L’attrait des formes biomorphiques de Lynda Benglis

Au début des années 1980, Lynda Benglis a soumis un projet de fontaine à un concours artistique pour l’Exposition universelle de Louisiane, prévue pour l’été 1984. Originaire elle-même de Louisiane, Benglis fut ravie lorsque son projet fut retenu. Elle se mit alors à le réaliser à la Fonderie d’Art Moderne de Queens, à New York. Le processus fut périlleux et long. D’abord, Benglis construisit une forme biomorphique massive et vacillante à partir de grillage à poule, d’un ballon météorologique et d’une gaine plastique. Puis, vêtue d’une combinaison de protection, elle versa lentement une mousse de polyuréthane liquide et toxique sur cette structure squelettique imposante. Au fur et à mesure que chaque couche séchait, Benglis en ajoutait une autre. Laborieuse, ouverte et parfois dangereuse, sa méthode imitait les mêmes processus qu’elle avait observés enfant, grandissant dans la ville luxuriante et inondée de Lake Charles, où la nature se mouvait et se balançait pour s’adapter au relief avec le mouvement montant et descendant des rivières et de la mer. Une fois qu’une forme lui plut, Benglis et son équipe créèrent un moule à partir de la coque en polyuréthane, à partir duquel une sculpture en bronze fut ensuite réalisée. Des mécanismes de fontaine furent ajoutés, et l’œuvre, intitulée Wave of the World, fut expédiée à La Nouvelle-Orléans pour l’Exposition universelle. Pour des raisons encore mal comprises, l’Expo fut un désastre financier : la seule Foire mondiale de l’histoire à avoir déclaré faillite alors qu’elle était encore ouverte. Par la suite, le site fut débarrassé de presque tout, y compris Wave of the World. Benglis supposa que son œuvre avait été emportée en mer par un ouragan. Mais trois décennies plus tard, elle réapparut : posée à l’extérieur, derrière un entrepôt, parmi divers autres débris aléatoires de l’Expo. Aujourd’hui, Wave of the World a été restaurée et orne désormais Big Lake dans le parc municipal de La Nouvelle-Orléans. Sa curieuse odyssée est un microcosme du mélange de forces naturelles et d’interventions humaines basé sur un processus que Benglis emploie depuis longtemps dans son travail. Comme elle l’a un jour décrit, cette éthique qu’elle s’efforce de maintenir : « Je suis une artiste permissive. Je laisse les choses arriver. »

Ce que la peinture pourrait être

Lynda Benglis est née en 1941. Elle a passé sa jeunesse à explorer les rivières et les marais de sa ville natale, s’émerveillant des innombrables processus qui créaient lentement et sans relâche ce terrain mystique, couvert de mousse, boueux et plein de vie. Après le lycée, elle suivit cet instinct pionnier d’abord au Newcomb College de La Nouvelle-Orléans, où elle obtint un diplôme en beaux-arts en 1964, puis à l’École d’art du musée de Brooklyn à New York, où elle s’inscrivit à des cours de peinture. Ses premières œuvres imitaient la nature et ses manières, posant les bases d’une carrière artistique encore aujourd’hui guidée par une curiosité essentielle pour les matériaux et le monde naturel.

Bien qu’elle soit presque universellement décrite comme sculptrice, Lynda Benglis se considère avant tout comme peintre. Ses formes tridimensionnelles existent dans l’espace sculptural, mais elles sont formées à l’aide d’un médium liquide et des mouvements physiques du dessin. Ce sont des peintures sans toiles, sans surfaces prédéfinies, sans contraintes : des peintures où le médium, le geste, la couleur, la ligne, la forme, la teinte, la structure et la composition ont été libérés. Elles sont le fruit de son rêve de découvrir ce que la peinture pourrait encore être.

Lynda Benglis - Peitho, 2017, polyuréthane coulé avec pigment rose, © Lynda Benglis - Autorisé par VAGA, New York, New York

Les matériaux en action

L’une des premières œuvres pour lesquelles Lynda Benglis reçut des éloges fut un goutte-à-goutte multicolore de latex pigmenté long de 9 mètres, exposé dans le sens de la longueur sur le sol. Intitulée Fallen Painting, l’œuvre eut un impact à plusieurs niveaux. Elle dialoguait avec plusieurs positions esthétiques dominantes, telles que l’art performance, la peinture d’action et l’art conceptuel. Elle définissait aussi son approche caractéristique d’imitation des processus naturels, puisqu’elle dirigeait des matériaux liquides vers la création d’une forme dans l’espace tout en laissant leurs tendances naturelles s’exprimer de manière inattendue.

Et en plus de son impact esthétique, Fallen Painting eut aussi un effet culturel. Le titre faisait référence à l’idée d’une femme déchue. Verser, faire couler et projeter de la peinture était une tendance associée à l’époque par les critiques à l’expressionnisme abstrait, un mouvement que ces mêmes critiques décrivaient largement, et à tort, comme dominé par les hommes. Avec cette œuvre, Benglis réaffirma la présence féminine dans ce mouvement tout en le faisant évoluer vers quelque chose de nouveau qu’elle pouvait aider à définir. Cette déclaration fut la première de nombreuses critiques culturelles pleines d’esprit et affirmées que Benglis a offertes au cours de sa vie, lui valant une réputation de voix pionnière plaidant pour l’égalité des sexes dans le monde de l’art.

Lynda Benglis - Fallen Painting 1968, latex pigmenté, © Lynda Benglis - Autorisé par VAGA, New York, New York

Forces en mouvement

En plus de verser, faire couler et projeter, Lynda Benglis a exploré une vaste gamme d’autres forces dans son travail. Elle a expérimenté le torsion et le pressage des matériaux, ainsi que la gravité et l’élan. Ce que toutes ses œuvres ont en commun, c’est la sensation que ces forces ont été figées dans le temps, leurs effets suspendus dans un état esthétique propice à la contemplation humaine. Un exemple majeur est son installation de 1971 Phantom Five, qui présente cinq formes ondulées en polyuréthane fixées au mur. Les formes semblent être en train de devenir. Elles pourraient couler hors du mur, ou exploser vers le haut dans l’espace. Elles pourraient être liquides ou solides. Ce sont des formes inconnues, mais elles sont viscéralement, instantanément reconnaissables.

Pour beaucoup, les œuvres créées par Benglis sont intrinsèquement abstraites, puisque leurs formes finales ne sont jamais connues avant leur manifestation. Mais dans un autre sens, il ne pourrait y avoir rien de plus objectif que des formes issues de processus naturels. Quelle que soit l’interprétation que nous donnons à ses œuvres, Benglis souhaite que nous l’exprimions. Elle croit que les œuvres d’art ne sont jamais achevées tant que les spectateurs ne leur attribuent pas le sens qu’elles attendent. Sa seule intention est que ses œuvres ne soient pas perçues comme les résultats d’un ego manifestant des monuments prédéterminés à sa vision. Au contraire, elles sont le fruit de processus — certains humains, d’autres naturels — et de la curiosité : quelque chose d’inhérent à chacun de nous dans notre état le plus naturel et enfantin.

Lynda Benglis - Phantom Five, 1972, vue de l’installation au New Museum, New York, 2011

Image en vedette : Lynda Benglis - The Wave of the World, 1983-84, fontaine en bronze telle qu’installée dans le parc municipal de La Nouvelle-Orléans, crédit photo Crista Rock
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio