Quand Hilla Rebay est devenue l’esprit directeur du musée Guggenheim

Nous approchons du 50e anniversaire de la mort d’une grande femme, sans laquelle l’histoire de l’art abstrait telle que nous la connaissons n’existerait pas. La baronne Hildegard Anna Augusta Elizabeth Freiin Rebay von Ehrenwiesen, plus simplement connue sous le nom de Hilla Rebay, est décédée le 27 septembre 1967. Si vous n'avez jamais entendu le nom de Hilla Rebay, c'est est probablement grâce à ses ennemis. Au cours de sa vie, Rebay était détestée par plusieurs des membres les plus riches et les plus puissants de l’élite sociale new-yorkaise. Ses ennemis ont déployé des efforts concertés pour la dénigrer et, lorsqu’ils en ont eu l’occasion, ils ont travaillé pour cacher toute trace de son influence. Leurs efforts furent si fructueux que Rebay fut en grande partie réduit à une note de bas de page dans les archives de l’histoire de l’art. Mais ces dernières années, la vérité sur Hilla Rebay est devenue connue. Voici une introduction à l’histoire de cette femme fascinante qui a laissé derrière elle un héritage plus précieux que quiconque ne peut vraiment l’imaginer.

Les haineux détesteront

Hilla Rebay a laissé une marque monumentale. L'héritage le plus durable de son influence est un modeste bâtiment en spirale situé dans l'Upper East Side de New York. On l'appelle parfois le temple de l'art non objectif, mais vous le connaissez probablement mieux sous le nom de musée Solomon R. Guggenheim. Sans Hilla Rebay, ce bâtiment, et peut-être ce musée, n’existeraient pas, et la collection sans précédent d’art non objectif qu’il protège n’aurait jamais été accumulée. Le bâtiment est peut-être la conception la plus importante de l’architecte le plus influent que l’Amérique ait jamais produit : Frank Lloyd Wright. C'est Hilla Rebay qui a demandé à Wright de le concevoir. Wright a un jour qualifié Rebay de « superwoman », et aurait même déclaré qu'il « construit le musée uniquement pour elle. »

Alors, si Frank Lloyd Wright a trouvé tant de choses à adorer chez Hilla Rebay, pourquoi était-elle détestée par tant d’autres ? La réponse, malheureusement, est peut-être parce qu’elle était une femme confiante, forte, agressive et passionnée. Ses ennemis étaient pour la plupart des membres de la famille de Solomon R. Guggenheim. Les principales d'entre elles étaient Irène, sa femme, et Peggy, sa nièce. Irène méprisait Hilla Rebay à cause des rumeurs qui circulaient selon lesquelles elle était plus qu'une simple amie et partenaire commerciale de Salomon, même si en réalité rien ne prouve que les deux étaient autre chose que des amoureux communs de l'art. Et la jalousie était peut-être aussi au cœur de la raison pour laquelle Peggy Guggenheim détestait Hilla. Leur relation ténue est incarnée par une lettre furieuse que Hilla a écrite à Peggy à propos de l'ouverture de sa galerie Art of This Century en 1942, la réprimandant pour avoir associé le nom Guggenheim au commercialisme dans l'art.

Hilla Rebay - Collage, 1917, 10 1/2 × 17 po, 26,7 × 43,2 cm

Le Musée de la Peinture Non-Objective

La raison de l'animosité dirigée par Hilla Rebay envers Peggy pour l'ouverture d'une galerie d'art commerciale était que trois ans plus tôt, Rebay et Solomon Guggenheim avaient ouvert leur propre espace d'exposition d'art moderne, connu sous le nom de le Musée de la Peinture Non-Objective. Situé dans une maison de ville louée au 24 East 54th Street, l'espace a été conçu comme un environnement sacré dédié à ce que Rebay croyait pouvoir être le salut de l'humanité : l'art visuel non objectif. Ceux qui ont visité le musée lorsqu'il était situé dans la maison de ville se souviennent qu'il sentait l'encens et ressemblait plus à une chapelle qu'à un musée d'art. Et ce n’était pas un hasard. Rebay pensait que le langage visuel présenté dans les peintures exposées par le musée avait le potentiel de transformer les relations et de guider l’humanité sur la voie d’un royaume d’existence plus élevé et plus paisible. C’est là que réside son désaccord avec Peggy. Rebay avait travaillé dur pour créer un espace sûr pour le spirituel dans l'art et souhaitait que le nom Guggenheim soit uniquement associé aux idéaux utopiques que l'espace représentait.

Mais en réalité, le nom Guggenheim s’avérerait suffisamment grand pour accueillir les deux approches de l’art moderne. La galerie Art of This Century est devenue l'une des forces les plus influentes de l'art abstrait américain et aujourd'hui la collection Peggy Guggenheim est située dans un musée monumental sur les rives du Grand Canal à Venise, en Italie. Et cet espace de sécurité spirituelle créé par Hilla Rebay dans une maison de ville louée est devenu le musée Solomon R. Guggenheim. Mais la réputation acquise par ces deux femmes influentes est bien différente. Peggy Guggenheim est largement et à juste titre reconnue comme une mécène pionnière de l’art moderne. Mais Hilla Rebay, qui a recommandé l’achat de pratiquement tous les objets de la collection d’art non objectif de Solomon R. Guggenheim, n’obtient que peu de crédit. Si vous regardez l’histoire de la vie de Solomon R. Guggenheim, vous verrez qu’il était l’un des hommes les plus riches d’Amérique et qu’il était un collectionneur d’art. Et vous constaterez peut-être que le musée qui porte son nom est considéré comme possédant l’une des plus belles collections d’art non objectif au monde. Mais la seule mention d’Hilla Rebay est qu’elle était sa soi-disant conseillère artistique.

Hilla Rebay - Délicat, 1950, huile sur toile, 51 × 42 po, 129,5 × 106,7 cm

Un partenariat né

Hilla Rebay est arrivée en Amérique en 1927 avec la seule intention de répandre l'évangile sur l'art non objectif. Elle est elle-même une artiste, mais reconnaît que ses capacités de peintre sont dérisoires en comparaison de ses capacités de passionnée d'art. Elle rencontra Solomon R. Guggenheim lors d'un dîner en 1928 et lui proposa de peindre son portrait. Lorsque Guggenheim est venu dans son atelier, il a vu sa collection d'art non objectif, qu'elle avait apportée d'Europe. La collection était composée d'œuvres de ses amis, qui se trouvaient être de nombreux artistes désormais reconnus comme les pionniers les plus importants de l'art abstrait européen. . Elle a eu des œuvres de Vassily Kandinsky, Paul Klee, Marc Chagall, Hans Arp et Sophie Taeuber. Et elle possédait une grande quantité d’œuvres de son amant, un artiste nommé Rudolf Bauer. Avant cette rencontre, Guggenheim ne collectionnait pas d’art abstrait. Mais il a été tellement impressionné par ce qu'il a vu qu'il s'est associé à Rebay et a déployé des efforts intensifs pour acquérir toutes les œuvres abstraites possibles.

Rebay a emmené Salomon en Europe et l'a présenté à ses connaissances. Et oui, elle est devenue sa conseillère artistique, lui demandant d’acheter des milliers d’œuvres d’art. Mais diminuer sa contribution à cela seulement est honteux. C'est Hilla, et non Salomon, qui a préconisé la création d'un musée pour exposer les œuvres. C’est Hilla qui a finalement poussé à la création d’un bâtiment permanent pour abriter ce musée. Et c'est Hilla qui a convaincu Frank Lloyd Wright de concevoir ce bâtiment. L’influence qu’elle a eue non seulement sur ce musée, mais sur le monde de l’art en général, ne peut être surestimée. Son goût impeccable a permis de constituer une incroyable collection. Et l’argent qu’elle a demandé à Solomon R. Guggenheim de dépenser a sauvé certains des artistes les plus importants de l’époque de la pauvreté et de l’obscurité.

Hilla Rebay - Croix Orange, env. 1947, huile sur toile, 44 1/8 × 37 po, 112,1 × 94 cm

La fin amère

Rebay a également incité Guggenheim à parrainer de nombreux artistes européens qui avaient besoin d'aide pour fuir l'Europe après le début de la Seconde Guerre mondiale. L'un de ces artistes était Rudolf Bauer, son amant. Rebay a non seulement convaincu Guggenheim de parrainer Bauer pour qu'il vienne en Amérique, mais elle s'est même arrangée pour qu'il fournisse à Bauer une villa au bord de l'océan, une voiture personnalisée et un salaire à vie. Elle a en outre convaincu le Guggenheim de collectionner des centaines de peintures de Bauer, même si la plupart des critiques pensaient alors, et croient encore aujourd'hui, que Bauer était un hacker qui ne faisait que copier Wassily Kandinsky. C’est peut-être là la véritable raison de l’animosité que la famille Guggenheim ressentait envers Hilla Rebay : Salomon a littéralement dépensé une fortune pour soutenir Bauer, et aucun de cet argent ne sera probablement jamais récupéré.

Néanmoins, Hilla Rebay mérite le respect. Elle a fondé le Musée d’Art Non-Objectif et en a été la directrice jusqu’en 1952, année de la mort de Solomon Guggenheim. Il est dommage que la plupart des gens n'aient aucune idée de l'importance de cet accomplissement, car la première chose à faire que sa famille a entreprise à la mort de Salomon était de changer le nom du musée en Musée Solomon R. Guggenheim, et la deuxième chose à faire était de virer Rebay. Au moment où Frank Lloyd Wright a fini de construire son temple de l'art non objectif, qui abriterait de façon permanente la collection laissée par Solomon R. Guggenheim, la querelle entre la famille Guggenheim, Hilla Rebay, était gravée dans le marbre. Ils ont interdit à Rebay d'assister à l'inauguration et on pense qu'elle est décédée sans jamais avoir mis les pieds dans le bâtiment. Mais c’est un cadeau précieux pour nous tous d’avoir l’opportunité de profiter des fruits de son travail. Ainsi, cette année, alors que nous célébrons le 50e anniversaire de sa mort, nous devrions prendre un moment pour nous souvenir de la visionnaire Hilla Rebay : une mécène négligée mais essentielle dans l'histoire de l'art abstrait.

Image en vedette : Hilla Rebay - Composition #9 (détail), 1916, huile sur panneau

Crédits toutes les images Weinstein Gallery, San Francisco, toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio