Quand William Klein se tourne vers l’abstraction en photographie

William Klein est considéré comme l’un des photographes les plus influents du siècle dernier. Sa renommée vient en grande partie de son travail en tant que photographe de rue, un genre qu’il a presque inventé dans les années 1950 avec la parution de son premier livre de photographies, New York. Pour capturer les images saisissantes qu’il a prises pour ce livre, Klein arpentait rapidement et avec ardeur les rues de New York, prenant des photos rapprochées de passants avec un objectif grand-angle. Ce qu’il obtint fut une collection de portraits bruts, rugueux, flous, intensément émotionnels de l’humanité, montrant un aspect de l’Amérique jamais vu auparavant sur pellicule. Suite au succès de New York, Klein photographia d’autres villes, telles que Paris, Tokyo et Rome, capturant à chaque fois quelque chose d’essentiel sur les gens et le lieu, mais jusque-là caché au regard du public. Aujourd’hui dans la fin de ses 80 ans, Klein est toujours actif. Il est connu internationalement pour sa photographie de mode innovante, ses films provocateurs et souvent controversés, ainsi que ses critiques pleines d’esprit et franches de l’humanité. Mais avant d’avoir fait tout cela, avant même de prendre sa première photo de rue, William Klein fut d’abord un artiste abstrait. Il étudia la peinture abstraite auprès du grand Fernand Léger, et organisa deux expositions personnelles réussies de ses œuvres abstraites à Milan. Les études qu’il réalisa dans ses premières peintures et photographies abstraites révèlent un œil artistique attiré par les lignes audacieuses, les contrastes dramatiques, les motifs géométriques, et l’union de l’harmonie et du chaos, des éléments qui définirent plus tard l’esthétique qui fit ressortir sa photographie de mode, documentaire et de rue.

William Klein contre New York

William Klein a grandi en Amérique pendant la Grande Dépression. Il est né dans une famille pauvre à New York en 1928. Désireux d’échapper à son environnement, il excella dans ses études, terminant le lycée tôt et entrant à l’université à seulement 14 ans. À 17 ans, il s’engagea dans l’armée américaine et fut envoyé en Allemagne pour servir. À la fin de son service militaire, il ne souhaitait pas retourner à New York. Il avait une faible opinion des gens et du lieu. Plutôt que de revenir en Amérique, il s’installa à Paris. Il voulait être artiste, et considérait Paris comme le centre du monde artistique. Il déclara plus tard qu’il s’imaginait simplement flâner dans les cafés et rencontrer les grands noms, comme il disait, « tapoter Picasso dans le dos ».

Aussi improbable que ce rêve puisse paraître, quelque chose de très similaire se réalisa pour Klein. En 1948, utilisant ses droits militaires américains, il s’inscrivit à des cours d’art à la Sorbonne. Là, il apprit auprès des meilleurs professeurs et rencontra d’autres étudiants ambitieux en art. Son talent lui valut même la grande chance d’être accepté comme assistant d’atelier et élève de Fernand Léger. Klein se souvient de son temps avec Léger comme étant d’une influence énorme. Il le décrit comme un visionnaire brillant et multidisciplinaire. En particulier, Klein se rappelle que Léger leur disait, à lui et aux autres assistants, qu’ils étaient préoccupés par les mauvaises choses, telles que la représentation en galerie, l’argent et la renommée. Il leur conseillait plutôt d’étudier ce que les artistes avaient fait au quattrocento, ou XVe siècle, au début de la Renaissance.

Sandro Botticelli Annonciation du XVe siècle (à gauche) et une nature morte abstraite de William Klein, vers 1949, © William Klein, avec l’aimable autorisation de HackelBury Fine Art (à droite)

Lignes noires et blanches

Klein comprit qu’en tant que moderniste de premier plan et artiste abstrait célèbre, Léger ne demandait sûrement pas à ses élèves de copier les sujets de la Renaissance. Au contraire, Klein eut la vision de voir ce qui, dans l’art du quattrocento, pouvait inspirer ses sensibilités modernes, comme les lignes audacieuses, les compositions géométriques et les fortes gradations d’ombre et de lumière. Klein réussit à traduire ces préoccupations formelles dans ses peintures abstraites, et son travail reçut un accueil critique favorable. Mais Klein s’ennuya bientôt de ce qu’il appelait « l’alphabet de la peinture abstraite de cette époque à Paris ».

William Klein - Grange noire plus Lignes blanches, 1949, © William Klein, avec l’aimable autorisation de HackelBury Fine Art

La photographie, découvrit-il, était une voie pour sortir de cet alphabet. Klein n’avait aucune formation photographique, mais plus tôt dans sa vie, il avait gagné un appareil photo lors d’une partie de poker. Il commença à expérimenter ce que l’appareil pouvait lui permettre de faire. Il prit des images floues de ses peintures puis expérimenta avec les négatifs dans la chambre noire. Dans une interview avec Rachel Small dans Interview Magazine en 2013, Klein se souvint de cette période d’expérimentation : « C’était une autre manière de travailler les formes. J’ai découvert que je pouvais faire ce que je voulais avec un négatif dans une chambre noire et un agrandisseur. Je me suis dit : ‘Hé, je peux dire ce que je veux sur la vie autour de moi,’ ce que je ne pouvais pas faire avec ces peintures géométriques. »

Deux tirages photographiques abstraits de William Klein, vers 1952, © William Klein, avec l’aimable autorisation de HackelBury Fine Art

Contraste élevé

En plus de ses expériences en chambre noire, Klein s’aventura aussi dans le monde extérieur à la recherche de sujets photographiques abstraits. Il trouva un sujet particulièrement fascinant sur l’île néerlandaise de Walcheren, où plusieurs artistes avaient vécu, dont, le plus célèbre, Piet Mondrian. Klein prit l’une de ses photographies abstraites les plus célèbres à Walcheren, celle d’une grange. Il réalisa des tirages à fort contraste opposé de cette photo de grange, montrant la gamme de possibilités qu’il pouvait atteindre en manipulant l’exposition dans la chambre noire. Il nomma l’une des photos Grange sur l’île de Walcheren (où vivait Mondrian), attirant l’attention de manière fantaisiste sur le langage visuel abstrait capturé dans la photo, identique à celui pour lequel Piet Mondrian était célèbre.

William Klein - Grange sur l’île de Walcheren (où vivait Mondrian), 1949, © William Klein, avec l’aimable autorisation de HackelBury Fine Art

La percée suivante pour Klein survint lorsqu’on lui proposa sa première commande, qui consistait à transférer l’image d’une de ses peintures sur une série de panneaux muraux mobiles pour un décorateur d’intérieur. Après avoir peint les panneaux, Klein tenta de les photographier, mais, comme il le dit, « la lumière n’était pas très bonne donc l’exposition fut longue ». Puis il eut l’idée de bouger les panneaux pendant que l’obturateur de l’appareil était ouvert. Il fit appel à sa femme, Jeanne Florin, pour faire tourner les panneaux. « Les formes géométriques dans les peintures devinrent floues », dit Klein. « Je réalisai que ce flou ajoutait quelque chose à la peinture. Je me dis que c’était quelque chose de nouveau ».

Jeanne Florin, épouse de William Klein, avec ses panneaux muraux peints et cinétiques, © William Klein

Lignes floues

En 1952, Klein eut l’opportunité d’exposer ses photographies abstraites dans une galerie à Milan, en Italie. Alors qu’il réfléchissait au potentiel des effets de flou dans ses photographies, un autre visiteur de la galerie fut inspiré d’une toute autre manière. Alexander Liberman, alors directeur artistique du magazine Vogue, vit dans les photographies prises par Klein un énorme potentiel pour la photographie de mode. Il proposa à Klein un emploi de photographe pour Vogue, à 100 dollars par semaine.

William Klein - image de New York, © William Klein

C’était une somme assez importante à l’époque, alors Klein accepta le poste et retourna, du moins temporairement, dans sa ville natale de New York. Et une fois arrivé en ville, il fit bien plus que prendre des photos de mode. Il photographia aussi avec frénésie les gens et les lieux autour de la ville, constituant ce qu’il appelait un « journal photographique ». Ces photographies constituèrent finalement le contenu de son livre de photos New York.

William Klein - image de New York, © William Klein

Racines profondes

Alors que Klein prenait ses désormais célèbres photographies de New York, il ne savait souvent pas ce qu’il allait capturer. Il agitait l’appareil photo, comme il le disait, faisant « tout pour le faire dysfonctionner ». Toutes ses découvertes en tant qu’artiste abstrait venaient de l’expérimentation, il appliqua donc ce même esprit à cette nouvelle phase de sa carrière. « Parfois, je prenais des clichés sans viser, juste pour voir ce qui se passait, » se souvient Klein. « Je me précipitais dans la foule – bang ! bang ! J’aimais l’idée de la chance et de tenter le coup ».

Alors que Klein observait la ville à nouveau à travers l’objectif de l’appareil photo et entamait sa carrière dans la mode, ses racines dans l’abstraction ne le quittèrent pas. Les thèmes esthétiques qu’il avait explorés dans ses œuvres antérieures réapparurent sans cesse dans ses images de la ville et de la mode. Les lignes floues qu’il découvrit en photographiant ses panneaux tournants devinrent essentielles à l’attrait de son livre New York. Et les lignes audacieuses, les compositions géométriques et les fortes gradations d’ombre et de lumière qu’il avait d’abord appréciées en étudiant à Paris avec Léger vinrent définir l’attrait des clichés de mode qui ont fait de William Klein un nom connu de tous.

William Klein - Œuf noir tourbillonnant, Paris, 1952 (à gauche) et Dorothy jonglant avec des boules de lumière blanche, Paris, 1962 (à droite), © William Klein, avec l’aimable autorisation de HackelBury Fine Art

Image en vedette : William Klein - détail d’Abstrait (panneaux tournants), 1952, tirage argentique au gélatino-bromure d’argent, photo copyright de William Klein, avec l’aimable autorisation de HackelBury Fine Art
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio