Quand William Klein se tourne vers l’abstraction en photographie

William Klein est considéré comme l'un des photographes les plus influents du siècle dernier. Sa réputation vient en grande partie de son travail de photographe de rue, un genre qu'il a pratiquement inventé dans les années 1950 avec la sortie de son premier livre photo, New York. Pour capturer les images époustouflantes qu'il a prises pour ce livre, Klein a parcouru les rues de New York rapidement et avec rage, prenant des photos rapprochées d'étrangers avec un objectif grand angle. Ce qu’il a obtenu, c’est une collection de portraits bruts, bruts, flous et intensément émotionnels de l’humanité qui dépeignent une facette de l’Amérique jamais vue auparavant au cinéma. Suite au succès de New York, Klein a photographié d'autres villes, comme Paris, Tokyo et Rome, capturant dans chaque cas quelque chose d'essentiel sur les gens et le lieu, mais auparavant caché aux yeux du public. À la fin des années 80, Klein est toujours actif. Il est connu internationalement pour ses photographies de mode innovantes, ses films provocateurs et souvent controversés, ainsi que ses critiques pleines d'esprit et franches de l'humanité. Mais avant de faire quoi que ce soit, avant même de prendre sa première photographie de rue, William Klein était avant tout un artiste abstrait. Il a étudié la peinture abstraite auprès du grand Fernand Léger et a organisé deux expositions personnelles réussies de son travail abstrait à Milan. Les études qu'il a réalisées dans ses premières peintures et photographies abstraites témoignent d'un œil artistique attiré par les lignes audacieuses, les contrastes dramatiques, les motifs géométriques et le mariage de l'harmonie et du chaos, des éléments qui ont ensuite défini l'esthétique qui a fait de sa mode, de son documentaire et de son art de rue. la photographie se démarque.

William Klein contre New York

William Klein a grandi dans une Amérique à l’époque de la Grande Dépression. Il est né dans une famille pauvre de New York en 1928. Désireux d'échapper à son environnement, il excellait dans ses études, obtenant son diplôme d'études secondaires très tôt et entrant à l'université à seulement 14 ans. À 17 ans, il s'enrôle dans l'armée américaine et est envoyé en Allemagne pour y servir. Une fois son service militaire terminé, il n’avait aucune envie de retourner à New York. Il avait une piètre opinion des gens et du lieu. Alors plutôt que de retourner en Amérique, il s'installe à Paris. Il voulait être artiste et considérait Paris comme le centre du monde de l'art. Il a déclaré plus tard qu'il imaginait simplement se promener dans les cafés et rencontrer les grands, comme il l'a dit, "tapoter Picasso dans le dos".

Aussi improbable que ce rêve puisse paraître, quelque chose de similaire s’est réalisé pour Klein. En 1948, profitant de ses avantages de l'armée américaine, il s'inscrit à des cours d'art à la Sorbonne. Là-bas, il a appris auprès des meilleurs professeurs et a rencontré d’autres étudiants en art ambitieux. Son talent lui vaut même la grande chance d'être accepté comme assistant d'atelier et élève de Fernand Léger. Klein se souvient de son passage chez Léger comme ayant été extrêmement influent. Il le décrit comme un brillant visionnaire multidisciplinaire. Klein rappelle en particulier que Léger avait l'habitude avec Klein et ses autres assistants d'être préoccupés par de mauvaises choses, comme la représentation en galerie, l'argent et la célébrité. Il leur a conseillé d'étudier plutôt ce que les artistes avaient fait au quattrocento, ou XVe siècle, au début de la Renaissance.

Sandro Botticelli's 15th Century Annunciation (left) and an abstract still life by William Klein, ca. 1949, © William Klein, courtesy HackelBury Fine Art (right)

Lignes noires et blanches

Klein s'est rendu compte qu'en tant qu'artiste moderniste de premier plan et célèbre artiste abstrait, Léger ne disait certainement pas à ses étudiants de copier les sujets de la Renaissance. Au contraire, Klein avait la vision de voir quoi d'autre dans l'art du quattrocento pourrait inspirer sa sensibilité moderne, comme des lignes audacieuses, des compositions géométriques et des gradations nettes d'ombre et de lumière. Klein a réussi à traduire ces préoccupations formelles dans ses peintures abstraites, et le travail qu'il a réalisé a rencontré un attrait critique positif. Mais Klein s'est vite lassé de ce qu'il appelle « l'ABC de la peinture abstraite de cette période à Paris ».

William Klein - Grange noire et lignes blanches, 1949, © William Klein, avec la permission de HackelBury Fine Art

Il a découvert que la photographie était une façon de sortir de l’ABC. Klein n'avait aucune formation en photographie, mais plus tôt dans sa vie, il avait gagné un appareil photo lors d'une partie de poker. Il a commencé à expérimenter ce que la caméra pourrait lui permettre de faire. Il a pris des images floues de ses peintures puis a expérimenté les négatifs dans la chambre noire. Dans une interview avec Rachel Small dans Interview Magazine en 2013, Klein a rappelé cette période d'expérimentation : « C'était un autre type de travail avec les formes. J'ai découvert que je pouvais faire ce que je voulais avec un négatif en chambre noire et avec un agrandisseur. J'ai dit : "Hé, je peux dire ce que je veux sur la vie qui m'entoure", ce que je ne pouvais pas avec ces peintures géométriques..

Two abstract photographic prints by William Klein, ca 1952, © William Klein, courtesy HackelBury Fine Art

Contraste élevé

En plus de ses expériences en chambre noire, Klein s'est également aventuré dans le monde extérieur à la recherche de contenu photographique abstrait. Il a trouvé un sujet particulièrement fascinant sur l'île néerlandaise de Walcheren, où ont vécu de nombreux artistes, dont le plus célèbre, Piet Mondrian. Klein a pris l'une de ses photographies abstraites les plus célèbres à Walcheren, d'une grange. Il a réalisé des tirages contrastés à haut contraste de la photo de la grange, démontrant la plage potentielle qu'il pouvait atteindre en manipulant l'exposition dans la chambre noire. Il a appelé l'une des photos Grange sur l'île Walcheren (où vivait Mondrian), attirant l'attention de manière fantaisiste sur le langage visuel abstrait capturé dans la photo, identique à celui pour lequel Piet Mondrian était célèbre.

William Klein - Grange sur l'île Walcheren (où vivait Mondrian), 1949, © William Klein, avec la permission de HackelBury Fine Art

La percée suivante pour Klein a eu lieu lorsqu'on lui a proposé sa première commande, qui consistait à transférer les images d'une de ses peintures sur une série de panneaux muraux mobiles pour un architecte d'intérieur. Après avoir peint les panneaux, Klein a tenté de les photographier, mais, comme il l'a dit, "la lumière n'était pas très bonne donc l'exposition était longue". Il a alors eu l'idée de déplacer les panneaux alors que l'ouverture de l'appareil photo était ouverte. Il fait appel à son épouse, Jeanne Florin, pour tourner les panneaux. "Les formes géométriques des peintures étaient floues", a déclaré Klein. «J'ai réalisé que ce flou ajoutait quelque chose à la peinture. Je pensais bien que c'était quelque chose de nouveau.

Jeanne Florin, épouse de William Klein, avec ses panneaux muraux peints et cinétiques, © William Klein

Lignes floues

En 1952, Klein a l'occasion d'exposer ses photographies abstraites dans une galerie de Milan, en Italie. Alors qu’il réfléchissait au potentiel des effets de flou dans ses photographies, un autre visiteur de la galerie a été inspiré d’une toute autre manière. Alexander Liberman, alors directeur artistique du magazine Vogue, a vu dans les photographies que Klein avait un énorme potentiel vis-à-vis de la photographie de mode. Il a proposé à Klein un travail de photographe pour Vogue, pour 100 $ par semaine.

William Klein - image de New York, © William Klein

C'était beaucoup d'argent à l'époque, alors Klein a accepté le poste et est retourné, au moins temporairement, dans sa ville natale de New York. Et une fois arrivé dans la ville, il a fait bien plus que prendre des photos de mode. Il a également photographié furieusement les gens et les lieux autour de la ville, constituant ce qu'il a appelé un « journal photographique ». Ces photographies ont finalement constitué le contenu de son livre photo New York.

William Klein - image de New York, © William Klein

Des racines profondes

Lorsque Klein prenait ses désormais célèbres photographies de New York, il n'avait souvent aucune idée de ce qu'il allait capturer. Il agitait la caméra, comme il le disait, en faisant « tout ce qui était en son pouvoir pour la faire dysfonctionner ». Toutes ses découvertes en tant qu'artiste abstrait sont venues de l'expérimentation, il a donc appliqué le même esprit à cette nouvelle phase de sa carrière. "Parfois, je prenais des photos sans viser, juste pour voir ce qui se passait", se souvient Klein. «Je me précipitais dans la foule – bang ! Claquer! J’ai aimé l’idée de la chance et de tenter sa chance.

Alors que Klein observait à nouveau la ville à travers l'objectif de l'appareil photo et se lançait dans sa carrière de mode, ses racines abstraites ne l'ont pas quitté. Les thèmes esthétiques qu'il a explorés dans ses travaux antérieurs sont apparus à maintes reprises dans ses images de la ville et dans ses images de la mode. Les lignes floues qu'il a découvertes en photographiant ses panneaux tournants sont devenues essentielles à l'attrait de son livre new-yorkais. Et les lignes audacieuses, les compositions géométriques et les dégradés nets d'ombre et de lumière qu'il a d'abord appréciés alors qu'il étudiait à Paris avec Léger sont venus définir l'attrait des clichés de mode qui ont fait de William Klein un nom connu.

William Klein - Black Egg Swirling, Paris, 1952 (à gauche) et Dorothy jonglant avec des boules de lumière blanche, Paris, 1962 (à droite), © William Klein, avec l'aimable autorisation de HackelBury Fine Art

Image en vedette : William Klein - détail du résumé (panneaux tournants), 1952, tirage à la gélatine argentique, droit d'auteur de la photo de William Klein, avec l'aimable autorisation de HackelBury Fine Art
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio