Young-Il Ahn, peintre américain d'origine coréenne de la lumière et des surfaces, décède à 86 ans

Young-Il Ahn, un maître sous-estimé de la peinture abstraite, dont l’œuvre explorait les relations entre la couleur, la lumière réfléchie et la perception humaine, est décédé ce mois-ci à Los Angeles à l’âge de 86 ans. Ahn commençait à peine à être reconnu par un public mondial pour sa position picturale singulière, caractérisée par des marques plates complexes et colorées superposées à de délicates crêtes d’empâtement. Ahn est né en 1934 à Gaesong — aujourd’hui une ville nord-coréenne proche de la zone démilitarisée ; mais alors partie du Japon colonial. Son père était peintre et professeur d’art, et sa mère musicienne. Ils ont commencé à lui apprendre à peindre dès qu’il a su tenir un pinceau. À six ans, il a eu sa première exposition personnelle, dans une galerie à Tokyo. En 1949, alors qu’il était au collège, il a remporté la Première Exposition Nationale d’Art coréenne, puis l’Année suivante le Prix Spécial à la même exposition, une distinction encore plus élevée. Pourtant, malgré son statut de prodige, ce n’est qu’en 2015 que ses talents ont été célébrés lors d’une exposition personnelle dans un musée. Intitulée Un Mémorandum de l’Eau, cette première exposition muséale n’a pas eu lieu dans sa Corée natale, mais dans sa terre d’adoption, le sud de la Californie, au Long Beach Museum of Art. En 2018, Ahn a franchi une autre étape en devenant le premier peintre coréano-américain à recevoir une exposition personnelle au Los Angeles County Museum of Art (LACMA). Comment ce prodige a-t-il pu glisser de la célébrité précoce à l’obscurité de la carrière moyenne, puis être redécouvert dans ses dernières années ? C’est une histoire aussi riche en crêtes et vallées que l’une de ses peintures emblématiques. Autant une histoire guidée par les passions d’un seul artiste, qu’une histoire ancrée dans les forces durables qui relient l’art, la nature et la vie quotidienne.

Lumière et Surface

Young-Il Ahn a visité l’Amérique pour la première fois en 1957, lorsque son travail fut inclus dans une exposition sur invitation à la World House Gallery de New York. Il s’est rendu à Chicago en 1959, où il a tenu sa première exposition personnelle américaine à la Hull House Gallery. Lorsqu’il quitta définitivement la Corée en 1966, dans le cadre d’une vague d’émigrés profitant de la loi américaine sur l’immigration et la naturalisation de 1965, qui modifiait la politique d’immigration des États-Unis en ne favorisant plus l’Europe occidentale, c’est Los Angeles qu’il choisit pour domicile. Curieusement, son arrivée à LA coïncida avec deux des percées les plus influentes de l’histoire de l’art du XXe siècle, toutes deux survenues à Los Angeles en 1966 : James Turrell réalisa sa première œuvre dite « ouverture », et Robert Irwin créa son premier disque en aluminium. Pionniers du Mouvement Lumière et Espace, Turrell et Irwin sont tous deux nés en Californie du Sud, un fait inscrit dans leurs œuvres lumineuses éthérées, qui traduisent les expériences perceptuelles de la lumière, de la couleur et du volume. Dès son arrivée à Los Angeles, Ahn fut lui aussi profondément marqué par la lumière. Plutôt que d’être ému par la relation entre lumière et espace comme Turrell et Irwin, Ahn s’éprit de l’interaction entre lumière et couleur à la surface de l’océan.

Young Il-Ahn, Water YLGG 19, 2019, Huile sur toile, 168 x 208 x 5 cm (Avec l’aimable autorisation de l’Artiste et Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Les premières peintures qu’Ahn réalisa en Californie n’étaient pas des études de l’océan, mais de sujets adjacents comme des parasols de plage, des voiles et des oiseaux. Il peignait aussi les musiciens qu’il comptait parmi ses rares amis locaux. Semi-abstraites et très expressionnistes, ces peintures se vendaient bien : peut-être trop bien. Un litige juridique éclata entre deux de ses galeristes, ce qui empêcha Ahn de vendre ses propres œuvres pendant de nombreuses années, le plongeant dans une profonde dépression. Découragé par le marché de l’art, Ahn abandonna la peinture pour la pêche, effectuant souvent de longs voyages en solitaire dans une petite embarcation entre Santa Monica et l’île Catalina. Dans son autobiographie et pourtant elle coule vers moi : une vie vécue avec l’art, Ahn écrit : « À ces moments, mes couleurs préférées de la nature s’étiraient à l’infini. La lumière du soleil se brisait et se reflétait sur l’eau à chaque instant, dispersant des couleurs splendides et scintillantes en couches. » Lors d’un de ces voyages, Ahn se perdit dans un brouillard dense. Quand le brouillard se dissipa enfin, la mer autour de lui était parfaitement calme. L’éclat du soleil scintillant sur les vagues à ce moment-là l’inspira à retourner à son atelier et à créer sa série la plus célèbre — la série « Water » — sur laquelle Ahn travailla plus de 30 ans, jusqu’à sa mort.

Young Il-Ahn, Violoncelliste, 1996, Huile sur toile, 81 x 61 x 5 cm (Avec l’aimable autorisation de l’Artiste et Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Trouvées en mer

Ce n’est pas seulement la lumière et la couleur que Young-Il Ahn exprima dans ses peintures « Water ». Ces œuvres traduisent aussi la conscience aiguë qu’avait Ahn de la théorie des couleurs et de l’histoire de l’art. D’innombrables petits points colorés offrent des instants fugaces de fascination pointilliste tandis que les teintes se fondent dans l’esprit pour créer une illusion monochromatique. Sous les couches de peinture, quelque chose de tragique se cache également, ajoutant un poids presque tangible à l’œuvre. Cela pourrait être la profondeur et l’ombre cherchant à s’exprimer. Cela ressemble aussi à un aperçu de quelque chose de solitaire dans l’immensité. Enfant, Ahn vit sa sœur se noyer dans un ruisseau. Perdu dans le brouillard des décennies plus tard, craignait-il le même sort ? Il disait souvent qu’il s’efforçait de mettre le « tremblement de l’univers » dans ses peintures. La multitude de relations évidentes dans ses peintures « Water » les fait vibrer de plusieurs manières.

Photographie d’installation, Unexpected Light : Œuvres de Young-Il Ahn, Los Angeles County Museum of Art, 25 février 2017–22 juillet 2018, © Young-Il Ahn

En plus de ses peintures « Water » et de ses séries antérieures, Ahn créa également un ensemble d’œuvres qu’il appelait sa série « Auto-Réflexion ». Certaines de ces œuvres semi-abstraites examinent diverses iconographies personnelles, comme des fragments de texte coréen Hongul ; d’autres font le point sur les sentiments personnels de tristesse et de choc qu’Ahn ressentit lorsque sa nation d’adoption fut attaquée par des terroristes le 11 septembre 2001. Lorsqu’il est décédé, Ahn préparait une exposition qui contextualiserait sa série « Auto-Réflexion » à la galerie Kavi Gupta, à Chicago. Cette exposition est prévue pour ouvrir fin janvier 2021. C’est une occasion pour ceux qui connaissent déjà Young-Il Ahn de dire adieu à cet artiste extraordinaire, et pour ceux qui découvrent son œuvre de faire connaissance avec un peintre abstrait visionnaire dont l’héritage commence à peine à être compris.

Image en vedette : Young Il-Ahn, Masque 7-R, 2002, Huile sur toile, 76 x 102 x 5 cm (Avec l’aimable autorisation de l’Artiste et Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio