Quand Romare Bearden est devenu abstrait

Si, comme beaucoup de gens, vous avez manqué de voir Abstract Romare Bearden à DC Moore Gallery à New York cet hiver à cause de l'apparition de COVID-19, n'ayez crainte : une exposition encore plus grande, intitulée Romare Bearden : Abstraction, commencera à faire le tour des États-Unis à l'automne (en supposant que le virus ait fait son cours d'ici là). Ces deux expositions méritent des éloges pour aller au-delà des œuvres figuratives largement connues pour lesquelles Bearden était célèbre, et offrir une plongée approfondie dans un aspect sous-estimé de la carrière de l'un des artistes les plus influents et introspectifs du XXe siècle : ses abstractions expressives à grande échelle. Bearden a d'abord acquis une notoriété au début du siècle en tant qu'artiste réaliste social. Ses premières œuvres prenaient pour sujet le sort des Afro-Américains dans une culture déterminée à les marginaliser en raison de la couleur de leur peau. Compte tenu de l'impact profond que son travail figuratif a eu sur la culture, il choque certaines personnes aujourd'hui d'apprendre que Bearden s'est également plongé profondément dans le domaine de l'abstraction. Pourtant, pour Bearden, ce n'était pas vraiment un départ. Il percevait tous les types d'art—figuratif, abstrait, conceptuel, peu importe—comme faisant partie d'un effort unifié que l'humanité a toujours fait pour mieux comprendre elle-même et son existence. Il considérait l'art comme quelque chose qui coule, mais qui est distinct de l'expérience réelle, et n'est donc pas soumis à des règles qui disent qu'il doit refléter ce que nous voyons réellement. "L'art," a dit un jour Bearden, "est un artifice, ou une entreprise créative, dont la fonction principale est d'ajouter à notre conception existante de la réalité." Ses œuvres abstraites éclairent ce concept de manière sublime et offrent un nouvel aperçu du potentiel de l'abstraction pour nous aider à nous voir et à voir notre monde sous de nouveaux angles.

Métaphores et mythes

Romare Bearden - River Mist, 1962. Huile sur lin non apprêté, et huile, caséine, et crayon de couleur sur toile, découpé, déchiré et monté sur carton peint 54 1/4 x 40 7/8 pouces DC Moore Gallery

Bien que son style initial soit quelque peu moderne, il faisait déjà allusion à une prise de conscience du potentiel communicatif de l'abstraction, c'était aussi un peu celle des nombreux peintres régionalistes que produisait l'Amérique à l'époque. Bearden souhaitait plus que que son travail soit classé comme régional, voire figuratif. Il voulait doter ses peintures de métaphore, relier l'expérience individuelle à une compréhension collective. Après avoir terminé son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, il retourne en Europe pour visiter les ateliers des modernistes européens. De retour à New York, il explore les techniques qu'il a apprises d'elles et flirte également avec l'Abstract. Expressionnisme et diverses autres positions contemporaines, à la recherche de sa voix authentique. Sa croyance dans l'activisme social et sa participation quotidienne à la lutte pour les droits civiques ont été essentielles à son évolution. Parfois, sa recherche artistique semble même entrer en conflit avec ses convictions politiques. À un moment donné, Bearden a déclaré : « L’artiste noir doit en arriver à se considérer non pas principalement comme un artiste noir, mais comme un artiste. » Il a ensuite lui-même contesté cette affirmation, réalisant la futilité de toute personne créative supprimant ses circonstances et expériences personnelles de son travail.

Romare Bearden - Ancien et Nouveau, 1961. Huile sur toile 50 x 60 1/16 pouces DC. Galerie Moore

Le collage comme action sociale

Bearden est arrivé à ce que l’on pourrait appeler l’abstraction pure vers la fin des années 1950. Environ quatre ans après qu'Helen Frankenthaler a commencé à utiliser la technique du « trempage-tache », Bearden est parvenue indépendamment à une méthode similaire. Inspiré par le travail qu'il effectuait avec un calligraphe chinois, il a commencé à diluer ses peintures à l'huile et à les verser sur une toile brute, leur permettant de se mélanger pour créer des compositions colorées et cosmiques. Comme pour ses œuvres figuratives, Bearden percevait ces abstractions comme l’expression de quelque chose d’essentiel concernant la condition humaine. Certains de ses médiums ne se mélangeaient pas, provoquant des séparations vives à la surface d'un tableau ; d'autres médiums se sont mélangés pour créer quelque chose de plus complexe et de plus en couches que ce que l'un ou l'autre aurait pu réaliser seul ; certaines zones de ses toiles abstraites sont restées brutes, agissant comme des moments de révélation ; certaines zones semblent libres et fluides, tandis que d’autres semblent étroitement contrôlées et cartographiées. Au sein de ces réalités expressives, Bearden a exprimé les idées, les émotions et les associations de son existence humaine quotidienne.

Romare Bearden - White Mountain, c. 196. Oil and casein on canvas, cut and mounted on painted board with graphite. 50 x 34 3/4 inches. DC Moore Gallery

Certaines de ses compositions abstraites les plus distinctives font appel à la technique du collage, que Bearden a commencé à utiliser vers 1963. Plus d'un an avant que l'écrivain canadien Marshall McLuhan n'invente l'expression « le médium est le message », Bearden a démontré une profonde compréhension de cette même idée en démontrant comment le médium du collage exprime le message de l’action collective. Ses collages abstraits ne représentent pas seulement une composition unifiée de couleurs, de formes et de textures, ils montrent également comment divers éléments peuvent être combinés pour créer quelque chose d'unifié, puissant et clair. En fait, leur apparence bricolée et leur artifice évident « ajoutent à notre conception existante de la réalité » d’une manière profonde et belle.

Romare Bearden : Abstraction, présentant une large sélection de collages abstraits et de peintures de Bearden, ouvrira ses portes au Musée d'art de l'Université du Michigan à Ann Arbor, Michigan, le 10 octobre 2020 ; au Frye Art Museum de Seattle, Washington, le 13 février 2021 ; et au Gibbes Museum of Art de Charleston, Caroline du Sud, le 15 octobre 2021.

Image à la une : Romare Bearden - Fête, 1969. Collage de divers papiers sur panneau de bois. 21 x 25 pouces. Galerie DC Moore.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio