Quand Hilla Rebay est devenue l’esprit directeur du musée Guggenheim

Hilla Rebay a contribué à façonner l’une des institutions les plus influentes de l’histoire de l’art abstrait. Artiste, collectionneuse et première directrice du Museum of Non-Objective Painting, elle réunissait la conviction du potentiel spirituel de l’abstraction et la détermination à le partager avec le public. Son partenariat avec Solomon R. Guggenheim a contribué à constituer la collection et à établir l’institution devenue le Solomon R. Guggenheim Museum. Comprendre sa contribution implique de regarder au-delà du bâtiment en spirale si connu, vers la vision artistique qui a contribué à lui donner naissance.

Une vision de l’art non objectif

Pour Rebay, l’art non objectif était plus qu’un abandon des sujets reconnaissables. Il s’agissait d’un langage visuel capable d’exprimer des impulsions et des sentiments spirituels sans recourir aux mots. Elle croyait que ce langage pouvait transcender les frontières et encourager un monde plus harmonieux. Sa vision d’un musée était donc particulièrement ambitieuse : non pas simplement un lieu où conserver et exposer des peintures, mais un environnement propice à la contemplation.

Ses idées ont été façonnées par ses rencontres avec l’avant-garde européenne. À Zurich, Jean Arp lui a fait découvrir les écrits de Wassily Kandinsky, dont la conception des possibilités spirituelles de l’abstraction est devenue une influence durable. À Berlin, elle a exposé à la Galerie Der Sturm et rencontré Rudolf Bauer, qui est devenu son compagnon et un collaborateur artistique essentiel. Rebay était également une artiste à part entière, travaillant la peinture et le collage. Son engagement envers l’abstraction s’exprimait autant dans la création que dans la collection.

Hilla Rebay - Collage, 1917, 26.7 × 43.2 cm

Le Museum of Non-Objective Painting

La Solomon R. Guggenheim Foundation a été créée en 1937. Deux ans plus tard, le Museum of Non-Objective Painting a ouvert ses portes dans des locaux provisoires situés East 54th Street à New York, avec Rebay à sa direction. Conçue par William Muschenheim, la galerie a permis à de nombreux visiteurs de découvrir pour la première fois des œuvres de Kandinsky, Bauer et d’autres artistes associés à la peinture non objective.

L’atmosphère reflétait la conviction de Rebay en un « musée-temple ». L’air était empli d’encens, de la musique de Johann Sebastian Bach et de Ludwig van Beethoven était diffusée, et le cadre invitait les visiteurs à s’attarder. L’environnement devait favoriser une rencontre avec l’art intérieure et contemplative, plutôt que simplement visuelle. Art, spiritualité et éducation du public étaient des composantes indissociables de son projet.

Cette approche différait radicalement de celle du musée et de la galerie Art of This Century de Peggy Guggenheim, ouverts à proximité en 1942. Les deux femmes ont contribué à rendre l’art moderne visible au public américain, mais leurs priorités n’étaient pas les mêmes. Le dévouement sans compromis de Rebay à la peinture non objective l’a opposée à d’autres approches de l’art moderne ainsi qu’à des membres de la famille de Solomon Guggenheim. Ces désaccords font partie de son histoire, mais ils ne doivent pas occulter l’ampleur de sa réussite en tant que collectionneuse, organisatrice et directrice de musée.

Hilla Rebay - Delicate, 1950, huile sur toile, 129.5 × 106.7 cm

La naissance d’un partenariat

Rebay a immigré aux États-Unis en 1927 avec l’ambition d’y établir une galerie publique consacrée à l’art non objectif. Sa rencontre décisive avec Solomon Guggenheim a eu lieu à la fin des années 1920, lorsqu’il a posé pour un portrait dans son atelier. Les œuvres de Bauer qui y étaient accrochées ont attiré son attention. Rebay a encouragé Guggenheim à les collectionner, amorçant un partenariat personnel et professionnel qui allait transformer sa pratique de collectionneur.

En 1930, Rebay a voyagé en Europe avec Guggenheim et son épouse, Irene. À Dessau, ils ont rencontré Kandinsky alors qu’il enseignait au Bauhaus, et Guggenheim a acheté Composition 8, peinte en 1923. Elle est devenue la première de plus de 150 œuvres de Kandinsky qui allaient intégrer les collections du musée au fil des années. Sous la direction de Rebay, Guggenheim a systématiquement développé sa collection d’art non objectif.

La contribution de Rebay allait bien au-delà de la recommandation d’acquisitions. Elle a organisé des expositions, des conférences, des prêts et des programmes éducatifs, contribuant à créer un public pour un art que de nombreux visiteurs trouvaient encore étranger. Elle a également contribué à développer l’idée d’un musée permanent. En 1943, Rebay et Guggenheim ont chargé Frank Lloyd Wright de le concevoir. La spirale qui en a résulté allait donner une forme architecturale à leur ambition d’une autre manière de rencontrer l’art.

Hilla Rebay - Orange Cross, vers 1947, huile sur toile, 112.1 × 94 cm

Un héritage durable

Solomon Guggenheim est décédé en 1949. Rebay a quitté ses fonctions de directrice de la fondation et du musée en 1952, sept ans avant l’ouverture au public du bâtiment de Wright, le 21 octobre 1959. La biographie du Guggenheim indique qu’elle a continué à jouer un rôle consultatif en tant que directrice émérite, tout en peignant et en collectionnant de manière indépendante.

Les circonstances de son départ méritent autant d’attention que les dates. S’appuyant sur les recherches de la biographe Joan Lukach, The Art Story décrit une pression croissante exercée par les administrateurs, des restrictions budgétaires imposées à Rebay et une perte de soutien après la mort de Solomon. Selon ce récit, elle n’a pas été invitée à l’inauguration du nouveau musée en 1959 et a ensuite été écartée de ses fonctions restantes. Mise en regard de l’histoire institutionnelle du musée, cette perspective montre comment la contribution d’une figure fondatrice pouvait être célébrée rétrospectivement tandis que sa position au sein de l’institution devenait de plus en plus précaire.

Après sa mort en 1967, une partie de la succession de Rebay a intégré la collection permanente du Guggenheim, notamment des œuvres de Bauer, Alexander Calder, Albert Gleizes, Kandinsky, Paul Klee, Piet Mondrian et Kurt Schwitters. Son héritage perdure non seulement dans l’architecture et les collections du musée, mais aussi dans l’idée que l’art abstrait mérite un espace public où il puisse être vécu sérieusement et longuement.

Se souvenir de Hilla Rebay, c’est reconnaître une artiste et une défenseuse dont la vision a contribué à rendre le Guggenheim possible. Sa conviction que l’art pouvait changer la manière dont les gens pensent et ressentent demeure centrale dans l’histoire de l’abstraction. Pour une exploration connexe de la contemplation dans la peinture abstraite, consultez notre guide ultime de Mark Rothko, qui explore la croyance d’un autre artiste dans le pouvoir d’une rencontre avec la peinture.

Par Phillip Barcio. Mise à jour éditoriale par IdeelArt, octobre 2026.

Image à la une : Hilla Rebay - Composition #9 (détail), 1916, huile sur panneau.

Crédits des images : Weinstein Gallery, San Francisco, comme indiqué dans l’article original. Images utilisées à des fins d’illustration.

Sources

The Art Story - Hilla Rebay : peintures, biographie et idées. Source secondaire indépendante corroborant son partenariat de collectionneuse, son approche spirituelle de l’art non objectif et la chronologie du musée, avec une discussion des pressions entourant son départ qui s’appuie sur les recherches de la biographe Joan Lukach.

Solomon R. Guggenheim Museum - Hilla Rebay. Biographie institutionnelle, influences artistiques, direction du musée et héritage.

Solomon R. Guggenheim Museum - Solomon R. Guggenheim. Récit institutionnel de son histoire de collectionneur et de son partenariat avec Rebay.

Solomon R. Guggenheim Foundation - Histoire. Chronologie de la fondation et du musée.