L’attrait des formes biomorphiques de Lynda Benglis

Au début des années 1980, Lynda Benglis a soumis un design pour une fontaine à un concours d'art pour l'Exposition mondiale de Louisiane, prévue pour l'été 1984. Originaire de Louisiane, Benglis était ravie lorsque son design a été sélectionné. Elle s'est mise au travail pour la construire à la Modern Art Foundry à Queens, New York. Le processus était périlleux et chronophage. Tout d'abord, Benglis a construit une forme biomorphique massive et vacillante en fil de fer à poules, en ballon météo et en revêtement plastique. Ensuite, vêtue d'une combinaison de protection, elle a lentement versé de la mousse de polyuréthane liquide toxique sur l'énorme objet squelettique. À mesure qu'une couche séchait, Benglis en ajoutait une autre. Laborieuse, ouverte et parfois dangereuse, sa méthode imitait les mêmes processus que Benglis avait observés enfant en grandissant dans la ville luxuriante et inondée de Lake Charles, alors que la nature se soulevait et vacillait pour négocier le relief du terrain avec le mouvement montant et descendant des rivières et de la mer. Une fois qu'une image émergeait qui lui convenait, Benglis et son équipe créaient un moule à partir de la coque en polyuréthane, à partir de laquelle une sculpture en bronze était ensuite réalisée. Des mécanismes de fontaine étaient ensuite ajoutés, et l'œuvre, intitulée Wave of the World, a été expédiée à La Nouvelle-Orléans pour l'Expo mondiale. Pour des raisons encore mal comprises, l'Expo a été un désastre financier : la seule foire mondiale de l'histoire à déclarer faillite tout en étant encore ouverte. Par la suite, le site a été débarrassé de presque tout : y compris Wave of the World. Benglis a supposé que son œuvre avait été emportée par la mer lors d'un ouragan. Mais trois décennies plus tard, elle est réapparue : assise à l'extérieur, derrière un entrepôt avec divers autres débris aléatoires de l'Expo. Aujourd'hui, Wave of the World a été restaurée et orne désormais Big Lake dans le parc de la ville de La Nouvelle-Orléans. Son étrange odyssée est un microcosme du mélange basé sur le processus des forces naturelles et de l'intervention humaine que Benglis emploie depuis longtemps dans son travail. Comme elle l'a un jour décrit, cet ethos qu'elle s'efforce de maintenir : “Je suis une artiste permissive. Je laisse les choses se produire.”

Ce que pourrait être la peinture

Lynda Benglis est née en 1941. Elle a passé sa jeunesse à explorer les rivières et les marécages de sa ville natale, s'émerveillant devant la myriade de processus qui, lentement et inlassablement, ont créé ce terrain mystique, couvert de mousse, boueux et rempli de vie. Après le lycée, elle a suivi cet instinct de pionnière d’abord au Newcomb College de la Nouvelle-Orléans, où elle a obtenu un BFA en 1964, puis à la Brooklyn Museum Art School de New York, où elle s’est inscrite à des cours de peinture. Ses premières œuvres imitent la nature et ses habitudes, jetant les bases d'une carrière artistique qui est encore aujourd'hui guidée par une curiosité essentielle pour les matériaux et le monde naturel.

Bien qu'elle soit presque universellement décrite comme sculptrice, Lynda Benglis se décrit principalement comme peintre. Ses formes tridimensionnelles existent dans l'espace sculptural, mais elles sont formées à l'aide de médium liquide et des mouvements physiques de dessin. Ce sont des peintures sans toiles, sans surfaces prédéfinies, sans contraintes : des peintures dans lesquelles le médium, le geste, la couleur, la ligne, la forme, la teinte, la forme et la composition ont été libérés. Elles sont le résultat de son rêve de découvrir ce que la peinture pourrait encore être.

Lynda Benglis - Peitho, 2017, Cast polyurethane with pink pigment, © Lynda Benglis - Licensed by VAGA, New York, New York

Matériaux en action

L’une des premières œuvres pour lesquelles Lynda Benglis a été acclamée était une goutte de latex multicolore de 9 mètres de long, exposée dans le sens de la longueur sur le sol. Intitulée Fallen Painting, l'œuvre a eu un impact à plusieurs niveaux. Il s’inscrivait dans une conversation avec de multiples positions esthétiques dominantes, telles que l’art de la performance, l’action painting et l’art conceptuel. Cela définit également son approche distinctive consistant à imiter les processus naturels, car elle a orienté les matériaux liquides vers la création de formes dans l'espace tout en permettant à leurs tendances naturelles de s'exprimer de manière inattendue.

Et en plus de son impact esthétique, Fallen Painting a également eu un effet culturel. Le titre faisait référence à l'idée d'une dame déchue. Verser, goutter et projeter de la peinture était une tendance associée par les critiques de l'époque au Expressionnisme abstrait, un mouvement que ces mêmes critiques décrivaient largement, et à tort, comme étant dominé par les hommes. Avec cette œuvre, Benglis a réaffirmé la présence féminine dans le mouvement tout en le faisant avancer vers quelque chose de nouveau qu'elle pouvait aider à définir. Cette déclaration n'était que la première de nombreuses critiques culturelles spirituelles et assertives que Benglis a offertes jusqu'à présent dans sa vie, lui valant une réputation de voix pionnière plaidant pour l'égalité des sexes dans le monde de l'art.

Lynda Benglis - Fallen Painting 1968, pigmented latex rubber, © Lynda Benglis - Licensed by VAGA, New York, New York

Forces en mouvement

En plus de verser, d'égoutter et de jeter, Lynda Benglis a exploré une vaste gamme d'autres forces dans son travail. Elle a expérimenté la torsion et la compression des matériaux, ainsi que la gravité et l'élan. Ce que toutes ses œuvres ont en commun, c'est le sentiment que ces forces ont été figées dans le temps, leurs effets suspendus dans un état esthétique propice à la contemplation humaine. Un bon exemple est son installation de 1971 Phantom Five, qui présente cinq formes d'onde en polyuréthane fixées au mur. Les formes semblent en devenir. Ils pourraient sortir du mur ou exploser vers le haut dans l’espace. Ils peuvent être liquides ou solides. Ce sont des formes inconnues, mais elles sont viscéralement et instantanément reconnaissables.

Pour beaucoup de gens, les œuvres créées par Benglis sont intrinsèquement abstraites, puisque leurs formes finales ne sont jamais connues jusqu'à ce qu'elles se manifestent. Mais dans un autre sens, il ne pourrait y avoir rien de plus objectif que les formes qui résultent de processus naturels. Quelle que soit l'interprétation que nous donnons à ses œuvres, Benglis a hâte que nous l'exprimions. Elle croit que les œuvres d’art ne sont jamais complètes tant que les spectateurs ne leur attribuent pas le sens qu’ils attendent. Son intention est seulement que ses œuvres ne soient pas perçues comme le résultat d'un ego manifestant des monuments prédéterminés à sa vision. Ils sont plutôt le résultat de processus – certains humains, d’autres naturels – et de curiosité : quelque chose d’inhérent à chacun de nous dans notre état le plus naturel et le plus enfantin.

Lynda Benglis - Phantom Five, 1972, installation view at New Museum, New York, 2011

Image en vedette : Lynda Benglis - La vague du monde, 1983-84, fontaine en bronze installée dans le parc municipal de la Nouvelle-Orléans, crédit photo Crista Rock
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio