Le processus méticuleux du peintre Hard Edge Frederick Hammersley honoré

Lorsqu'il s'agit des mouvements artistiques abstraits américains d'après-guerre, l'expressionnisme abstrait tend à recevoir la majeure partie de l'attention. Mais tandis que les artistes de l'École de New York comme Pollock, Krasner et de Kooning exploraient l'action et l'énergie primale sur la côte est, un artiste aux multiples facettes nommé Frederick Hammersley et un petit groupe de compatriotes partageant les mêmes idées s'affairaient à étudier une approche bien différente de la peinture américaine à l'ouest. En 1959, leurs efforts furent révélés au grand public lors d'une exposition marquante intitulée Four Abstract Classicists. Le titre de l'exposition attirait délibérément l'attention sur les différences entre le travail méthodique et aux contours nets de ces artistes et l'approche spontanée et gestuelle des expressionnistes abstraits. Après son ouverture au Musée d'Art de San Francisco, Four Abstract Classicists voyagea au Musée d'Art du Comté de Los Angeles puis traversa l'Atlantique pour des visites dans des musées à Londres et en Irlande. Aujourd'hui, nous appelons le mouvement qu'elle a inspiré la Peinture aux Contours Nets. En plus d'avoir contribué à fonder ce mouvement, Frederick Hammersley en fut aussi un documentariste minutieux. Il tenait des registres de ses procédés, cataloguait ses pensées, dressait de longues listes de titres possibles pour ses œuvres, et développa des milliers d'esquisses préliminaires en affinant ses idées de composition. En 2013, quatre ans après sa mort, la Fondation Frederick Hammersley fit don d'un trésor de ses notes et carnets de croquis à l'Institut de Recherche Getty. Puisque Hammersley fut l'un des premiers pionniers de l'abstraction aux contours nets, ces documents se sont révélés inestimables dans la quête de compréhension de son évolution. En octobre prochain, la Huntington Library, Art Collections and Botanical Gardens présentera un rare aperçu public de certains de ces matériaux ainsi qu'une sélection de peintures et autres œuvres de Hammersley dans l'exposition rétrospective Frederick Hammersley : Peindre sans penser.

Suivre une intuition

Frederick Hammersley était déjà bien avancé dans sa formation à l'Institut d'Art Chouinard à Los Angeles (aujourd'hui connu sous le nom de California Institute of the Arts) lorsque les États-Unis entrèrent dans la Seconde Guerre mondiale. Comme des millions d'autres de sa génération, Hammersley abandonna l'école et s'engagea dans l'armée. Le destin voulut qu'il soit finalement stationné à Paris. Rappelant comment ce coup de chance changea sa vie, Hammersley se souvint qu'« un jour, l'USO afficha une annonce proposant des visites au studio de Picasso. » Il s'inscrivit, et plus tard fit quatre autres visites à Picasso. Profondément inspiré, il resta à Paris un an après la fin de la guerre pour étudier à l'École des Beaux-Arts.

De retour aux États-Unis, Hammersley reprit ses études à Chouinard pour terminer sa formation artistique. Mais trouvant l'expérience insuffisante, il suivit l'un de ses professeurs, Herbert Jepson, qui quittait Chouinard pour ouvrir sa propre école à Los Angeles, l'Institut d'Art Jepson. C'est dans cette institution éphémère que Hammersley trouva sa voix unique en tant que peintre. Cette voix se manifesta pour la première fois en 1950 dans la première de ce qu'il appelait ses peintures Intuition. Ce nom venait du fait qu'elles commençaient par l'intuition. Il regardait la surface d'une toile vierge et imaginait instinctivement quelle forme devait y figurer. Puis cette forme inspirait la suivante, et ainsi de suite, jusqu'à ce que la composition non planifiée se résolve d'elle-même. Les formes et couleurs qui apparaissaient dans ces peintures Intuition avaient tendance à être géométriques par nature, et Hammersley les peignait à plat avec des lignes nettes, des couleurs pures et des contours nets.

Frederick Hammersley - See saw, n°3, 1966, huile sur lin, 112 x 112 cm. La Huntington Library, Collections d'Art et Jardins Botaniques, don anonyme en l'honneur de Robert Shapazian. © Frederick Hammersley Foundation, Albuquerque, Nouveau-Mexique, États-Unis

Géométriques et organiques

Ensuite, Hammersley traduisit ce style net, pur et aux contours précis en deux autres approches de construction d'image, qu'il appela Géométriques et Organiques. Les Géométriques étaient dominés par des formes géométriques traditionnelles et les Organiques consistaient en formes biomorphiques, abstraites, qu'il créait intuitivement. Ce furent les peintures qui finirent par définir l'esthétique abstraite géométrique aux contours nets des années 1950 et 60. Hammersley les commençait en esquissant dans ses carnets, explorant des stratégies de composition possibles en réalisant des dessins minutieux de la taille d'un timbre-poste. Lorsqu'une stratégie de composition valable commençait à émerger, il agrandissait les dessins, jusqu'à ce qu'il ressente le besoin de créer une peinture grandeur nature. Il peignait chaque forme à la main avec un couteau à palette, obtenant leurs lignes parfaites et nettes sans utiliser de ruban adhésif pour les bords.

En plus de la peinture et du dessin, Hammersley expérimenta également largement d'autres médiums. Il réalisa des centaines de lithographies. Et en 1968, après avoir accepté un poste d'enseignant à l'Université du Nouveau-Mexique à Albuquerque, il devint l'un des premiers artistes à créer de l'art avec un ordinateur. Il utilisa un programme expérimental appelé Art1 pour programmer un ordinateur IBM 360/40 afin d'imprimer des compositions abstraites géométriques sur une imprimante à ligne. Une sélection de ces dessins informatiques sera exposée dans Frederick Hammersley : Peindre sans penser, tout comme 45 de ses lithographies.

Frederick Hammersley - Like Unlike, n°6, 1959, huile sur lin, 124 × 102 cm. Collection privée. © Frederick Hammersley Foundation, Albuquerque, Nouveau-Mexique, États-Unis

Livres de peinture

Plus passionnant encore, cette exposition présentera deux des soi-disant Livres de Peinture créés par Hammersley. Ces livres contiennent la documentation méticuleuse mentionnée plus haut que Hammersley tenait, cataloguant tout le processus qu'il suivait pour créer des centaines de ses œuvres. Et non seulement il tenait des registres rigoureux de son processus créatif, nous permettant de revenir en arrière et de comprendre la ligne de pensée qui mena à tant de ses peintures, mais il documentait aussi ses choix de peinture, les matériaux de surface, et chaque autre étape matérielle qu'il suivait pour réaliser son travail.

Avec près de 100 peintures, sérigraphies, lithographies, Livres de Peinture, carnets de croquis et dessins informatiques exposés, Frederick Hammersley : Peindre sans penser promet un aperçu fascinant de la vie de ce pionnier américain, ainsi que de nouvelles perspectives sur les origines de l'un des mouvements d'art abstrait américain les plus influents du XXe siècle. Frederick Hammersley : Peindre sans penser ouvre le 21 octobre 2017 et se tiendra jusqu'au 22 janvier 2018 dans les galeries Virginia Steele Scott d'art américain, aile Susan et Stephen Chandler, à la Huntington Library, Collections d'Art et Jardins Botaniques à San Marino, Californie.

Frederick Hammersley - Page 17 du Carnet n°3, carnet de croquis relié en tissu avec crayon de couleur et stylo à bille, 20,5 × 16,5 cm. Getty Research Institute, Los Angeles, don de la Frederick Hammersley Foundation. © Frederick Hammersley Foundation, Albuquerque, Nouveau-Mexique, États-Unis

Image en vedette : Frederick Hammersley - Jelly Centers n°31 (détail), 1969, d'un ensemble incomplet de la série de 72, dessin généré par ordinateur sur papier, 28 × 38 cm. La Huntington Library, Collections d'Art et Jardins Botaniques, don de la Frederick Hammersley Foundation. © Frederick Hammersley Foundation, Albuquerque, Nouveau-Mexique, États-Unis

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio