Quand Hilla Rebay est devenue l’esprit directeur du musée Guggenheim

Nous approchons du 50e anniversaire de la mort d'une grande femme, sans laquelle l'histoire de l'art abstrait telle que nous la connaissons n'existerait pas. La baronne Hildegard Anna Augusta Elizabeth Freiin Rebay von Ehrenwiesen, plus simplement connue sous le nom de Hilla Rebay, est décédée le 27 septembre 1967. Si vous n'avez jamais entendu parler de Hilla Rebay, c'est probablement à cause de ses ennemis. De son vivant, Rebay était détestée par plusieurs des membres les plus riches et puissants de l'élite sociale new-yorkaise. Ses adversaires ont fait un effort concerté pour la dénigrer, et lorsqu'ils en ont eu l'occasion, ils ont travaillé à effacer toute trace de son influence. Leurs efforts ont été si efficaces que Rebay a été réduite pour la plupart à une simple note de bas de page dans les annales de l'histoire de l'art. Mais ces dernières années, la vérité sur Hilla Rebay commence à se faire connaître. Voici une introduction à l'histoire de cette femme fascinante qui a laissé un héritage plus précieux que quiconque ne peut vraiment le savoir.

Les détracteurs détesteront toujours

Hilla Rebay a laissé une marque monumentale. L'héritage le plus durable de son influence est un bâtiment modeste en spirale dans l'Upper East Side de New York. On l'appelle parfois le temple de l'art non-objectif, mais vous le connaissez probablement mieux sous le nom de musée Solomon R. Guggenheim. Sans Hilla Rebay, ce bâtiment, et peut-être ce musée, n'existeraient pas, pas plus que la collection inégalée d'art non-objectif qu'il protège n'aurait jamais été rassemblée. Ce bâtiment est sans doute la création la plus importante du plus influent architecte que l'Amérique ait jamais produit — Frank Lloyd Wright. C'est Hilla Rebay qui a demandé à Wright de le concevoir. Wright a un jour qualifié Rebay de « superfemme » et on rapporte même qu'il aurait dit qu'il « a construit le musée uniquement pour elle. »

Alors, si Frank Lloyd Wright a trouvé tant de qualités à admirer chez Hilla Rebay, pourquoi était-elle détestée par tant d'autres ? La réponse, malheureusement, pourrait être qu'elle était une femme confiante, forte, déterminée et passionnée. Ses ennemis étaient principalement des membres de la famille de Solomon R. Guggenheim. Parmi eux, les principales étaient Irene, son épouse, et Peggy, sa nièce. Irene méprisait Hilla Rebay à cause des rumeurs qui circulaient selon lesquelles elle était plus qu'une simple amie et partenaire d'affaires de Solomon, bien qu'en réalité il n'existe aucune preuve que les deux aient été autre chose que des amoureuses mutuelles de l'art. La jalousie pourrait aussi être au cœur de la haine que Peggy Guggenheim éprouvait envers Hilla. Leur relation fragile est incarnée par une lettre courroucée qu'Hilla écrivit à Peggy à propos de l'ouverture de sa galerie Art of This Century en 1942, la réprimandant pour avoir associé le nom Guggenheim au commerce dans l'art.

Hilla Rebay - Collage, 1917, 26,7 × 43,2 cm

Le musée de la peinture non objective

La raison de l'animosité qu'Hilla Rebay a manifestée envers Peggy pour avoir ouvert une galerie d'art commerciale était que, trois ans plus tôt, Rebay et Solomon Guggenheim avaient ouvert leur propre espace d'exposition d'art moderne, connu sous le nom de Musée de la peinture non objective. Situé dans une maison de ville louée au 24 East 54th Street, cet espace était conçu comme un lieu sacré dédié à ce que Rebay croyait être le salut de l'humanité : l'art visuel non objectif. Ceux qui ont visité le musée lorsqu'il se trouvait dans cette maison de ville se souviennent qu'il sentait l'encens et ressemblait plus à une chapelle qu'à un musée d'art. Et ce n'était pas un hasard. Rebay croyait que le langage visuel présenté dans les tableaux exposés au musée avait le potentiel de transformer les relations et de guider l'humanité vers un royaume supérieur et plus paisible d'existence. C'est là que résidait son désaccord avec Peggy. Rebay avait travaillé dur pour créer un espace sûr pour le spirituel dans l'art, et voulait que le nom Guggenheim soit uniquement associé aux idéaux utopiques que cet espace représentait.

Mais en réalité, le nom Guggenheim s'est avéré assez vaste pour accueillir les deux approches de l'art moderne. La galerie Art of This Century est devenue l'une des forces les plus influentes de l'art abstrait américain, et aujourd'hui la collection Peggy Guggenheim est abritée dans un musée monumental sur les rives du Grand Canal à Venise, en Italie. Et cet espace spirituel sûr qu'Hilla Rebay a créé dans une maison de ville louée est devenu le musée Solomon R. Guggenheim. Mais la réputation que ces deux femmes influentes ont acquise est très différente. Peggy Guggenheim est largement, et à juste titre, reconnue comme une mécène pionnière de l'art moderne. Mais Hilla Rebay, qui a recommandé l'achat de pratiquement toutes les œuvres de la collection Solomon R. Guggenheim d'art non objectif, reçoit très peu de reconnaissance. Si vous consultez l'histoire de la vie de Solomon R. Guggenheim, vous verrez qu'il était l'un des hommes les plus riches d'Amérique et qu'il était un collectionneur d'art. Et vous verrez peut-être que le musée qui porte son nom est considéré comme possédant l'une des plus belles collections d'art non objectif au monde. Mais la seule mention d'Hilla Rebay est qu'elle était sa prétendue conseillère artistique.

Hilla Rebay - Délicat, 1950, Huile sur toile, 129,5 × 106,7 cm

Une alliance née

Hilla Rebay est venue en Amérique en 1927 avec l'unique intention de répandre la bonne nouvelle de l'art non objectif. Elle était elle-même artiste, mais reconnaissait que ses capacités de peintre pâlissaient en comparaison de ses talents d'amatrice d'art. Elle rencontra Solomon R. Guggenheim lors d'un dîner en 1928 et lui proposa de peindre son portrait. Lorsque Guggenheim vint à son atelier, il vit sa collection d'art non objectif, qu'elle avait apportée d'Europe. La collection était composée d'œuvres de ses amis, qui étaient beaucoup des artistes désormais reconnus comme les plus importants pionniers de l'art abstrait européen. Elle possédait des œuvres de Wassily Kandinsky, Paul Klee, Marc Chagall, Hans Arp et Sophie Taeuber. Et elle avait un grand nombre d'œuvres de son amant, un artiste nommé Rudolf Bauer. Avant cette rencontre, Guggenheim ne collectionnait pas l'art abstrait. Mais il fut tellement impressionné par ce qu'il vit qu'il s'associa à Rebay et lança un effort intensif pour acquérir toutes les œuvres abstraites qu'il pouvait.

Rebay emmena Solomon en Europe et lui présenta ses connaissances. Et oui, elle devint sa conseillère artistique, le guidant pour acheter des milliers d'œuvres. Mais réduire sa contribution à cela seulement est honteux. C'est Hilla, pas Solomon, qui a plaidé pour la fondation d'un musée pour exposer ces œuvres. C'est Hilla qui a finalement poussé à la création d'un bâtiment permanent pour abriter ce musée. Et c'est Hilla qui a convaincu Frank Lloyd Wright de concevoir ce bâtiment. L'influence qu'elle a eue non seulement sur ce musée, mais sur le monde de l'art en général, ne peut être sous-estimée. Son goût impeccable a conduit à l'amassement d'une collection incroyable. Et l'argent qu'elle a conseillé à Solomon R. Guggenheim de dépenser a sauvé certains des artistes les plus importants de l'époque de la pauvreté et de l'obscurité.

Hilla Rebay - Croix orange, vers 1947, Huile sur toile, 112,1 × 94 cm

La fin amère

Rebay a également influencé Guggenheim pour qu'il parraine de nombreux artistes européens qui avaient besoin d'aide pour fuir l'Europe après le début de la Seconde Guerre mondiale. L'un de ces artistes était Rudolf Bauer, son amant. Rebay non seulement convainquit Guggenheim de parrainer Bauer pour venir en Amérique, mais elle organisa même pour lui une villa en bord de mer, une voiture sur mesure et un salaire à vie. Elle persuada en outre Guggenheim de collectionner des centaines de peintures de Bauer, malgré le fait que la plupart des critiques croyaient alors, et croient encore aujourd'hui, que Bauer était un imitateur qui ne faisait que copier Wassily Kandinsky. Peut-être est-ce là la véritable raison de l'animosité que la famille Guggenheim ressentait envers Hilla Rebay : Solomon a littéralement dépensé une fortune pour soutenir Bauer, et il est peu probable que cet argent soit un jour récupéré.

Néanmoins, Hilla Rebay mérite le respect. Elle a fondé le Musée de la peinture non objective, et jusqu'en 1952, l'année de la mort de Solomon Guggenheim, en fut la directrice. Il est regrettable que la plupart des gens ignorent à quel point cet accomplissement était important, car la première chose que sa famille fit à la mort de Solomon fut de changer le nom du musée en musée Solomon R. Guggenheim, et la deuxième fut de renvoyer Rebay. Au moment où Frank Lloyd Wright acheva la construction de son temple de l'art non objectif, qui devait abriter définitivement la collection laissée par Solomon R. Guggenheim, la querelle entre la famille Guggenheim et Hilla Rebay était scellée. Ils interdirent à Rebay d'assister à l'inauguration, et l'on croit qu'elle est morte sans avoir jamais mis les pieds dans le bâtiment. Mais c'est un précieux cadeau pour nous tous d'avoir la possibilité de profiter des fruits de son travail. Alors cette année, à l'occasion du 50e anniversaire de sa mort, prenons un moment pour nous souvenir de la visionnaire Hilla Rebay : une mécène oubliée, mais essentielle dans l'histoire de l'art abstrait.

Image en vedette : Hilla Rebay - Composition n°9 (détail), 1916, Huile sur panneau

Tous les crédits des images : Weinstein Gallery, San Francisco, toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio