Le Wadsworth Atheneum Museum of Art rend hommage au sculpteur expressionniste abstrait Herbert Ferber

Herbert Ferber était une énigme. Il était l’un des artistes les plus influents du 20^ème siècle, et pourtant, aujourd’hui, la plupart des gens n’ont jamais entendu parler de lui. Ferber a côtoyé les plus célèbres d'entre les célèbres : Pollock, Krasner, de Kooning, Motherwell, Rothko. Il a même exposé à leurs côtés à la Betty Parsons Gallery. En fait, Ferber était l'un des 18 « Irascibles » qui ont écrit une lettre ouverte au Metropolitan Museum of Art pour protester contre son exposition American Painting Today en 1950. Il fait partie du célèbre groupe notoire qui a accompagné l'article du Life Magazine, crédité d'avoir introduit l'expressionnisme abstrait dans le monde. Malgré toutes ces prétentions à la renommée, Ferber n’est pas exactement un nom connu. Une des raisons pourrait être que c'est ainsi qu'il le voulait. Il est extrêmement difficile d’écrire sur Ferber car il était très attaché à l’idée que l’art devrait être bien plus important que les artistes. Il a estimé que c'est l'idée derrière l'œuvre qui devrait être discutée et que la question de savoir dans quelle mesure l'idée a été réalisée devrait être au centre de toute écriture artistique. Néanmoins, aussi valable que soit ce point de vue quelque peu existentiel, il me semble vital de parler dans une certaine mesure de l'artiste. Sans les artistes et les particularités qui les poussent à faire ce qu’ils font, il n’y aurait pas d’art à regarder ou à écrire. Dans le cas de Ferber en particulier, les détails de sa vie personnelle sont essentiels aux idées qu'il a développées. Si vous ne connaissez pas ses idées, c’est le moment idéal pour en faire connaissance. Une exposition rétrospective au Wadsworth Atheneum Museum of Art de Hartford, Connecticut, intituléeHerbert Ferber : Space in Tension, présente 40 œuvres de l'artiste, couvrant l'ensemble de sa carrière. et jeter les bases pour comprendre son importance dans le développement de l'art abstrait.

Construisez-le, détruisez-le

Né à New York en 1906, Ferber s'est initié à la sculpture en passant par l'école dentaire. Il devait faire des études anatomiques en classe. L'un de ses instructeurs a reconnu qu'il était particulièrement doué pour dessiner des parties du corps et a recommandé à Ferber de poursuivre l'art comme une sorte de passe-temps extra-dentaire. Ferber s'est rapidement inscrit à des cours du soir au Beaux-Arts Institute of Design de New York. Bien qu'il soit diplômé d'une école de médecine dentaire et ait même exercé la médecine dentaire à temps partiel, sa passion pour les idées rencontrées à l'école d'art a rapidement englouti tout son temps libre. Il a commencé par le dessin et la peinture, mais s'est vite senti davantage attiré par le domaine conceptuel de la sculpture.

Herbert Ferber - Rutgers #6, 1959, © Succession Herbert Ferber

Ses premières expériences sculpturales consistaient à accumuler des couches de plâtre pour créer des modèles figuratifs de la figure humaine. Ferber a qualifié ce processus de construction d'une forme sculpturale avec des couches de tradition « séculaire ». Pourtant, sa curiosité l’obligeait à rechercher d’autres méthodes. Il a été impressionné par la façon dont l’architecture romane créait une fausse impression d’échelle et de perspective. Il aimait la façon dont l'espace vide, par exemple dans une église, prenait autant d'importance que la structure physique elle-même. Il s'est inspiré de cette idée d'un cadre qui collabore avec l'espace ouvert. Construire une sculpture, ou même sculpter une sculpture, ne permettait pas d'obtenir la même sensation d'espace, c'est pourquoi il a décidé de travailler avec le métal. Le processus de soudage lui a permis de créer ce qu'il appelle des « sculptures ouvertes », ou des formes assemblées pour incorporer à la fois des matériaux solides et de l'espace vide.

Herbert Ferber - Apocalyptic Rider II, 1947, © Succession Herbert Ferber

Sculpture abstraite gestuelle

La première grande exposition que Ferber a eue a eu lieu à la Betty Parsons Gallery. Il comprenait ce qu’il appelait des sculptures « gestuelles », des formes « naturalistes » avec « une sorte d’agencement gestuel ». L'œuvre était considérée comme surréaliste par certains critiques et abstraite par d'autres. Ferber a déclaré qu’aucune des deux descriptions n’était tout à fait exacte. Il expérimentait simplement des moyens de parvenir à des idées simples. Il voulait créer des formes qui transpercent l'espace. Il voulait comprendre quelle est la différence entre la forme et l’espace. Il voulait explorer comment un geste physique pouvait se manifester sous la forme d'un objet solide. Il voulait permettre à ses matériaux et à ses procédés d'exprimer leur vérité. Telles étaient, soulignait Ferber, les questions dont parlaient à l’époque tous les artistes de la New York School. Il ne s’agissait cependant pas de questions importantes pour le public acheteur, qui ignorait largement Ferber, ainsi que la plupart de ses contemporains, du moins au début.

Herbert Ferber - Hommage à Piranesi IV B, 1963-64, © Succession Herbert Ferber

Malgré sa pauvreté et son ignorance largement répandue, Ferber et les autres sont restés philosophiques et idéalistes. Il se souvient d'avoir parlé sans fin avec d'autres artistes d'une seule œuvre d'art, plongeant de plus en plus profondément dans ses ramifications conceptuelles. Comme il l'a dit dans une interview en 1968 pour les Archives Smithsonian d'Art Américain, "nous ne parlions pas du genre de commerce que j'entends de nos jours, qui est où vous exposez ou ce que vous vendez, ou quelles commandes vous avez obtenues. Mais c'était toujours à propos des idées impliquées dans la rupture ou le développement vers une nouvelle forme ou une nouvelle idée." Finalement, ces idées ont mûri en des points de discussion bien établis qui définissent maintenant d'innombrables expositions de musées et essais sur l'art américain du milieu du 20ème siècle. Ferber les a dépassés, cependant. Il a continué à évoluer et à se pousser dans son studio. Chaque choix qu'il a fait en tant qu'artiste lui a permis de réaliser une idée, et cela est resté son principal objectif jusqu'à la fin. Son aversion pour l'auto-glorification a peut-être maintenu son profil bas dans les médias de masse puisqu'il a toujours donné crédit aux idées et non à son nom, mais cela a également conféré à son travail authenticité, vitalité et puissance. Herbert Ferber : Espace en Tension est en cours jusqu'au 29 juillet 2018 au Wadsworth Atheneum Museum of Art.

Image en vedette : Herbert Ferber : Space in Tension, vue de l'installation au Wadsworth Atheneum Museum of Art, © Wadsworth Atheneum Museum of Art

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Par Phillip Barcio