Pourquoi les images d’art abstrait nous font-elles si bien ?
Lorsque vous regardez des images d'art abstrait, quelles émotions vous inspirent-elles ? Trouvez-vous qu'elles provoquent une réaction émotionnelle viscérale ? L'art abstrait vous rend-il heureux ? Vous rend-il triste ? Vous met-il en colère ? Vous apporte-t-il la paix ? En 2016, le neuroscientifique américano-autrichien lauréat du prix Nobel Eric Kandel a écrit un livre intitulé Réductionnisme en art et en sciences du cerveau, dans lequel il avançait que plusieurs liens pouvaient être établis entre le processus de création de l'art abstrait et celui de l'étude des sciences du cerveau. Sa théorie reposait sur l'idée de réductionnisme, ou simplification. Kandel pense qu'en réduisant un problème à ses éléments les plus simples, il peut être compris plus largement et plus facilement. Son livre explore la manière dont le réductionnisme est essentiel à la science et a également été fondamental pour les grandes avancées de l'art abstrait du XXe siècle. En réduisant les principes esthétiques à leur état le plus essentiel, Kandel suggérait que les grands artistes abstraits créent des images qui se connectent plus directement avec les spectateurs, ce qui se manifeste par des réponses émotionnelles amplifiées. Ce sujet nous fait vraiment nous interroger : pourquoi l'art abstrait nous fait-il tant de bien ?
Le chemin vers le bonheur
La peintre abstraite Agnes Martin parlait beaucoup du bonheur. Elle affirmait que son but était de réaliser des peintures qui communiquent un sentiment de joie. À propos du bonheur en particulier, elle a un jour déclaré : « Il y a tant de gens qui ne savent pas ce qu'ils veulent. Et je pense que, dans ce monde, c'est la seule chose que vous devez savoir — exactement ce que vous voulez. … Faire ce pour quoi vous êtes né … C'est le chemin vers le bonheur. » Il n’est pas surprenant que Martin se décrive comme heureuse, puisqu’elle faisait sans aucun doute exactement ce pour quoi elle était née. Mais nous sommes curieux de savoir comment et pourquoi elle pensait que ses peintures feraient ressentir aux autres un sentiment de bonheur ou de joie lorsqu’ils les regardent.
Pour revenir à ce qu’Eric Kandel suggère dans son livre, le réductionnisme pourrait avoir un lien avec la réponse à cette question. Agnes Martin était connue pour adopter une approche réductionniste de la peinture. Elle a un jour décrit ses peintures en grille comme des images réduites de rangées d’arbres, qui pour elle représentaient une vision de la joie. Mais il est très peu probable que le spectateur moyen, en regardant une peinture en grille d’Agnes Martin, identifie une telle image avec des arbres. Il est aussi peu probable que le spectateur moyen associe nécessairement les arbres à la joie. Néanmoins, à maintes reprises, des personnes ont rapporté ressentir un sentiment de joie, de bonheur, de paix et de calme en regardant les peintures d’Agnes Martin. Peut-être que la raison tient à l’idée que regarder de l’art abstrait donne à notre cerveau la chance de faire ce pour quoi il est né.
Agnes Martin - Sans titre #2, 1992. Acrylique et graphite sur toile. 182,9 × 182,9 cm. © 2019 Agnes Martin/Artists Rights Society (ARS), New York
Ce pour quoi nous sommes nés
Selon la personne à qui vous posez la question, vous entendrez probablement beaucoup de réponses différentes à la question de ce que les humains sont exactement nés pour faire. Certains penseront que nous sommes simplement nés pour nous reproduire. D’autres penseront que nous sommes nés pour mener une existence spirituelle. D’autres encore penseront que nous sommes nés pour satisfaire nos instincts animaux. Mais selon des scientifiques du cerveau comme Eric Kandel, nous sommes nés pour penser et pour ressentir. Et si tel est bien le cas, il serait logique que regarder des images d’art abstrait soit quelque chose de satisfaisant et puisse finalement conduire au bonheur, car cela nous engage à la fois sur le plan de la pensée et du sentiment.
Lorsque nous regardons une image abstraite, nous ne bénéficions pas d’images objectives pour nous aider à reconnaître des objets ou des récits. Nous n’avons pas de figures humaines avec lesquelles nous connecter ni de fil narratif à suivre. Nous n’avons que les éléments formels essentiels de l’image : des lignes, des formes, des couleurs, des volumes, des textures, des zones claires, des zones sombres, etc. Nous sommes laissés à affronter ces éléments sans aucune connaissance préalable de ce qu’ils signifient exactement. Alors qu’une œuvre figurative pourrait permettre à chaque spectateur de s’engager au même niveau en faisant référence à un aspect de l’histoire ou de la vie que nous connaissons tous, une œuvre abstraite exige que chaque spectateur qui la voit recommence à zéro, utilisant ses pensées et ses sentiments pour parvenir à une conclusion sur ce qu’elle pourrait signifier.
Dana Gordon - Peinture sans fin 2, 2014. Huile sur toile. 198,1 x 151,9 cm
Hors de nos esprits
Le philosophe et scientifique cognitif américain Dan Dennett a un jour donné ce conseil à ceux qui cherchent à éprouver le bonheur : « Trouvez quelque chose de plus important que vous et consacrez-y votre vie. » Il serait difficile de soutenir qu’une œuvre d’art abstraite est plus importante que la personne qui la regarde. Mais il y a quelque chose dans ce que Dennett a dit qui semble néanmoins s’appliquer au processus de regard d’une œuvre abstraite. Lorsque nous regardons une peinture qui nous rappelle nous-mêmes, nous restons enfermés dans notre état normal d’intérêt personnel. Mais lorsque nous regardons une œuvre qui n’a aucune ressemblance physique avec nous, nous sommes immédiatement transportés hors de notre état d’esprit habituel.
Il est universellement agréable d’oublier les soucis ordinaires. Toute distraction bienvenue de notre routine nous fait du bien. Une œuvre abstraite offre la chance de faire quelque chose en dehors de nous-mêmes temporairement plus important que ce à quoi nous pensions auparavant. Nous avons maintenant la possibilité de regarder cette image ou cet objet et de réfléchir à ce qu’il est, ce à quoi il pourrait faire référence, ce qu’il pourrait signifier, et quelle importance il pourrait avoir pour nous et pour le reste du monde. Si vous avez déjà entendu quelqu’un dire que l’art abstrait le fait sortir de ses gonds, il se peut qu’il ait littéralement dit la vérité. Cela nous tire de notre état mental habituel, nous offrant une chance de transcendance, ne serait-ce que momentanée.
Joanne Freeman - Covers 13 - Noir A, 2014. Gouache sur papier Khadi fait main. 33 x 33 cm
Notre définition de soi
Pour revenir à ce qu’Agnes Martin disait à propos de faire ce pour quoi nous sommes nés, nous pouvons voir une autre raison possible pour laquelle les images d’art abstrait pourraient faire du bien à quelqu’un. Cela concerne la manière dont nous nous définissons socialement. L’une des façons les plus courantes dont les humains se sont toujours définis concerne qui sont leurs amis et qui pourraient être leurs ennemis. Si nous appartenons à une religion, une classe sociale, un club ou une nation, nous nous définissons ainsi et cela nous procure un sentiment de sécurité. Mais en définissant ce que nous sommes, nous définissons aussi explicitement ce que nous ne sommes pas. Si nous sommes Américains, nous ne sommes pas Canadiens ou Australiens. Si nous sommes Juifs, nous ne sommes pas Shintoïstes ou Bouddhistes. Ainsi, en déclarant notre loyauté, nous déclarons aussi notre opposition, ce qui nous aide à comprendre notre but.
L’art abstrait donne à beaucoup de gens un ennemi commode. En se positionnant en opposition à une image particulière, un artiste particulier, un mouvement particulier, ou à l’art abstrait en général, une personne peut se définir selon cette opposition. « Je ne suis pas cela, » peuvent-ils dire, et alors ils savent, inversement, ce qu’ils sont donc. Leur but est de s’opposer à leur ennemi : les images d’art abstrait. Mais pour d’autres, l’art abstrait peut aussi être un allié. Il peut être un ami. Certains le regardent et s’y reconnaissent, soit parce qu’ils sentent qu’ils le comprennent, soit parce qu’ils sentent que son absence d’évidence, son absence de contenu, son absence de récit et son absence d’explication facile est quelque chose auquel ils se sentent simplement, pour une raison quelconque, apparentés.
Agnes Martin - Amitié, 1963. Feuille d’or incisée et gesso sur toile. © 2019 Agnes Martin / Artists Rights Society (ARS), New York
Simplifiez, simplifiez
Le philosophe et auteur américain Henry David Thoreau a un jour écrit son propre conseil sur la manière d’être heureux. Il a dit : « Simplifiez, simplifiez. » L’art abstrait est une excellente exploration de la validité de ce conseil humble. Comme Eric Kandel l’a découvert dans ses recherches, l’histoire de l’art abstrait occidental a été un processus dédié à la simplification. Plutôt que de s’enliser dans les complexités du drame humain, les artistes abstraits cherchent un autre domaine esthétique. Ils habitent un monde de formes, de volumes et d’autres éléments esthétiques objectifs, ou ils simplifient le monde réaliste par un processus de réduction à ses éléments de base, comme Agnes Martin l’a fait en abstraisant les arbres en lignes horizontales.
Que ce soit en simplifiant le monde visuel, en simplifiant les composants esthétiques d’une image particulière, ou en simplifiant le contenu qu’ils espèrent aborder, les artistes abstraits offrent une alternative plus directe et moins compliquée au réalisme. Et bien qu’on puisse soutenir que les universitaires, historiens et critiques sont coupables de compliquer l’art abstrait en tentant de l’expliquer, néanmoins, l’art lui-même n’est pas compliqué. Il est viscéral et explicite. Pour ceux d’entre nous qui cherchent des occasions de faire une pause avec eux-mêmes, de sortir de leur esprit un instant, de se définir, ou de se connecter d’une manière ou d’une autre avec ce pour quoi ils sont nés, l’art abstrait est excellent pour nous aider à nous sentir bien.
Jessica Snow - Théorème des six couleurs, 2013. Acrylique sur toile. 122 x 122 cm
Image en vedette : Agnes Martin -
