Le contenu et l'émotion dans l'art de Grace Hartigan

Grace Hartigan (1922 – 2008) n'a pas été bien traitée par les écrivains autoproclamés de l'histoire de l'art. Tout au long de sa carrière, elle a été mal comprise et mal étiquetée, exclue du mouvement qu'elle aimait et regroupée avec celui qu'elle détestait. En dépit de tout cela, ou peut-être à cause de cela, Hartigan est un modèle merveilleux—une artiste qui est restée fidèle à sa vision personnelle plutôt que de se conformer aux tendances et aux attentes de la culture en général. Considérée comme une "artiste abstraite expressionniste de deuxième génération", Hartigan a récemment été immortalisée dans le livre 9th Street Women, par Mary Gabriel, qui raconte l'histoire de cinq femmes—Hartigan, Lee Krasner, Elaine de Kooning, Joan Mitchell et Helen Frankenthaler—qui étaient au centre de l'École de New York dans les années 1950. Chacune de ces cinq femmes a développé un langage visuel distinctif qui a contribué de manière significative au développement et à la délimitation de l'Expressionnisme Abstrait. Pourtant, même parmi ces pionnières, Hartigan était unique. Au début de sa carrière, ses peintures purement abstraites ont été reconnues comme extraordinaires par des conservateurs de musée comme Alfred Barr et Dorothy Miller, qui ont inclus Hartigan dans plusieurs grandes expositions. Hartigan a néanmoins commencé à sentir qu'il manquait quelque chose à ses compositions abstraites. Juste au moment où sa carrière décollait, et où le célèbre critique d'art Clement Greenberg commençait à travailler pour la promouvoir comme l'une des artistes abstraites les plus talentueuses d'Amérique, Hartigan s'est légèrement éloignée de l'abstraction pure. Elle a commencé à peindre des études des œuvres des Grands Maîtres et à insérer des éléments figuratifs de la vie contemporaine dans ses compositions abstraites. Pour Hartigan, le mélange de figuration et d'abstraction représentait un mélange plus parfait de contenu et d'émotion. "J'ai trouvé mon sujet," a-t-elle proclamé, "il concerne ce qui est vulgaire et vital dans la vie moderne américaine, et les possibilités de sa transcendance vers le beau." Ce qui a été une percée pour Hartigan, cependant, a été une déception pour Greenberg et les autres qui avaient autrefois loué son travail abstrait, et ils ont immédiatement abandonné leur soutien. Hartigan a néanmoins insisté sur la primauté de sa propre vision. Dans le processus, elle a peut-être rompu sa relation avec la renommée, la célébrité et l'histoire de l'art patriarcale ; mais elle a prouvé que la vérité et la beauté peuvent être trouvées dans la résistance.

L'étranger Insider

Née dans une famille pauvre de la classe ouvrière à Newark, dans le New Jersey, en 1922, Hartigan n'avait pas l'intention de devenir artiste. En fait, à l'âge de 19 ans, elle a essayé de s'enfuir avec son premier mari en Alaska pour devenir colons. Même après être devenue une artiste à succès, elle a affirmé n'avoir jamais eu de talent naturel. "J'avais juste du génie," a-t-elle plaisanté. Sa première expérience artistique professionnelle a eu lieu pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'elle s'est soutenue en tant qu'illustratrice mécanique pendant que son premier mari combattait dans la guerre. En 1945, après avoir été introduite au travail d'Henri Matisse, elle a été inspirée à poursuivre une carrière d'artiste plasticienne et a déménagé dans le Lower East Side de New York. Là, Hartigan est devenue partie d'un cercle professionnel et social qui comprenait des pionniers de l'Expressionnisme Abstrait tels que Mark Rothko, Lee Krasner, et Adolph Gottlieb.

Grace Hartigan - Épreuve pour Untitled from Folder, Vol. I, No. I, 1953. Sérigraphie. Composition (irrégulière) : 7 1/2 × 10 9/16" (19,1 × 26,8 cm) ; feuille : 8 11/16 × 11 5/16" (22 × 28,7 cm). Épreuve en dehors de l'édition de 500. Collection du MoMA. Don de Daisy Aldan. © 2019 Grace Hartigan

Les coups de pinceau intenses et bruts et les formes biomorphiques de ses premières peintures reflètent l'intérêt qu'elle partageait avec ces peintres à la fois pour l'abstraction et pour la technique surréaliste du dessin automatique. Cependant, Hartigan ne s'est jamais complètement adaptée à ses contemporains. Esthétiquement, elle craignait d’emprunter trop aux idées des autres. Économiquement, elle a dû récupérer les toiles abandonnées par d’autres artistes et construire des châssis à partir de chutes de bois. Socialement, Hartigan se sentait comme un étranger travaillant parmi des artistes majoritairement masculins. Elle a signé plusieurs de ses premières peintures sous le nom de George Hartigan, un clin d'œil aux écrivaines du XIXe siècle Mary Ann Evans, qui s'appelait George Eliot, et Amantine Lucile Aurore Dupin, qui a utilisé le nom de plume George Sand, reflétant le fait qu'elle ne se sentait pas entièrement acceptée par l'école de New York, dominée par les hommes.

Grace Hartigan - Dessin préparatoire pour In Memory of My Feelings, 1967. Encre sur acétate. 13 15/16 x 11" (35,4 x 28 cm). Collection MoMA. Don de l'artiste. © 2019 Grace Hartigan

Une lumière isolée

Peut-être que son sentiment d’être une étrangère a aidé Hartigan à ignorer les critiques lorsqu’elles l’ont rejetée pour avoir introduit un contenu narratif personnel dans ses peintures. Mais il ne fait aucun doute que leur incompréhension de son évolution a fait souffrir Hartigan. Elle a un jour décrit son travail de maturité comme « une douleur émotionnelle dont on se souvient dans la tranquillité ». En fin de compte, elle a rejeté New York en retour et a déménagé à Baltimore où elle a passé quatre décennies à diriger la Hoffberger School of Painting, le département d'études supérieures du Maryland Institute College of Art, un programme fondé pour elle et construit autour de ses enseignements. Avec le recul, il semble absurde que les critiques pensent que l’ajout de références figuratives dans son travail excluait Hartigan de l’héritage de l’expressionnisme abstrait. L’énergie, l’intuition et la matérialité viscérale si essentielles à ce mouvement n’ont jamais cessé d’être évidentes dans son travail. Ce n’était pas non plus comme si elle avait totalement abandonné l’abstraction ; elle vient de devenir convaincue qu'il manquait quelque chose à ses peintures purement abstraites si elles ne contenaient pas une référence reconnaissable à sa vie réelle.

Grace Hartigan - La veste persane, 1952. Huile sur toile. 57 1/2 x 48" (146 x 121,9 cm). Collection MoMA. Don de George Poindexter. © 2019 Grace Hartigan

L'ultime insulte faite à Hartigan est survenue tard dans sa vie, lorsqu'une toute nouvelle génération d'écrivains autoproclamés en histoire de l'art a recadré de manière douteuse son adoption de la figuration comme un jalon sur la route du Pop Art, comme si elle avait d'une manière ou d'une autre inspiré l'essor du Pop Art. ce mouvement. Hartigan déplora cette association ; pour elle, le Pop Art ne représentait que la fétichisation des apparences, alors que son travail consistait à communiquer la vérité et l'émotion sous-jacentes à la vie. Il serait bien plus exact de qualifier Hartigan de pionnier du néo-expressionnisme, avec son attitude picturale brute ; ou Art féministe, compte tenu de la confiance autoritaire avec laquelle elle a affronté la misogynie patriarcale du domaine de l’art. Cependant, je pense que la meilleure façon de se souvenir de son héritage est de ne pas lui imposer d'étiquettes. Hartigan était unique. Son exemple prouve que la meilleure façon de favoriser un domaine artistique inclusif, progressiste et créatif n’est pas de s’accrocher aux mouvements, mais d’accepter l’expérimentation et d’accueillir la déviation esthétique.

Image en vedette : Grace Hartigan - Sans titre du dossier vol. Moi, non. I, 1953. Sérigraphie d'un magazine comportant trois sérigraphies. Composition (irrég.) : 7 1/16 x 10 1/16" (17,9 x 25,5 cm); feuille : 7 7/16 x 10 7/16" (18,9 x 26,5 cm). Édition 500. Collection MoMA. © 2019 Grace Hartigan
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio