Comment définir la peinture monochrome

En 1921, l'artiste constructiviste Alexander Rodchenko exposa trois peintures monochromes – intitulées Pure Red Color, Pure Blue Color, et Pure Yellow Color – qu'il considérait comme la déclaration picturale ultime, et déclara que la peinture était morte. Si la peinture monochrome a tué la peinture, alors la peinture est morte mille fois. Les anciens artistes chinois peignaient des monochromes, tout comme les artistes hindous. Rodchenko n'était même pas le premier artiste occidental moderne à peindre un monochrome. Le Blanc sur Blanc de Kazimir Malevich avait tenté de tuer la peinture trois ans plus tôt. Mais au lieu de tuer la peinture, les monochromes ont réussi exactement le contraire. Ils lui ont donné une nouvelle vie.

Les vraies couleurs de la peinture monochrome

Nous apprenons la couleur par l'expérience. Toute créature sensible capable de remarquer différentes couleurs est aussi potentiellement capable d'associer des pensées et des sentiments personnels à celles-ci. Ainsi, une seule couleur peut évoquer une multitude de réactions différentes selon les associations que divers observateurs y attachent. En plus d'être un style de peinture qui n'utilise qu'une seule couleur, la peinture monochrome est un outil transcendantal. C'est une manière pour les artistes de s'affronter au phénomène de la couleur et de l'émotion, de la couleur et de la spiritualité, de la couleur et de l'esprit. En se concentrant sur une teinte spécifique comme sujet d'une peinture, un artiste peut explorer la gamme d'associations que les spectateurs ont avec cette teinte.

De nombreux écrivains, théoriciens et artistes ont tenté de définir les qualités conscientes, subconscientes, mystiques ou scientifiques des différentes teintes qui composent le monde de la couleur. Mais la couleur est terriblement subjective. Chacun la voit de manière subtilement différente, la décrit différemment et s'en souvient différemment. Ce que nous ressentons à propos d'une couleur particulière dépend des contextes dans lesquels nous l'avons rencontrée auparavant. C'est une des explications pour lesquelles les peintures monochromes suscitent parfois tant de controverses. Quel que soit l'intention de l'artiste en peignant un monochrome, celui-ci n'est jamais achevé tant que les spectateurs ne le regardent pas et n'ajoutent pas à sa signification les préjugés et idées préconçues qu'ils ont apportés avec eux.

Kazimir Malevich - Composition suprématiste, Blanc sur Blanc, huile sur toile, 1917-1918, 79,4 x 79,4 cm, Museum of Modern Art (MoMA), New York, NY

La perspective est tout

Kazimir Malevich et Alexander Rodchenko étaient des constructivistes, un groupe d'artistes qui croyaient que les anciennes façons de regarder l'art, à travers les lignes d'horizon, les perspectives, les sujets, etc., étaient inutiles à l'époque moderne. Ils aspiraient à un art pouvant exister en dehors du domaine du personnel et pouvant être apprécié par toute la société. Ils ne cherchaient pas à tuer la peinture ; ils cherchaient à la démocratiser.

L'ironie de leur effort pour créer un art moins personnel est qu'en simplifiant leur palette et en réduisant voire en éliminant leur vocabulaire de formes, ils ont invité à plus d'introspection que jamais. Ils ont créé des toiles qui invitaient à des appréciations esthétiques complexes. La profondeur et la complexité des nuances subtiles visibles dans Blanc sur Blanc offrent aux observateurs attentifs des heures infinies de plaisir contemplatif. Et lorsque des facteurs tels que l'éclairage et le contexte sont pris en compte, de tout nouveaux niveaux de contemplation et d'interprétation entrent en jeu.

Alexander Rodchenko - Pure Red Color, 1921, Musée régional d'art d'Ivanovo © Archives A. Rodchenko & V. Stepanova / DACS 

Contenu contre contexte

Dès les années 1890, Claude Monet peignait des toiles d'une seule couleur. Mais ces toiles contenaient un contenu figuratif, si bien que la palette limitée passait facilement inaperçue au profit des maisons, des arbres ou du sol représentés. En éliminant tout contenu et en se concentrant uniquement sur la couleur, une peinture monochrome force les spectateurs à contempler quelque chose de totalement personnel. Un spectateur pourrait regarder une peinture rouge monochromatique et la rejeter complètement. Un autre pourrait se souvenir de quelque chose de personnel lié à la couleur rouge et associer l'œuvre à ce souvenir. Un autre encore pourrait utiliser la peinture monochrome comme un médium spirituel pour se connecter à quelque chose de subconscient ou d'universel. Un autre pourrait simplement réagir esthétiquement, la déclarant belle ou hideuse.

En 1955, l'artiste Yves Klein exposa une sélection de peintures monochromes de différentes couleurs. Le public les appréciait mais les interprétait simplement comme des décorations. En réaction à cette méprise, Klein créa sa propre teinte de bleu et pour sa prochaine exposition en 1957, il présenta 11 toiles identiques peintes toutes de cette même couleur de bleu. Cette couleur devint connue sous le nom d'IKB (International Klein Blue), et l'effet de cette exposition sur le public fut bien plus profond.

Le vide

Klein suivit l'exposition bleue par une autre intitulée Le Vide, dans laquelle il retira tout sauf un meuble d'un espace d'exposition et peignit toute la pièce en blanc. Il teignit un rideau en IKB et le suspendit à l'entrée de la salle. Il déplaça l'attention du spectateur du contenu artistique de l'exposition vers le contexte dans lequel l'art est présenté. Ce changement de perception, du contenu au contexte, modifia radicalement la manière dont l'art pouvait être regardé. Et la peinture monochrome devint le véhicule parfait pour explorer cette nouvelle perspective.

Une peinture monochrome peut facilement devenir un élément qui valorise un environnement. Un monochrome peut aussi devenir le point focal d'un environnement, interagissant avec le contexte d'une manière qui attire l'attention exclusive sur lui-même. Un monochrome peut devenir le vide ou remplir le vide. Il peut révéler le vide intérieur du spectateur, ou un spectateur peut remplir le vide apparent du monochrome par un transfert de contenu expérientiel.

Alexander Rodchenko - Pure Yellow Color, 1921, Musée régional d'art d'Ivanovo © Archives A. Rodchenko & V. Stepanova / DACS 

Alors, qu'est-ce qu'un monochrome ?

En termes simples, la seule qualité définissant un monochrome est l'unicité de la couleur. Mais une peinture monochrome est plus que la somme de ses composants. Une peinture monochrome se définit aussi par sa capacité à transformer un spectateur ou un environnement. Elle communique quelque chose directement, comme « rouge », « bleu » ou « jaune ». Et pourtant, elle ne communique rien. Elle attend un voyant, un auditeur, un traducteur dans l'esprit d'un spectateur, avant de se fixer sur ce qu'elle veut communiquer.

D'une certaine manière, un monochrome est à la fois le type de peinture le plus figuratif possible et aussi le plus abstrait. C'est un totem universel. Il nous offre quelque chose de précis et pourtant il accepte tout ce que nous avons à lui offrir.

Image en vedette : Yves Klein - Monochrome bleu sans titre (IKB 92), pigment sec dans une résine synthétique sur toile, montée sur panneau, 92,1 x 71,8 cm, © 2017 Artists Rights Society (ARS), New York/ADAGP, Paris
Toutes les images sont utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio