L’art politiquement abstrait de Dia al-Azzawi

L'artiste né en Irak Dia al-Azzawi n'est pas étranger au conflit. Il a passé sa vie dans la ligne de mire : parfois au sens propre, comme lorsqu'il a été contraint par des extrémistes baathistes ayant pris le contrôle du gouvernement irakien à combattre ses propres voisins dans les années 1960. En décrivant cette période tragique, al-Azzawi a un jour rappelé : « J'avais l'impression de combattre mes amis ». Mais plus souvent, al-Azzawi s'est retrouvé dans la ligne de mire métaphorique des luttes sociales, culturelles et politiques, en tant qu'artiste déterminé à prendre parti dans la multitude de débats houleux qui façonnent le présent et l'avenir de son cher Moyen-Orient. La dernière manifestation d’al-Azzawi apportant l’art à un combat culturel se déroule en ce moment même dans la ville moyen-orientale de Doha. Dans le pittoresque parc en bord de mer MIA Park (nommé d’après le Musée d’Art Islamique voisin, ouvert en 2008), al-Azzawi a récemment dévoilé sa dernière sculpture publique, intitulée Jardin suspendu de Babylone. Selon al-Azzawi, cette œuvre fait référence à la tendance humaine ancienne et persistante à l’autodestruction. L’emplacement et le moment choisis pour cette pièce sont appropriés. Doha est la capitale du Qatar, pays qui a fait la une des journaux ces dernières semaines en tant que cible d’un regroupement de puissances des Émirats arabes unis qui l’a mis sur liste noire pour son soutien présumé à des organisations terroristes. En tant que réfugié culturel et politique lui-même, ayant observé de loin la destruction systématique de sa terre natale par une coalition d’influences internationales, al-Azzawi connaît trop bien le fait que, en temps de guerre, toutes les parties commettent des atrocités. Avec cette sculpture opportune, il souligne que nous n’avons pas besoin de remonter si loin pour trouver une époque où nous faisions tous partie de la même famille humaine, et que la définition du terrorisme dépend souvent du camp dans lequel on se trouve. C’est juste la dernière déclaration de ce genre d’un artiste qui a passé toute sa vie engagé dans l’acte révolutionnaire de rappeler à ses concitoyens du monde l’héritage ancien, et potentiellement durable, auquel nous appartenons tous.

L’art sauve

Il ne serait pas exagéré de dire que Dia al-Azzawi doit sa vie à l’art. Dans une interview qu’al-Azzawi a donnée à Saphora Smith pour le journal Telegraph en 2016, il a révélé l’histoire improbable de la façon dont l’art l’a littéralement sauvé d’une vie qui aurait facilement pu être marquée par l’obscurité, la désillusion, et peut-être pire. Né en 1939 à Bagdad, al-Azzawi était un adolescent engagé socialement et culturellement à une époque d’éveil politique à travers le Moyen-Orient. C’était une ère d’industrialisation croissante dans toute la région, où les grandes puissances mondiales s’efforçaient activement d’étendre leur influence partout où elles le pouvaient. L’un des événements majeurs qui a façonné l’évolution du Moyen-Orient moderne a aussi profondément influencé le jeune Dia al-Azzawi. L’histoire commence au début des années 1950, lorsque l’Égypte, fraîchement sortie de la révolution de 1952, s’est engagée à construire le barrage d’Assouan sur le Nil, un projet que les Égyptiens espéraient voir contribuer significativement à la croissance économique du pays.

Après que plusieurs nations occidentales ont retiré leur soutien au projet du barrage d’Assouan, le président égyptien Nasser a nationalisé le canal de Suez, promettant de financer le barrage en percevant des péages sur ce qui était auparavant un passage maritime international ouvert à travers l’Égypte, reliant directement l’Atlantique à l’océan Indien. Parallèlement, Nasser a également interdit aux navires israéliens de passer par un autre canal maritime important, le détroit de Tiran. En réponse, les nations occidentales ont conspiré avec Israël pour envahir l’Égypte et renverser le régime de Nasser. À travers le Moyen-Orient, et en réalité dans le monde entier, les gens ont pris parti. Lorsque ce que l’on appelle aujourd’hui la crise de Suez a atteint son apogée en 1956, Dia al-Azzawi avait 17 ans. Lui et ses amis ont rejoint les manifestations et ont été arrêtés pour avoir lancé des pierres sur la police irakienne. Il a ensuite été renvoyé de l’école. Mais le destin a voulu que, seulement quelques semaines plus tard, le roi irakien, Fayçal II, grand mécène des arts, devait visiter l’école. Grâce à son talent artistique, al-Azzawi a été autorisé à réintégrer l’école afin d’être présent lors de la visite du roi.

Dia al-Azzawi - Ishtar mon amour, 1965, huile sur toile, 89 x 77 cm, Musée arabe d’art moderne, Fondation Qatar, Doha (à gauche) et Dia al-Azzawi - Trois états d’un homme, 1976, huile sur toile, 120 x 100 cm, Collection privée (à droite)

Pris entre les histoires

Malgré son propre engagement en politique, l’art qu’al-Azzawi a produit dans sa jeunesse n’était pas révolutionnaire. Il apprenait simplement la technique et maîtrisait son art. Ayant accès à peu de ressources pour s’instruire sur l’histoire de l’art mondial, une grande partie de son travail se concentrait sur l’illustration du folklore de sa culture. Plus tard, alors qu’il préparait son diplôme d’archéologie au Collège des Arts, il a commencé à suivre des cours du soir en histoire de l’art européen dans une autre école. En combinant les histoires esthétiques des cultures moyen-orientale et européenne, il a développé une perspective esthétique beaucoup plus large mettant en lumière les universalités inhérentes aux deux. Cette approche l’a rapproché d’un groupe d’artistes irakiens appelés Les Pionniers, qui se consacraient à créer un pont culturel entre l’Irak ancien et contemporain.

Mais bien que Les Pionniers aient été influents et couronnés de succès, ils étaient aussi nationalistes. Finalement, al-Azzawi a décidé que se concentrer uniquement sur une perspective nationale l’empêcherait d’atteindre une compréhension de vérités plus larges. Il a décidé d’élargir son travail pour aborder l’ensemble du Moyen-Orient, pas seulement l’Irak, et a rédigé un manifeste appelant les artistes à s’engager activement dans les questions politiques et culturelles de leur temps. En 1967, lors de ce que l’on a appelé la guerre des Six Jours, Israël a attaqué et vaincu de manière décisive les armées d’Égypte, de Syrie et de Jordanie, prenant de vastes territoires aux trois pays et déplaçant environ un demi-million de personnes aux liens religieux, culturels et nationaux divers. Après la guerre, même ceux qui n’avaient pas été déplacés ont perdu leur liberté de s’exprimer contre le gouvernement israélien. La vue de tant de personnes transformées en réfugiés et réduites au silence face à un conflit culturel régional grandissant a poussé al-Azzawi à consacrer son art à la question des apatrides, un enjeu majeur qu’il voulait aborder.

Dia al-Azzawi - Mon rêve brisé, 2015-2016, acrylique sur papier monté sur toile, 424 × 1000 cm, © l’artiste et Galerie Meem, Dubaï

Je suis le cri

C’est au sommet de son propre éveil culturel, politique et artistique qu’al-Azzawi a regardé avec consternation le parti Ba’ath prendre le contrôle de la politique irakienne. Sous le prétexte d’unifier le monde arabe, le parti a plongé la culture dans une sombre période de guerre et de totalitarisme. Après avoir été libéré de son obligation militaire envers le parti Ba’ath, al-Azzawi a quitté l’Irak pour la première fois afin de participer à un atelier d’été de gravure en Autriche. Cette expérience lui a fait prendre conscience de l’étouffement de sa progression créative. L’année suivante, il a quitté l’Irak pour de bon, s’installant à Londres où il vit en exil volontaire depuis. Mais il n’a jamais cessé de se consacrer à la lutte pour l’amélioration de sa culture natale. Depuis son atelier à Londres, il a passé plusieurs décennies à s’exprimer à travers son art, donnant une voix aux personnes du Moyen-Orient qui sont réprimées et qu’il considère comme sans voix. « Je me sens témoin », a-t-il dit. « Si je peux donner une voix à quelqu’un qui n’en a pas, c’est ce que je dois faire... On ne peut pas être un étranger. »

L’une des plus grandes occasions qu’a eues al-Azzawi de s’exprimer a eu lieu l’an dernier, lorsqu’une paire de rétrospectives tenues simultanément dans deux musées du Qatar ont entrepris une tentative monumentale d’offrir ce qui n’a finalement été qu’un aperçu de sa longue et variée carrière. Intitulées Je suis le cri, qui me donnera la parole ? Dia Azzawi : une rétrospective (de 1963 jusqu’à demain), les expositions présentaient plus de 350 œuvres d’al-Azzawi. Allant de ses premiers jours à Bagdad jusqu’à aujourd’hui, les expositions comprenaient des exemples de ses dessins, peintures, textiles, livres d’art, gravures, et ce qu’il appelle ses pièces d’art objet — des objets tridimensionnels et multimédias qui oscillent entre sculpture et assemblage. C’est dans cette interview avec le Telegraph, donnée lors de l’ouverture de ces rétrospectives, qu’al-Azzawi a laissé entrevoir la nature de sa nouvelle œuvre, Jardin suspendu de Babylone. Lorsqu’on lui a demandé ce qui allait suivre, al-Azzawi a répondu : « Je veux créer des œuvres monumentales, et pour cela, la sculpture est la plus efficace. » Si elle sera effectivement efficace, seul le temps le dira. Mais cette dernière œuvre d’al-Azzawi attire certainement l’attention sur la notion de ce que signifie avoir une voix, et son moment et son lieu en font un monument parfait à nos temps difficiles et confus.

Image en vedette : Dia al-Azzawi - Jardin suspendu de Babylone, 2015, bronze, 400 x 230 x 80 cm, avec l’aimable autorisation de l’artiste et de Mathaf - Musée arabe d’art moderne, Musées du Qatar, Doha

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio