Que contient la collection d'art abstrait de la Miller Company ?

La Miller Company Collection of Abstract Art est peut-être la collection d'art abstrait la plus importante dont vous n'avez jamais entendu parler. Dix ans après sa création, elle changea de nom pour devenir la Collection Tremaine, et 36 ans plus tard, elle cessa d'exister sous une forme unifiée. Néanmoins, si vous avez visité l'un des grands musées d'art moderne dans le monde, il y a de fortes chances que vous ayez vu au moins une œuvre dont la provenance remonte à cette collection sans égale. Son histoire commence en 1945, alors que le marché américain de l'art abstrait en était à ses débuts, et se termine en 1991, lorsque ce même marché traversait la plus grande dépression de son histoire. Pourtant, cette histoire ne parle pas d'argent. Le couple qui a constitué la collection l'a fait avec sincérité, par adoration pour l'art et respect pour les artistes. À son apogée, elle contenait certaines des œuvres les plus emblématiques des artistes les plus importants du siècle passé. Beaucoup furent achetées directement auprès des artistes au début de leur carrière, pour une somme dérisoire comparée à leur valeur finale. Et bien que la collection ait finalement rapporté une fortune lors de sa mise aux enchères, l'histoire complète de la Miller Company Collection of Abstract Art et son impact sur les mondes de l'art, de l'architecture, du design, de l'industrie et de la culture est l'un des grands récits des idéaux utopiques du XXe siècle.

Rencontrez les Tremaine

Peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les jeunes mariés Burton et Emily Tremaine, originaires de la Nouvelle-Angleterre et résidents de la petite ville de Meriden, Connecticut (40 000 habitants), partageaient un rêve pas si petit. Ils imaginaient un monde intellectuel florissant où l'art, le design et l'industrie s'associeraient pour créer une société plus belle, utile et prospère. Ce rêve était en partie inspiré par l'idéal Bauhaus du Gesamtkunstwerk : l'œuvre d'art totale. Mais alors que le Bauhaus envisageait la réunion des disciplines créatives telles que l'art, l'architecture, l'artisanat et le design, les Tremaine rêvaient d'ajouter un élément supplémentaire : l'industrie.

Burton était propriétaire et directeur général d'un fabricant d'éclairage industriel appelé la Miller Company, dont le siège se trouvait à Meriden. Lui et Emily étaient des collectionneurs d'art passionnés. Ils visitaient régulièrement les artistes dans leurs ateliers et ouvraient leur maison aux artistes à titre social. Ils croyaient aussi que l'art abstrait détenait une promesse vitale pour l'avenir de leur industrie. Ils voyaient clairement que l'art abstrait avait déjà inspiré divers architectes avant-gardistes dans le monde, et ils imaginaient que cette tendance se poursuivrait, avec des solutions d'éclairage industriel jouant un rôle important.

Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (détail), 1942-1922, huile et papier sur toile, 127 cm × 127 cm (50 po × 50 po), Gemeentemuseum, La Haye. Anciennement propriété de Samuel Irving Newhouse, Jr. et Emily et Burton Tremaine / The Miller Company Collection of Abstract Art, Meriden, CT

Les nouveaux Médicis

La manière dont Burton et Emily espéraient réaliser leur rêve était d'utiliser leur position dans l'entreprise pour constituer une collection d'art capable de documenter l'inspiration que les architectes avaient déjà tirée de l'art abstrait. Ils espéraient ensuite continuer à acquérir de nouvelles œuvres d'art abstrait qui pourraient servir d'inspiration aux générations futures d'architectes. En fin de compte, ils espéraient que ces architectes et designers partageant leur vision travailleraient avec la Miller Company pour créer des solutions d'éclairage intégrées pour des espaces et produits modernes conçus avec soin.

Mais les Tremaine voulaient plus que simplement vendre des luminaires. Ils regardaient en arrière, vers l'époque où les familles riches payaient les artistes et architectes pour créer des œuvres adaptées aux besoins et désirs des mécènes. Qui pourrait nier que ce vieux système de mécénat a eu pour agréable résultat de soutenir la création de nombreux chefs-d'œuvre anciens précieux que nous admirons aujourd'hui ? Les Tremaine imaginaient un avenir où des entreprises industrielles comme la Miller Company pourraient être l'équivalent du XXe siècle de la Maison des Médicis : des « familles » modernes et industrielles qui patronnent artistes et architectes tout en bénéficiant de leurs réalisations et innovations.

Peindre vers l'architecture

Burton Tremaine a officiellement fondé la Miller Company Collection of Abstract Art en 1945. Emily collectionnait l'art depuis près d'une décennie avant d'épouser Burton. Le premier tableau qu'elle acheta, en 1936, fut La Rose Noire, de Georges Braque. Il rejoignit la collection, tout comme l'une des premières œuvres qu'elle et Burton acquérirent ensemble : Broadway Boogie Woogie, de Piet Mondrian. Avec Emily à la tête de la collection, ils acquirent suffisamment d'œuvres la première année pour constituer une position esthétique cohérente à partir de laquelle communiquer leur vision de l'art, de l'architecture et du design travaillant de concert avec l'industrie.

Ils organisèrent leur première exposition de la collection au plus ancien musée public en activité continue aux États-Unis : le Wadsworth Atheneum, à Hartford, Connecticut, non loin de là. Intitulée Peindre vers l'architecture, elle présentait 46 œuvres représentant les artistes abstraits que les Tremaine croyaient les plus directement influents pour les architectes et designers modernes. Outre Braque et Mondrian, des œuvres de Wassily Kandinsky, Jose de Rivera, Pablo Picasso, Rufino Tamayo, Georgia O’Keeffe, Henry Moore, Ben Nicholson, Joan Miró, Roberto Mata, Fernand Léger, Paul Klee, Juan Gris, Perle Fine, Theo van Doesburg, Alexander Calder, Jean Arp, Ilya Bolotowsky, Josef Albers et bien d'autres étaient exposées.

Extrait original d'un journal local du 12 décembre 1947, jour du lancement de Peindre vers l'architecture

La tournée

Après ses débuts dans le Connecticut, Peindre vers l'architecture voyagea dans 27 autres lieux sur une période de quatre ans et demi. Elle fut présentée dans des musées majeurs comme le Los Angeles County Museum of Art, le Walker Art Center et le Milwaukee Art Museum, ainsi que dans de nombreuses institutions plus petites. Les musées universitaires et galeries intéressaient particulièrement les Tremaine, car ils pouvaient toucher directement les étudiants en architecture et design dans l'espoir d'inspirer la génération future.

Après les 11 premières expositions, le catalogue connut une évolution importante. Les Tremaine ajoutèrent des photographies et dessins d'architecture moderne, destinés à souligner l'impact direct que l'art abstrait avait eu sur le design architectural. Parmi les bâtiments sélectionnés pour cette partie de l'exposition figuraient le bâtiment du Ministère de l'Éducation à Rio de Janeiro, Brésil, conçu par Le Corbusier, le Bauhaus à Dessau, Allemagne, conçu par Walter Gropius, l'église Saint-François d'Assise à Pampulha, Brésil, conçue par Oscar Niemeyer, et la maison Rietveld Schröder à Utrecht, Pays-Bas, conçue par Gerrit Rietveld.

Les effets

Au cours de sa tournée, Peindre vers l'architecture suscita une presse considérable, déclenchant une conversation nationale, voire mondiale, sur le potentiel de l'art à inspirer l'architecture et le design. Les Tremaine profitèrent de cet élan en sollicitant leurs artistes et architectes favoris pour travailler pour la Miller Company. Emily Tremaine et Frank Lloyd Wright collaborèrent sur une série de motifs textiles, et peut-être plus étonnamment, Josef Albers fut engagé pour aider à concevoir un nouveau logo pour la Miller Company.

Mais malgré le succès de sa première exposition, la Miller Company Collection of Abstract Art n'inspira pas l'idéal utopique de mécénat industriel que les Tremaine avaient imaginé, et en 1955, Burton céda la collection à lui-même et à son épouse, la renommant la Collection Tremaine. Néanmoins, les Tremaine restèrent aussi engagés que jamais à soutenir l'art abstrait. Ils continuèrent à enrichir leur collection, la portant finalement à plus de 400 œuvres. Ils présentèrent la collection deux fois encore, lors de l'exposition de 1984 L'esprit du modernisme, et celle de 1991 Delaunay à de Kooning : Maîtres modernes de la Collection Tremaine.

La valeur du succès

La fin de l'histoire pour la Collection Tremaine, alias la Miller Company Collection of Abstract Art, eut lieu le 12 novembre 1991 à 20 heures. C'est à ce moment que Christie’s à New York commença à vendre aux enchères les derniers vestiges de la collection. Burton était décédé plus tôt dans l'année, et Emily en 1987. Ils avaient déjà donné de nombreuses œuvres précieuses à diverses institutions. Plus souvent cependant, Emily insistait pour que les institutions paient un petit quelque chose pour l'œuvre, proposant de la vendre à un prix très réduit puis de faire don de la valeur restante. Elle croyait que lorsqu'un musée payait pour une œuvre, celle-ci avait moins de chances de rester oubliée en réserve.

C'est pourquoi les Tremaine ne donnèrent pas la collection entière à une seule institution. Ils achetaient les œuvres parce qu'ils les appréciaient. Ils voulaient que quiconque les possédait en profite aussi. Ils mirent les œuvres aux enchères dans l'espoir que chaque pièce irait à un seul collectionneur, quelqu'un qui l'aimerait et en prendrait soin. Le prix total dépensé pour l'ensemble de la collection s'élevait à moins de 5 millions de dollars. Ils récupérèrent une grande partie de cette somme grâce à un seul tableau, Three Flags de Jasper Johns, qu'ils avaient payé 900 $ à l'artiste en 1959, puis vendu en 1980 au Whitney Museum de New York pour 1 million de dollars. Mais la valeur de leur rêve utopique pour l'histoire de l'art abstrait, pour l'architecture moderne et pour la culture en général, est inestimable.

Image en vedette : Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (détail), 1942-1922, huile et papier sur toile, 127 cm × 127 cm (50 po × 50 po), Gemeentemuseum, La Haye. Anciennement propriété de Samuel Irving Newhouse, Jr. et Emily et Burton Tremaine / The Miller Company Collection of Abstract Art, Meriden, CT
Par Phillip Barcio