Que contient la collection d'art abstrait de la Miller Company ?

La Miller Company Collection of Abstract Art est peut-être la collection d'art abstrait la plus importante que vous n'ayez jamais entendue. Dix ans après sa création, elle a changé de nom pour devenir la Tremaine Collection, et 36 ans plus tard, elle a cessé d'exister dans une forme unifiée. Néanmoins, si vous avez visité l'un des grands musées d'art moderne dans le monde, il y a de fortes chances que vous ayez vu au moins une œuvre d'art qui doit sa provenance à cette collection inégalée. Son histoire commence en 1945, alors que le marché de l'art abstrait américain était à ses débuts, et se termine en 1991, lorsque ce même marché était au plus bas de sa plus grande dépression. Pourtant, l'histoire ne concerne pas l'argent. Le couple qui a constitué la collection l'a fait avec sérieux, par adoration pour l'art et respect pour les artistes. À son apogée, elle contenait certaines des œuvres les plus emblématiques des artistes les plus importants du siècle dernier. Beaucoup ont été achetées directement auprès des artistes aux débuts de leur carrière, pour une bouchée de pain par rapport à leur valeur éventuelle. Et bien que finalement la collection ait rapporté une fortune lors de sa vente aux enchères, l'histoire complète de La Miller Collection of Abstract Art et son impact sur les mondes de l'art, de l'architecture, du design, de l'industrie et de la culture est l'un des grands récits des idéaux utopiques du 20ème siècle.

Rencontrez les Tremaines

Peu de temps après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Burton et Emily Tremaine, nouveaux mariés de la Nouvelle-Angleterre et résidents de la petite ville de Meriden, dans le Connecticut (40 000 habitants), ont partagé un rêve pas si petit. Ils imaginaient un monde intellectuel prospère où l’art, le design et l’industrie s’associaient pour créer une société plus belle, plus utile et plus prospère. C'était un rêve en partie inspiré par l'idéal du Bauhaus du Gesamtkunstwerk : l'œuvre d'art totale. Mais alors que le Bauhaus imaginait le rapprochement de disciplines créatives comme l'art, l'architecture, l'artisanat et le design, les Tremaines rêvaient d'y ajouter un élément supplémentaire : l'industrie.

Burton était le propriétaire et PDG d'un fabricant d'éclairage industriel appelé la Miller Company, dont le siège est à Meriden. Lui et Emily étaient de fervents collectionneurs d'art. Ils visitaient régulièrement des artistes dans leurs studios et ouvraient leur maison aux artistes sur une base sociale. Ils croyaient également que l'art abstrait avait un potentiel vital pour l'avenir de leur industrie. Ils voyaient clairement que l'art abstrait avait déjà servi d'inspiration à divers architectes avant-gardistes à travers le monde, et ils imaginaient que cette tendance se poursuivrait, et que les solutions d'éclairage industriel joueraient un rôle important.

Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (detail), 1942-1922, Oil and paper on canvas, 127 cm × 127 cm (50 in × 50 in), Gemeentemuseum, The Hague. Formerly owned by Samuel Irving Newhouse, Jr. and Emily and Burton Tremaine / The Miller Company Collection of Abstract Art, Meriden, CT

Les nouveaux médecins

La façon dont Burton et Emily espéraient réaliser leur rêve était d'utiliser leur position dans l'entreprise pour rassembler une collection d'art qui pourrait documenter l'inspiration que les architectes avaient déjà tirée de l'art abstrait. Ils espéraient ensuite continuer à acquérir de nouvelles œuvres d'art abstrait qui pourraient servir d'inspiration pour les générations futures d'architectes. En fin de compte, ils espéraient que ces architectes et designers qui partageaient leur vision travailleraient avec la Miller Company pour créer des solutions d'éclairage intégrées pour des espaces et des produits modernes soigneusement conçus.

Mais les Tremaines voulaient plus que simplement vendre des lumières. Ils se remémoraient les jours où les familles riches payaient des artistes et des architectes pour créer des œuvres qui répondaient aux besoins et aux désirs des mécènes. Qui pourrait contester que ce vieux système de mécénat avait le résultat agréable de soutenir la création de nombreux chefs-d'œuvre anciens les plus précieux que nous voyons aujourd'hui ? Les Tremaines imaginaient un avenir dans lequel des entreprises industrielles comme la Miller Company pourraient être l'équivalent du 20ème siècle de la Maison de Médicis : des "familles" modernes et industrielles qui mécènent des artistes et des architectes tout en bénéficiant également de leurs réalisations et innovations.

La peinture vers l'architecture

Burton Tremaine a officiellement établi la Collection d'Art Abstrait de la Miller Company en 1945. Emily avait collectionné de l'art pendant près d'une décennie avant d'épouser Burton. La première peinture qu'elle a achetée, en 1936, était La Rose Noir, de Georges Braque. Elle a rejoint la collection, tout comme l'une des premières pièces qu'elle et Burton ont acquises ensemble : Broadway Boogie Woogie, de Piet Mondrian. Avec Emily à la tête de la collection, ils ont acquis suffisamment d'œuvres au cours de la première année pour assembler une position esthétique cohérente à partir de laquelle communiquer leur vision de l'art, de l'architecture et du design travaillant en concert avec l'industrie.

Ils ont tenu leur première exposition de la collection au plus ancien musée public en activité aux États-Unis : le Wadsworth Atheneum, à Hartford, dans le Connecticut. Intitulée Peindre vers l'architecture, elle présentait 46 œuvres représentant ces artistes abstraits que les Tremaines croyaient les plus directement influents pour les architectes et designers modernes. En plus de Braque et Mondrian, des œuvres étaient exposées par Wassily Kandinsky, Jose de Rivera, Pablo Picasso, Rufino Tamayo, Georgia O’Keeffe, Henry Moore, Ben Nicholson, Joan Miró, Roberto Mata, Fernand Léger, Paul Klee, Juan Gris, Perle Fine, Theo van Doesburg, Alexander Calder, Jean Arp, Ilya Bolotowsky, Josef Albers et bien d'autres.

Coupure originale d'un journal local datant du début de Painting Toward Architecture, le 12 décembre 1947.

La tournée

Après ses débuts dans le Connecticut, Painting Toward Architecture a voyagé dans 27 lieux supplémentaires sur une période de quatre ans et demi. Il a ouvert ses portes dans de grands musées comme le Los Angeles County Museum of Art, le Walker Art Center et le Milwaukee Art Museum, ainsi que dans de nombreuses institutions plus petites. Les musées et galeries universitaires étaient particulièrement intéressants pour les Tremaines, où les étudiants en architecture et en design pouvaient être contactés directement dans l'espoir d'inspirer la génération future.

Après les 11 premières expositions, le catalogue connaît une évolution importante. Les Tremaines ont ajouté des photographies et des dessins d’architecture moderne, destinés à faire comprendre l’impact direct de l’art abstrait sur la conception architecturale. Parmi les bâtiments sélectionnés pour cette partie de l'exposition figuraient le bâtiment du ministère de l'Éducation à Rio de Janeiro, au Brésil, conçu par Le Corbusier, le Bauhaus de Dessau, en Allemagne, conçu par Walter Gropius, l'église Saint-François d'Assise à Pampulha, Brésil, conçu par Oscar Niemeyer, et la maison Rietveld Schröder à Utrecht, aux Pays-Bas, conçue par Gerrit Rietveld.

Les effets

Au cours de sa tournée, Painting Toward Architecture a généré une presse énorme, suscitant une conversation nationale, sinon mondiale, sur le potentiel de l'art à inspirer l'architecture et le design. Les Tremaines ont maximisé l'élan en faisant appel à leurs artistes et architectes préférés pour travailler pour la Miller Company. Emily Tremaine et Frank Lloyd Wright ont collaboré sur une série de designs textiles, et peut-être de manière la plus étrange, Josef Albers a été engagé pour aider à concevoir un nouveau logo pour la Miller Company.

Mais malgré le succès de sa première exposition, la Miller Company Collection of Abstract Art n'a pas inspiré l'idéal utopique du patronage industriel que les Tremaines avaient envisagé, et en 1955, Burton a transféré la collection à lui et sa femme, la renommant la Tremaine Collection. Néanmoins, les Tremaines sont restés aussi engagés que jamais à soutenir l'art abstrait. Ils ont continué à développer leur collection, l'augmentant finalement à plus de 400 œuvres. Et ils ont présenté la collection deux fois de plus, lors de l'exposition de 1984 The Spirit of Modernism, et de l'exposition de 1991 Delaunay to de Kooning: Modern Masters from the Tremaine Collection.

La valeur du succès

La fin de l'histoire de la Collection Tremaine, a.k.a., La Collection d'Art Abstrait de la Miller Company, est survenue le 12 novembre 1991 à 20h. C'est à ce moment-là que Christie's à New York a commencé à mettre aux enchères les derniers vestiges de la collection. Burton était décédé plus tôt dans l'année, et Emily était morte en 1987. Ils avaient déjà donné de nombreuses œuvres précieuses à diverses institutions. Plus souvent, cependant, Emily insistait pour que les institutions paient un petit quelque chose pour l'œuvre, offrant de la vendre à un prix considérablement réduit puis de donner la valeur restante. Elle croyait que lorsque un musée payait pour une œuvre, il était moins probable qu'elle languisse dans un entrepôt.

C'est pourquoi les Tremaines n'ont pas fait don de l'ensemble de la collection à une seule institution. Ils ont acheté l'œuvre parce qu'ils l'appréciaient. Ils voulaient que celui qui en hériterait en profite également. Ils ont mis l'œuvre aux enchères dans l'espoir que chaque pièce aille à un seul collectionneur, quelqu'un qui l'aimerait et en prendrait soin. Le prix qu'ils ont dépensé pour l'ensemble de la collection s'élevait à moins de 5 millions de dollars. Ils ont récupéré une grande partie de cela grâce à une seule peinture, Three Flags de Jasper Johns, pour laquelle ils ont payé l'artiste 900 dollars en 1959, puis l'ont vendue en 1980 au Whitney Museum de New York pour 1 million de dollars. Mais la valeur de leur rêve utopique pour l'histoire de l'art abstrait, pour l'architecture moderne et pour la culture en général, est incalculable.

Image à la une : Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (détail), 1942-1922, Huile et papier sur toile, 127 cm × 127 cm (50 po × 50 po), Gemeentemuseum, La Haye. Anciennement propriété de Samuel Irving Newhouse, Jr. et Emily et Burton Tremaine / La collection d'art abstrait de la Miller Company, Meriden, CT
Par Phillip Barcio