La chapelle Nevelson, une oasis de silence
En passant rapidement devant les boutiques et les tours de bureaux entourant le carrefour de la 54e rue et Lexington à Midtown Manhattan, il serait facile de ne pas remarquer que vous êtes en présence d’un chef-d’œuvre méditatif de l’art du milieu du XXe siècle. La Nevelson Chapel, un lieu interconfessionnel conçu par la sculptrice abstraite Louise Nevelson, se cache à la vue de tous à l’intérieur de l’église moderniste Saint Peter’s, austère et anguleuse, qui orne ce carrefour depuis 45 ans. Le révérend Ralph Peterson a invité Nevelson à concevoir la chapelle au milieu des années 1970. À l’époque, Nevelson était considérée par beaucoup comme la sculptrice vivante la plus talentueuse. Elle avait auparavant réalisé des installations sur mesure pour deux autres édifices religieux, et ses assemblages de bois récupéré étaient largement perçus comme des objets totémiques, évoquant une sorte de géométrie sacrée. Pourtant, certains trouvaient qu’elle était un choix inhabituel pour cette commande particulière, car il s’agissait d’une église luthérienne, et Nevelson était juive. Cependant, tant le révérend Peterson que Nevelson considéraient que les différences entre leurs affiliations religieuses étaient sans importance. « Dieu n’est pas luthérien », aurait dit Peterson, et Nevelson déclara qu’elle accepta la commande précisément parce qu’elle lui donnait la chance « de briser les frontières de la religion rigide ». Résidente de longue date de New York, elle saisit l’occasion de créer un environnement calme, méditatif et spirituel au cœur de la ville la plus bruyante et la plus peuplée d’Amérique du Nord. « Je veux que les gens trouvent l’harmonie pendant leur pause déjeuner », disait-elle. Contrairement à ses autres œuvres, qu’elle réalisait avec du bois récupéré dans les ruelles et sur les trottoirs, elle créa les œuvres pour la chapelle à partir de bois de qualité mobilier, usiné sur mesure. Depuis qu’elle acheva la chapelle en 1977, celle-ci est restée ouverte en permanence, accueillant quiconque souhaite un moment de répit dans la vie ordinaire. Récemment, cependant, il a été nécessaire de fermer temporairement tout ou partie de la chapelle en raison d’une restauration de plusieurs années, d’un coût de trois millions de dollars.
Bon argent
L’histoire de la Nevelson Chapel ne commence ni dans le domaine de l’art ni dans celui de la religion, mais plutôt dans les sphères de la haute finance et de la production d’engrais industriels. Au début des années 1970, l’institution financière mondiale aujourd’hui connue sous le nom de Citigroup (alors appelée Citicorp) prévoyait de construire son nouveau siège à Midtown Manhattan, sur Lexington Avenue entre les 53e et 54e rues. Le seul obstacle à leurs plans était l’ancienne église Saint Peter’s construite en 1905. Les dirigeants de l’entreprise négocièrent avec l’église pour acquérir leur terrain et démolir le bâtiment. Plutôt que de résister au changement, le révérend Peterson vit là une occasion de créer quelque chose de vraiment spécial pour sa congrégation. Il négocia pour obtenir suffisamment de fonds afin de construire une nouvelle église moderne sur le site, qui serait séparée du complexe bancaire. L’église en béton se distingue encore aujourd’hui comme un pendant élégant à ses voisins gratte-ciel en acier et en verre.
Nevelson Chapel, église Saint Peter’s, New York © 2020 Succession de Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York
Parallèlement, Peterson obtint des fonds pour créer une chapelle interconfessionnelle dans l’église, qui pourrait servir toute la communauté, grâce à Erol Beker, un riche magnat turco-américain des engrais, membre de la congrégation de Saint Peter’s. La beauté de l’héritage créé par Beker perdure dans les sculptures en relief complexes et élégantes qui ornent chacun des murs de la Nevelson Chapel. Chacune des œuvres installées par Nevelson dans l’espace fait symboliquement référence à un aspect de la théologie chrétienne, comme le « Frise des Apôtres » en 12 parties, ou la « Croix du Bon Berger » qui pend derrière l’autel. Pourtant, si vous ne connaissiez pas les noms des pièces, l’espace resterait sublimement ouvert à l’interprétation individuelle. Ce qui peut ne pas être immédiatement évident pour les visiteurs, c’est à quel point Nevelson a eu de l’influence sur tous les aspects de l’espace : elle n’a pas seulement créé les reliefs muraux et les sculptures, elle a conçu chaque détail de la pièce, du mobilier aux chandeliers, en passant par l’éclairage et la palette de couleurs.
Nevelson Chapel, église Saint Peter’s, New York © 2020 Succession de Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York
Temps difficiles pour la restauration
La restauration actuelle est en fait la deuxième tentative visant à stabiliser la Nevelson Chapel. La première tentative fut mal gérée. Au lieu de nettoyer correctement le bois sale puis d’appliquer une peinture assortie à l’originale, les équipes ont peint par-dessus la saleté avec une peinture différente, ruinant la palette monochrome que Nevelson avait prévue pour l’espace. L’effort actuel est non seulement une occasion de réparer ces dommages passés, mais aussi une chance de transformer complètement la structure de l’espace afin qu’il dure de nombreuses années encore. Les équipes ont déjà remplacé l’éclairage artificiel produisant de la chaleur ; installé du verre anti-UV dans les fenêtres et les puits de lumière ; renforcé le support structurel de toutes les sculptures ; démoli et reconstruit le plafond ; et changé le système de chauffage, ventilation et climatisation dans le but de contrôler la température et l’humidité pour préserver le bois délicat.
Nevelson Chapel, église Saint Peter’s, New York © 2020 Succession de Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York
En plus des travaux de restauration de la Nevelson Chapel et de ses sculptures et reliefs, un fonds est également mis en place pour préserver les installations à l’avenir, ainsi que pour enrichir l’héritage artistique créé par Nevelson. Une partie des fonds récoltés servira à développer des programmes éducatifs pour sensibiliser le public à Nevelson et à son art, et des sommes seront aussi réservées pour créer de nouvelles opportunités pour les artistes contemporains. Ce mois-ci, la galerie Pace a ouvert une exposition en ligne de trois collages de Nevelson, promettant de reverser soixante pour cent des recettes à la restauration de la Nevelson Chapel. Les dons de toute taille sont également les bienvenus en ligne sur nevelsonchapel.org. Même si vous ne pouvez pas contribuer financièrement à la restauration de cet espace rare et précieux, mettez-le au moins sur votre liste des lieux à visiter pour une pause la prochaine fois que vous vous trouverez dans la ville qui ne dort jamais. Quelles que soient vos inclinations spirituelles, la Nevelson Chapel vous offrira à coup sûr un moment de calme au cœur du seul environnement intact que cette artiste singulière ait créé.
Image en vedette : Nevelson Chapel, église Saint Peter’s, New York © 2020 Succession de Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio
