Theo van Doesburg comme ambassadeur De Stijl

Certaines personnes croient en une sagesse ancienne qui précède et survivra à l'humanité. Les théosophes étudient cette sagesse, cherchant ses manifestations et des moyens de la relier à leur vie. Wassily Kandinsky et Theo van Doesburg, deux des premiers et des plus influents artistes abstraits européens, ont tous deux étudié la théosophie. Chacun a écrit abondamment sur leur quête d’un style esthétique capable d’exprimer le langage universel de l’âme. Et bien que ces artistes recherchaient une découverte similaire, leur travail les a conduits sur des chemins esthétiques très différents. Wassily Kandinsky a créé un langage esthétique intuitif, complexe et expérimental. Theo van Doesburg s’est davantage concentré sur l’épuration de son langage esthétique, privilégiant la simplicité et les règles. Bien que Kandinsky ait évité de s’associer à un mouvement spécifique autre que l’abstraction elle-même, van Doesburg était catégorique quant au style auquel il était fidèle. Il fut le fier fondateur et le plus grand ambassadeur mondial du De Stijl.

Naissance du Style

Trois décennies avant la naissance de Theo van Doesburg, l’écrivain américain Henry David Thoreau écrivait dans son livre Walden le célèbre conseil aux êtres humains de « Simplifiez, simplifiez. » L’ironie comique de ce conseil est qu’il aurait pu être simplifié en supprimant le second « simplifiez ». Et cachées dans cette comédie se trouvent les germes de la mort du De Stijl.

« De Stijl » signifie « Le Style » en néerlandais, un mouvement artistique fondé en 1917 reposant sur la conviction que pour exprimer les vérités ultimes de l’univers, un artiste doit simplifier. Les deux artistes les plus souvent associés au De Stijl sont Theo van Doesburg et Piet Mondrian. Tous deux croyaient fermement en la capacité de l’abstraction géométrique à devenir l’expression ultime de la simplicité abstraite. Et ils étaient proches philosophes lorsqu’ils fondèrent en 1917 la revue De Stijl pour promouvoir leur approche géométrique abstraite de l’art. Mais à cette époque, ils ne s’étaient pas encore rencontrés personnellement. N’ayant échangé que des lettres, ils ne se rendaient pas compte qu’un fossé caché existait, un second « simplifiez » pour ainsi dire, qui finirait par déchirer De Stijl en deux.

Theo van Doesburg - Composition, 1917. Huile sur toile. 27 x 27 cm. Collection privée

Diffusion du Style

Dans les six années qui ont suivi la fondation et la disparition du De Stijl, van Doesburg s’est donné pour mission d’être l’ambassadeur mondial de son travail et de celui de Mondrian. Il était animé par la conviction de la nécessité de créer un art total, ce que l’on appelle Gesamtkunstwerk. Le principe de Gesamtkunstwerk est que l’art, l’architecture et le design doivent travailler ensemble pour créer une expérience esthétique totale. Van Doesburg considérait l’esthétique comme l’expression ultime de la spiritualité. Plutôt que de limiter cette expression aux objets que nous regardons, il pensait qu’elle devait se manifester de manière spatiale et environnementale afin que tous les aspects de la vie quotidienne soient imprégnés d’une unité esthétique.

Van Doesburg a exprimé sa quête du Gesamtkunstwerk de multiples façons. L’approche esthétique de base du De Stijl incorporait des lignes, des formes géométriques et une palette de couleurs simple. Il a utilisé cette esthétique pour s’étendre à plusieurs domaines. Il a conçu des bâtiments et du mobilier De Stijl. Il a esquissé des plans d’environnements intérieurs inspirés du De Stijl. Il a écrit de la poésie inspirée du De Stijl. Il a publié et dirigé la revue De Stijl, la promouvant à travers l’Europe. Il a même inventé une police de caractères De Stijl dans laquelle chaque lettre est un carré divisé en une grille de 25 petits carrés. (Aujourd’hui, cette police existe sous le nom Architype Van Doesburg.)

Theo van Doesburg - Contre-composition X. 1924. Huile sur toile. 50,5 x 50,5 cm. Musée Kröller-Müller, Otterlo, Pays-Bas

Theo Van Doesburg contre le Bauhaus

Bien que son esthétique spécifique fût innovante, le concept de Gesamtkunstwerk, ou art total, n’était pas unique à van Doesburg. En 1919, l’architecte allemand Walter Gropius ouvrit une école à Weimar, en Allemagne, appelée le Bauhaus, consacrée au développement d’une approche totale de l’art incluant les arts plastiques, l’architecture et le design. Le Bauhaus fut extrêmement influent et beaucoup des plus grands noms de l’art moderniste précoce y étudièrent ou y enseignèrent.

En 1922, au sommet de son enthousiasme, van Doesburg s’installa à Weimar et tenta de convaincre Gropius de lui permettre d’enseigner ses principes De Stijl au Bauhaus. Gropius refusa van Doesburg, prétendument en raison des strictes limitations esthétiques du De Stijl. Ne se laissant pas décourager et convaincu que son approche était équivalente à celle enseignée au Bauhaus, van Doesburg ouvrit sa propre école à côté du campus du Bauhaus et attira avec succès plusieurs élèves à qui il enseigna les principes du De Stijl.

Theo van Doesburg - Danse I, vers 1917. Portes et fenêtres, dessins et croquis, vitrages. Musée Kröller-Müller, Otterlo, Pays-Bas

Van-Dada-Burg

Selon tous les témoignages, l’une des qualités les plus remarquables que l’on admirait chez Theo van Doesburg était sa sincérité. Comme son contemporain Wassily Kandinsky, van Doesburg croyait au pouvoir de l’art pour guérir et transformer le monde. Et c’est précisément à cause de sa légendaire sincérité qu’il semble surprenant qu’en plus d’avoir fondé De Stijl, van Doesburg soit souvent étroitement associé au Dada. Contrairement à van Doesburg, Dada a la réputation d’être cynique, sarcastique et anti-establishment. Alors pourquoi quelqu’un engagé dans la théosophie et le monde académique s’associerait-il à Dada ?

Apparemment, la réponse est que van Doesburg avait de l’humour. Dans les années 1920, il fut brièvement rédacteur pour la revue dadaïste Mecano. Pendant qu’il travaillait pour la revue, il y soumit secrètement des poèmes sous le pseudonyme « I. K. Bonset ». Plusieurs de ses poèmes furent acceptés et publiés dans la revue, sans que ses amis ou collègues ne sachent qu’il en était l’auteur. Son nom de plume semble être un jeu de mots sur l’expression néerlandaise « Ik ben zot », qui signifie approximativement « Je suis fou ».

Theo van Doesburg - Composition XIII, 1918. Huile sur toile. 29 x 30 cm. Musée Stedelijk, Amsterdam, Pays-Bas

Mort du Style

En 1923, van Doesburg s’installa à Paris spécifiquement pour se rapprocher de Piet Mondrian afin que tous deux puissent poursuivre leur travail sur le De Stijl. Presque immédiatement après son arrivée à Paris, ils réalisèrent qu’ils avaient des personnalités très différentes, ainsi que des visions très différentes de la direction que devait prendre le De Stijl. Ils s’accordaient sur le fait que pour exprimer la pureté ultime de l’univers, la peinture devait être réduite à des expressions abstraites géométriques de lignes, de couleurs et de formes. Mais Mondrian porta ce principe à l’extrême ultime. Il ne travaillait qu’avec des lignes horizontales et verticales, des carrés et des rectangles, et les couleurs jaune, rouge, bleu, noir, blanc et gris. En termes waldeniens, son approche pourrait se résumer à « Simplifiez. »

Mais l’approche de van Doesburg était plutôt « Simplifiez, simplifiez. » Il pensait que limiter leurs lignes aux seules horizontales et verticales était trop restrictif. Il croyait que les lignes diagonales devaient aussi être utilisées. Mais bien sûr, l’ajout de lignes diagonales nécessitait aussi l’autorisation d’un vocabulaire plus large de formes, puisque les diagonales entraînent naturellement des triangles. Mondrian refusa d’accepter de telles idées flamboyantes que sont les lignes diagonales et les triangles, et il se dissocia immédiatement de van Doesburg et du De Stijl. Mondrian renomma son approche esthétique personnelle Néoplasticisme, et van Doesburg renomma la sienne Élémentarisme.

Theo van Doesburg - Composition en dissonances, 1919. Huile sur toile. 63,5 x 58,5 cm. Kunstmuseum Basel, Bâle, Suisse

Le Style est Mort, Vive le Style

Il est étrange de suggérer que l’on peut découvrir la réalité en regardant des images d’elle. On ne peut pas apprendre l’essence d’une forêt en regardant un tableau de forêt ; il faut aller dans la forêt. C’est ce que Theo van Doesburg essayait d’exprimer en développant le langage esthétique exprimé dans De Stijl. Il était convaincu que la nature profonde de la réalité ne pouvait pas être exprimée par imitation ; elle ne pouvait s’exprimer que par l’abstraction. Bien qu’il ne fût pas seul à croire cela, la contribution de van Doesburg était unique. Alors que certains abstraits défendaient un aspect particulier de la vie, comme les Futuristes avec la vitesse, van Doesburg cherchait à exprimer la totalité de l’expérience humaine. Alors que certains prônaient le chaos, van Doesburg soulignait l’importance de la structure. Alors que certains poussaient la structure à ses limites extrêmes, van Doesburg laissait place à une gamme plus large d’expression.

Ce qui est le plus important pour son héritage est la force de la conviction personnelle que van Doesburg avait en ses propres idées. L’expression ultime de cette conviction fut la maison qu’il conçut et fit construire pour lui et son épouse Nelly. La maison était entièrement basée sur l’esthétique De Stijl et incorporait son dévouement à un art total qui exprimait sa passion pour le Gesamtkunstwerk. Bien qu’il soit mort avant l’achèvement de la maison, le bâtiment fonctionne aujourd’hui en hommage à son œuvre, comme résidence d’artistes. Bien qu’il n’ait jamais vécu entre ses murs, la maison est aussi un témoignage unique et puissant d’un artiste rare. Van Doesburg consacra son temps, sa vision et sa fortune à créer un environnement où lui et son épouse pouvaient vivre leur quotidien entourés de l’esthétique qu’il avait contribué à créer : un niveau de dévouement que peu d’artistes ont la volonté ou le talent d’atteindre.

Image en vedette : Theo van Doesburg - Dessin de couleur pour le plafond du Café Brasserie
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio