuvre de Jasper Johns - Représentation symbolique

Johns a peint ses premiers tableaux de drapeaux en 1954, la même année où se sont tenues les auditions Army-McCarthy au Sénat américain. C’était une époque où chaque Américain était sous pression pour déclarer son patriotisme. Le drapeau américain était à l’apogée de sa signification objective et de son pouvoir en tant qu’objet esthétique. Pour ceux qui aimaient l’Amérique et voyaient le drapeau comme quelque chose à vénérer, peindre une image du drapeau, surtout mal positionnée, pouvait être perçu comme un sacrilège. Ou pour ceux sympathiques aux citoyens harcelés par la Commission des activités anti-américaines de la Chambre, les drapeaux de Johns pouvaient être interprétés comme une déclaration politique révolutionnaire.

Johns n’a donné aucune explication sur la signification de ses peintures de drapeaux. Il s’est simplement approprié le symbole le plus puissant du lexique visuel américain et l’a utilisé dans son travail. En le peignant de différentes manières et dans divers contextes, il a neutralisé sa signification inhérente et l’a transformé en une forme symbolique, pas différente d’un triangle ou d’un carré. Il a prouvé qu’une peinture blanche d’un drapeau américain, comme son Drapeau blanc, peint en 1955, n’est pas définitivement un drapeau américain plus qu’un cercle argenté au-dessus d’une ligne d’horizon n’est définitivement le soleil ou la lune. Johns a transformé le drapeau en un symbole abstrait dépourvu de valeur intrinsèque et a invité les spectateurs à compléter les œuvres de drapeaux dans leur propre esprit.

Jasper Johns - Drapeaux I, 1973, Sérigraphie sur papier, 69,5 × 90,2 pouces. © Jasper Johns/Licencié par VAGA, New York, NY

Contemplation matérielle

La méthode de peinture de Johns a renforcé le symbolisme abstrait de ses peintures de drapeaux. Non seulement il s’appropriait une image de la culture populaire, mais il construisait aussi l’image en utilisant un mélange d’éléments de collage. Il utilisait des journaux déchirés recouverts d’encaustique comme base des images, évoquant l’esthétique dadaïste et remettant en question si les pièces étaient destinées à être ironiques ou sincères. Les éléments de collage introduisaient du texte et d’autres images, les utilisant pour aboutir à une image plus grande. Cela soulevait la question de savoir comment l’image du drapeau pouvait être plus pertinente que les éléments imprimés. Et quel rôle la couleur jouait-elle dans la signification ? Le Drapeau blanc, par exemple, est-il destiné à suggérer la reddition ?

La combinaison de tous ces choix esthétiques complémentaires obligeait les spectateurs à contempler les drapeaux de Johns à plusieurs niveaux. En surface, ces œuvres soulignaient que rien n’a de signification autre que celle que nous, en tant qu’individus, lui attribuons. À un autre niveau, elles posaient des questions profondes sur la possibilité d’éliminer les significations établies et communes des symboles dans l’esprit des personnes qui ont grandi avec eux.

Jasper Johns - Trois drapeaux, 1958, Encaustique sur toile, 78,5 × 115,6 pouces. © Jasper Johns/Licencié par VAGA, New York, NY

Relations sémiotiques

La sémiotique est l’étude des symboles et de leur signification. L’acte d’interprétation est essentiel à cette branche de la pensée. En ce qui concerne les langues verbales, nous considérons l’interprétation comme une chose objective. Interpréter une phrase d’une langue verbale à une autre exige que nous acceptions tous que chaque langue possède une base objective de signification. Jasper Johns a bouleversé le monde de la sémiotique. En s’appropriant des images de la culture de masse, il a commencé avec des symboles déjà familiers, ou comme il les appelait, « des choses que l’esprit connaît déjà ».

Dans sa peinture de 1959, False Start, Johns a incorporé les symboles familiers de la langue anglaise à la surface. Il a inséré du texte lié aux couleurs, mais les mots étaient peints dans des couleurs sans rapport et entourés d’autres couleurs encore. En séparant ces « choses que l’esprit connaît déjà » de ce que l’esprit sait à leur sujet, il a détruit la capacité du spectateur à être un interprète efficace. Face à cette incapacité à réaliser une interprétation de qualité des symboles dans l’œuvre, les spectateurs n’avaient d’autre choix que de se contenter d’une interprétation totalement personnelle, ou de renoncer à l’interprétation et simplement considérer la peinture comme un objet dépourvu de sens profond.

Jasper Johns - False Start, 1959, Huile sur toile, 170,2 x 137,2 cm. © Jasper Johns/Licencié par VAGA, New York, NY

Le contexte est tout

Toujours actif aujourd’hui à 86 ans, Johns a longtemps évité d’expliquer la signification de ses œuvres. Comme beaucoup d’autres artistes, il croit que les œuvres reposent sur le spectateur pour les compléter. L’un des effets secondaires de ce point de vue est que les œuvres de Johns ont servi de point de départ à plusieurs artistes qui les ont utilisées comme base pour d’autres investigations conceptuelles. L’appropriation par Johns d’images populaires a directement influencé l’art Pop. Son obscurcissement sémiotique a détourné l’attention du sujet vers les qualités formelles que les peintures ont en tant qu’objets, influençant directement le minimalisme.

Johns a également influencé la conversation que l’art moderniste a longtemps eue sur les qualités essentielles intrinsèques à divers phénomènes esthétiques. Son œuvre Target With Four Faces combine l’une de ses peintures emblématiques de cible avec quatre moulages en plâtre de la moitié inférieure d’un visage fixés au sommet de l’œuvre. Attachée aux visages montés se trouve une latte de bois articulée qui peut être abaissée pour cacher les visages à la vue. Cette pièce remet d’abord en question les définitions de la peinture et de la sculpture. En offrant aussi un élément interactif, elle devient expérientielle et met en lumière l’idée que chaque spectateur individuel est capable de vivre quelque chose de subjectif à partir de la pièce et de l’interpréter de manière personnelle.

Jasper Johns - Target with Four Faces, 1955, Encaustique sur journal et tissu sur toile surmontée de quatre visages en plâtre teinté dans un coffret en bois avec façade articulée, 85,4 x 66 x 7,6 cm. © Jasper Johns/Licencié par VAGA, New York, NY

Faits et fictions

Jasper Johns appelait ses œuvres des « faits », au sens de choses évidentes, indiscutables. Bien qu’il n’ait jamais clairement interprété la signification ou le but de son œuvre, ce surnom pour ses travaux donne peut-être le meilleur indice de l’état d’esprit de Johns à propos de son art. Il a évidemment un sens de l’humour. Appeler quelque chose un fait tout en insistant sur le fait qu’il est ouvert à l’interprétation est soit comique, soit absurde. Si les œuvres semblaient cyniques, on pourrait penser que Johns cherchait à être absurde. Mais ce n’est pas le cas. Elles semblent curieuses. Elles semblent ouvertes. Elles semblent abstraites. Mais elles ne semblent pas sarcastiques. C’est pour cette raison que nous pouvons nous sentir libres de jouir des abstractions de Johns avec une liberté intellectuelle individuelle. À travers les faits de Jasper Johns, nous sommes libres d’inventer nos propres fictions, et c’est le plus grand plaisir que beaucoup d’entre nous tirent de l’art abstrait.

Image future : Jasper Johns - Drapeau blanc, 1955, Encaustique (cire), fusain, tissu, peinture à l’huile, papier journal, 200,7 x 304,8 cm. © Jasper Johns/Licencié par VAGA, New York, NY
Toutes les images des œuvres sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio