Quand Romare Bearden est devenu abstrait

Si, comme beaucoup de gens, vous avez manqué l’exposition Abstrait Romare Bearden à la Galerie DC Moore à New York cet hiver à cause de l’apparition de la COVID-19, ne vous inquiétez pas : une exposition encore plus grande, intitulée Romare Bearden : Abstraction, commencera sa tournée aux États-Unis à l’automne (à condition que le virus ait alors disparu). Ces deux expositions méritent des éloges pour dépasser les œuvres figuratives largement connues pour lesquelles Bearden était célèbre, et offrir une plongée profonde dans un aspect sous-estimé de la carrière de l’un des artistes les plus influents et introspectifs du XXe siècle — ses abstractions expressives à grande échelle. Bearden s’est d’abord fait connaître au début du siècle comme artiste réaliste social. Ses premières œuvres avaient pour sujet la condition des Afro-Américains dans une culture déterminée à les marginaliser à cause de la couleur de leur peau. Compte tenu de l’impact profond de son travail figuratif sur la culture, il choque certains aujourd’hui d’apprendre que Bearden s’est aussi profondément aventuré dans le domaine de l’abstraction. Pourtant, pour Bearden, ce n’était pas vraiment un départ. Il percevait tous les types d’art — figuratif, abstrait, conceptuel, peu importe — comme faisant partie d’un effort unifié que l’humanité a toujours fait pour mieux se comprendre elle-même et son existence. Il considérait l’art comme quelque chose qui coule, mais distinct de l’expérience réelle, et donc non soumis aux règles qui exigent qu’il reflète ce que nous voyons réellement. « L’art, » disait Bearden, « est un artifice, ou une entreprise créative, dont la fonction principale est d’ajouter à notre conception existante de la réalité. » Ses œuvres abstraites illustrent ce concept de manière sublime, et offrent un nouvel éclairage sur le potentiel de l’abstraction pour nous aider à nous voir nous-mêmes et notre monde sous un jour nouveau.

Métaphores et Mythes

Romare Bearden - River Mist, 1962. Huile sur toile non apprêtée, et huile, caséine et crayon de couleur sur toile, découpée, déchirée et montée sur panneau peint. 54 1/4 x 40 7/8 pouces. Galerie DC Moore

Bien que son style initial fût quelque peu moderne, et déjà porteur d’une conscience du potentiel communicatif de l’abstraction, il ressemblait aussi à celui des nombreux peintres régionalistes que produisait l’Amérique à l’époque. Bearden voulait plus que son œuvre soit cataloguée comme régionale, ou même figurative. Il voulait doter ses peintures de métaphores, pour relier l’expérience individuelle à une compréhension collective. Après avoir terminé son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, il retourna en Europe pour visiter les ateliers des modernistes européens. De retour à New York, il explora les techniques qu’il avait apprises auprès d’eux, et flirta aussi avec l’expressionnisme abstrait et diverses autres tendances contemporaines, en quête de sa voix authentique. Essentielle à son évolution était sa foi en l’activisme social, et sa participation quotidienne à la lutte pour les droits civiques. Parfois, sa recherche artistique semblait même entrer en conflit avec ses convictions politiques. À un moment donné, Bearden déclara célèbrement : « L’artiste noir doit apprendre à se considérer non pas principalement comme un artiste noir, mais comme un artiste. » Il remit plus tard en question cette affirmation, réalisant l’inutilité pour toute personne créative de retirer les circonstances et expériences personnelles de son œuvre.

Romare Bearden - Old and New, 1961. Huile sur toile. 50 x 60 1/16 pouces. Galerie DC Moore

Le collage comme action sociale

Bearden atteignit ce que l’on pourrait appeler l’abstraction pure vers la fin des années 1950. Environ quatre ans après que Helen Frankenthaler eut commencé à utiliser la technique du « trempage-tache », Bearden arriva indépendamment à une méthode similaire. Inspiré par un travail qu’il faisait avec un calligraphe chinois, il commença à diluer ses peintures à l’huile et à les verser sur une toile brute, les laissant se mélanger pour créer des compositions colorées et cosmiques. Comme pour ses œuvres figuratives, Bearden percevait ces abstractions comme des expressions de quelque chose d’essentiel à la condition humaine. Certains de ses médiums ne se mélangeaient pas, provoquant des séparations vives à la surface d’une peinture ; d’autres se mêlaient pour créer quelque chose de plus complexe et stratifié que ce que chacun aurait pu réaliser seul ; certaines zones de ses toiles abstraites étaient laissées brutes, agissant comme des moments de révélation ; certaines parties semblaient libres et fluides, tandis que d’autres paraissaient strictement contrôlées et planifiées. Dans ces réalités expressives, Bearden exprimait les idées, émotions et associations de son existence humaine quotidienne.

Romare Bearden - White Mountain, vers 196. Huile et caséine sur toile, découpée et montée sur panneau peint avec graphite. 50 x 34 3/4 pouces. Galerie DC Moore

Certaines de ses compositions abstraites les plus distinctives utilisent la technique du collage, que Bearden commença à employer vers 1963. Plus d’un an avant que l’écrivain canadien Marshall McLuhan ne forge l’expression « le médium est le message », Bearden démontra une compréhension profonde de cette même idée en montrant comment le médium du collage exprime le message de l’action collective. Ses collages abstraits ne représentent pas seulement une composition unifiée de couleurs, formes et textures — ils montrent aussi comment des éléments divers peuvent être combinés pour créer quelque chose d’unifié, puissant et clair. Leur apparence assemblée et leur artifice évident « ajoutent à notre conception existante de la réalité » d’une manière profonde et belle.

Romare Bearden : Abstraction, présentant une large sélection de collages et peintures abstraits de Bearden, s’ouvrira au Musée d’Art de l’Université du Michigan à Ann Arbor, Michigan, le 10 octobre 2020 ; au Musée d’Art Frye à Seattle, Washington, le 13 février 2021 ; et au Musée d’Art Gibbes à Charleston, Caroline du Sud, le 15 octobre 2021.

Image en vedette : Romare Bearden - Festin, 1969. Collage de divers papiers sur panneau de bois. 21 x 25 pouces. Galerie DC Moore.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio