L'histoire de l'Atomium, un joyau bruxellois qui a failli ne pas l'être

Plus de 60 ans après sa construction, l'Atomium de Bruxelles est devenu l'un des bâtiments les plus appréciés d'Europe. Cependant, lors de sa construction, les critiques l'ont qualifié de honteuse. Icône en acier inoxydable de l'ère atomique, elle s'élève de façon menaçante sur le plateau du Heysel, au cœur de la Région de Bruxelles-Capitale. Conçu pour reproduire un grossissement de 165 milliards de fois d'une cellule unitaire d'un cristal de fer, la forme ressemble à peu près à un cric jouet de 102 m de haut. Six de ses neuf sphères de 18 m de diamètre sont habitables : plusieurs comprennent des expositions muséales ; l'un est un environnement d'apprentissage pour les enfants ; et la sphère supérieure abrite un belvédère panoramique et un restaurant servant une authentique cuisine belge de saison. Les sphères sont reliées par une série de tubes, comprenant l'escalier roulant le plus long d'Europe et un ascenseur qui était, au moment de sa construction, le plus rapide du monde et l'un des plus amusants, avec un plafond translucide permettant aux usagers de regarder vers le haut alors que la cabine traverse le puits géométrique illuminé. Lorsqu’il a été construit pour l’Exposition universelle de Bruxelles de 1958, les ingénieurs n’ont conçu l’Atomium que pour durer six mois. Mais chaque mois qui passait, il devenait évident que les qualités esthétiques spectaculaires du bâtiment et ses fascinants aménagements intérieurs en faisaient un point de repère bruxellois. Malgré les plaintes critiques de personnalités estimées telles que Sibyl Moholy-Nagy, épouse de l'artiste du Bauhaus László Moholy-Nagy, qui a qualifié l'Atomium de « maladroit, creux et pathétiquement sans rapport avec les forces visibles qui pourraient bien être notre fin à tous ». le public l'a accueilli comme un joyau. Son existence continue témoigne de la synergie unique qui devient possible lorsque les qualités abstraites de l’architecture se croisent avec les réalités culturelles de la vie humaine quotidienne.

Une raison d’espérer

On pourrait facilement énumérer une longue liste de raisons pour lesquelles, lors de sa conception initiale, l'Atomium était une création absurde. Pour commencer, il a été conçu comme un mémorial à la puissance pleine d’espoir de l’énergie atomique. Ceci en dépit du fait que la seule expérience réelle que le monde ait eu avec l’énergie atomique au début des années 1950 était le souvenir récent des explosions atomiques qui ont détruit Nagasaki et Hiroshima, et peut-être le barrage d’essais nucléaires en surface qui a suivi peu après. En 1953, le président américain Dwight Eisenhower a tenté de changer les perceptions en prononçant un discours à l’Assemblée générale des Nations Unies, intitulé Des atomes pour la paix. Le programme Atomes pour la paix qui a suivi a financé certains des premiers réacteurs nucléaires au monde. L’un des premiers réacteurs nucléaires d’Europe devait se trouver en Belgique, une réalisation monumentale qui devait être mise en valeur par l’Atomium, la star architecturale de la première Exposition universelle d’après-guerre.

Cependant, deux ans avant l'ouverture de l'Expo, le projet de réacteur nucléaire belge a été abandonné, prétendument en partie à cause des dangers perçus en le plaçant si près des résidences royales belges. L'Atomium a néanmoins progressé. Pourtant, d’autres absurdités ont continué à se multiplier. Par exemple, le formulaire était destiné à représenter un cristal de fer, mais le fer ne peut pas être utilisé dans les réacteurs nucléaires. De plus, le bâtiment d’origine était recouvert de feuilles d’aluminium et non de fer. (L'aluminium peut au moins être utilisé pour produire des réactions nucléaires.) Malgré ces drôles d'incohérences et malgré la réaction peu accueillante des critiques, le simple fait est que l'Atomium est incroyablement cool et amusant. Le public se souciait peu des détails techniques académiques – tout ce qui comptait alors, comme aujourd’hui, c’est que le bâtiment transforme l’environnement esthétique de manière fantaisiste et offre une expérience perceptuelle unique. Ces qualités abstraites signifient plus que la logique étrange initialement utilisée pour justifier le bâtiment – ​​une preuve supplémentaire que l’intention dans les arts est moins importante que la valeur subjective.

Construit pour durer

L’un des miracles de l’Atomium est qu’il est toujours debout. La conception originale était si fragile que les modèles préliminaires prédisaient que le bâtiment se renverserait sous des vents de seulement 80 km/h. Étant donné que le vent à Bruxelles souffle régulièrement à une vitesse presque deux fois supérieure, des modifications rapides de la conception ont été apportées pour stabiliser le bâtiment. Pourtant, la structure n’était toujours pas censée durer plus de six mois. Grâce à l'amour du public, il n'a jamais été démoli, mais aucun entretien sérieux n'a été effectué au fil des décennies. Les premières réparations n'ont été effectuées qu'en 2004, date à laquelle il a finalement été fermé pendant deux ans pour une rénovation complète en prévision de son 50e anniversaire. Dans le cadre de ces rénovations, les panneaux extérieurs en aluminium ont été remplacés par de l'acier inoxydable, un choix fascinant en raison des propriétés uniques du matériau. L’acier inoxydable est principalement composé de fer, ce qui le rend plus conforme à l’intention de la conception originale, mais là encore, l’acier inoxydable ne peut pas être utilisé comme combustible nucléaire. Il est cependant utilisé comme matériau de confinement dans les réacteurs.

Également dans le cadre de sa rénovation, des lumières LED ont été installées à l'extérieur de l'Atomium, afin que toute la structure soit éclairée la nuit. Compte tenu de l’efficacité de la technologie LED, ces éclairages pourraient désormais constituer l’aspect le plus prometteur du bâtiment. L’approche durable d’Alexandre Masson, chef du restaurant Atomium, est tout aussi pleine d’espoir. C'est également un bon signe que les vieux panneaux d'aluminium aient été vendus aux enchères pour aider à financer les rénovations, plutôt que simplement jetés dans une décharge. Ou peut-être que la chose la plus encourageante est qu'après sa rénovation, l'Atomium soit devenu le centre d'une bataille juridique pour garantir le droit des citoyens à photographier l'art et l'architecture dans le domaine public. Pendant des années, le collectif d'artistes et d'auteurs belges Société d'Auteurs Belge – Belgische Auteurs Maatschappij (SABAM) a revendiqué le droit d'auteur sur toutes les images publiques de l'Atomium, ce qui signifie qu'aucune photo publique de la structure ne serait autorisée avant 2075 (75 ans après la mort de son architecte, André Waterkeyn). Leur affirmation absurde a motivé l’adoption d’un projet de loi sur la liberté de panorama en Belgique en 2016, de sorte que n’importe qui peut désormais partager des photos de ce bâtiment ou de tout autre bâtiment ou œuvre d’art dans la sphère publique belge. Ce n’étaient peut-être pas les aspirations pleines d’espoir que les concepteurs et planificateurs originaux de l’Atomium avaient en tête, mais c’est une raison suffisante pour adopter cette icône spéciale et la mettre sur votre liste d’endroits à visiter.

Image en vedette : Structure de l’Atomium à Bruxelles, Belgique.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio