La beauté délicate de l'oiseau dans l'espace de Constantin Brâncusi

Constantin Brâncuși est considéré comme le sculpteur le plus influent du XXe siècle, et sa sculpture la plus marquante est réputée être l’élégante « Oiseau dans l’Espace » (1923 – 1940), dont seize versions, réalisées en bronze, marbre ou plâtre, sont connues à ce jour. La sculpture ne représente pas une image figurative de ce que la plupart des gens reconnaîtraient comme un oiseau en vol. Elle ressemble plutôt à une forme verticale élégante, telle une vague d’énergie s’élevant du sol. La plupart des gens la décriraient probablement comme une représentation abstraite d’un oiseau dans l’espace. Mais Brâncuși lui-même n’aurait peut-être pas été d’accord avec cette description. Pour lui, la sculpture était en fait réaliste. L’artiste a un jour déclaré : « Ce que mon travail vise avant tout, c’est le réalisme : je poursuis la réalité intérieure, cachée, l’essence même des objets dans leur nature fondamentale intrinsèque ; c’est ma seule préoccupation profonde. » La distance entre ce que nous considérons comme la réalité et ce que Brâncuși cherchait à nous montrer peut parfois être source de débats. Pour certains, la distinction entre abstraction et représentation est claire. Pour d’autres, il n’y a aucune différence. La perspective défendue par Brâncuși est que tout représente quelque chose, même si cela ne représente que lui-même, donc toute œuvre d’art est par conséquent représentative ; et pourtant toute représentation plastique de quelque chose est comprise dans le domaine des idées, ce qui signifie que toute œuvre d’art est fondamentalement abstraite. Un bel équilibre délicat existe quelque part entre ces points de vue, tout comme l’équilibre délicat et beau de « Oiseau dans l’Espace ».

Mais est-ce de l’art ?

Aussi célèbre que soit Brâncuși aujourd’hui, la plupart des louanges que nous lui adressons maintenant sont données avec le recul. Lorsqu’il créait la série « Oiseau dans l’Espace », il peinait encore à établir sa réputation — non seulement dans son atelier, mais aussi auprès de l’opinion publique. La première version connue de « Oiseau dans l’Espace » fut même au cœur d’un des procès les plus controversés et importants de l’histoire de l’art abstrait. En 1926, Brâncuși expédia vingt sculptures aux États-Unis à bord d’un paquebot pour être exposées d’abord à la galerie Brummer à New York, puis au Arts Club de Chicago. L’artiste Marcel Duchamp, ami et défenseur de Brâncuși qui avait organisé l’exposition, accompagna les sculptures lors du voyage. À leur arrivée à New York, les douaniers informèrent Duchamp qu’il devrait payer une taxe de 40 % sur « Oiseau dans l’Espace » car elle ne correspondait pas à la définition officielle stricte d’une sculpture, qui stipulait que les œuvres sculpturales devaient être : « des reproductions par taille ou moulage, imitations d’objets naturels, principalement la forme humaine. »

Constantin Brâncuși - Oiseau dans l’Espace, 1928. Bronze. 54 x 8 1/2 x 6 1/2" (137,2 x 21,6 x 16,5 cm). Collection MoMA. © Succession Brancusi - Tous droits réservés (ARS) 2018.

Après que l’histoire fut rapportée dans les médias, les autorités décidèrent d’autoriser temporairement l’entrée de l’œuvre. Mais elles insistèrent ensuite pour percevoir la taxe. Brâncuși poursuivit alors le gouvernement des États-Unis en justice. Le procès Brâncuși contre les États-Unis changea non seulement la loi, mais modifia aussi profondément la perception publique de l’art abstrait. La question principale du procès était de savoir si « Oiseau dans l’Espace » représentait vraiment ce que son titre indiquait. Plusieurs professionnels influents du monde muséal plaidèrent en faveur de la sculpture, un critique d’art déclarant : « Elle suggère le vol, elle évoque la grâce, l’aspiration, la vigueur, associées à la rapidité dans l’esprit de la force, de la puissance, de la beauté, tout comme le fait un oiseau. » Mais la question fut aussi posée de savoir si le titre d’une œuvre d’art avait réellement une signification. Le juge conclut finalement que le gouvernement des États-Unis était déconnecté de l’art moderne, et jugea que cette œuvre était une « tentative de représenter des idées abstraites plutôt que d’imiter des objets naturels. » Il décréta : « Que nous soyons ou non en accord avec ces idées nouvelles... les faits de leur existence et leur influence sur le monde de l’art... doivent être pris en compte. »

Constantin Brâncuși - Oiseau dans l’Espace, 1931-36. Marbre blanc, col en calcaire, socle en grès. Dimensions totales : 318,1 h x 42,5 l x 42,5 p cm, sculpture : 184,0 h 44,0 diamètre cm, col : 17,1 h 17,8 diamètre cm, socle : 117,0 h x 42,5 l x 42,5 p. Acquis en 1973. Galerie nationale d’Australie. © Constantin Brancusi. ADAGP/Agence de droits d’auteur.

Un héritage matériel

Ce qui étonnait particulièrement Brâncuși, c’est que la taxe ait été initialement appliquée à sa sculpture alors qu’il considérait que son œuvre était en fait une représentation réaliste de la nature. Pour mieux comprendre son point de vue, il est important de réfléchir à la manière dont la pièce a été réalisée. Brâncuși défendait l’idée de faire le plus possible de ses propres mains, convaincu que les touches fines qui transformaient ses sculptures devaient commencer et finir par son propre geste. Cette conviction lui fut inculquée avant même l’école des beaux-arts, lorsqu’il travaillait comme menuisier en Roumanie. À l’école, il devint alors habile en travail du bois et en modelage d’argile et de plâtre. Pendant un mois après l’école, il travailla aussi dans l’atelier de Rodin, mais il partit car il préférait sa propre méthode de taille directe à celle employée par Rodin. Cette croyance dans le travail manuel devint une marque de fabrique de sa carrière, le guidant à travailler en séries pour créer de légères variations sur ses thèmes, chaque nouvelle version exprimant des évolutions nuancées grâce à l’intimité du travail de ses mains.

Constantin Brâncuși - Oiseau dans l’Espace, 1941. Bronze, 1,82 m de haut, sur un socle en pierre en deux parties de 44,1 cm de haut. Don de M. et Mme William A. M. Burden. Collection MoMA. © Succession Brancusi - Tous droits réservés (ARS) 2018.

Lors de son procès contre les États-Unis, Brâncuși invoqua sa méthode laborieuse comme preuve ultime qu’il était un artiste, et que « Oiseau dans l’Espace », qu’elle corresponde ou non à une définition officielle, était donc une œuvre d’art. Il expliqua au juge que bien que la pièce ait été coulée par un fondeur, il avait sculpté à la main le modèle original en plâtre. De plus, après la fonte, il avait poncé tous les trous et défauts. Brâncuși déclara : « Tout cela, je l’ai fait moi-même, à la main ; cette finition artistique prend beaucoup de temps et équivaut à recommencer toute l’œuvre... le sujet du bronze était ma propre création spéciale et personne d’autre que moi-même n’aurait pu la mener à bien selon mes exigences. » Ce lien matériel avec l’œuvre est crucial pour la délicate beauté que possède chaque pièce de la série « Oiseau dans l’Espace ». C’est un élément clé de tout ce que Brâncuși a fait, et c’est finalement ce qui a convaincu le gouvernement des États-Unis de reconnaître que la sculpture abstraite est de l’art.

Image en vedette : Constantin Brâncuși - Oiseau dans l’Espace, 1932–40. Laiton poli. 151 cm de haut, socle inclus. Collection Peggy Guggenheim de la Fondation Solomon R. Guggenheim, Venise, 1976. © 2018 Artists Rights Society (ARS), New York/ADAGP, Paris.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio