Theo van Doesburg comme ambassadeur De Stijl

Certaines personnes croient en une sagesse ancienne qui est antérieure à l’humanité et qui survivra à celle-ci. Les théosophes étudient cette sagesse, recherchant ses manifestations et cherchant les moyens de la relier à leur vie. Vassily Kandinsky et Theo van Doesburg, deux des artistes abstraits européens les plus anciens et les plus influents, ont tous deux étudié la théosophie. Chacun a beaucoup écrit sur sa recherche d’un style esthétique capable d’exprimer le langage universel de l’âme. Et bien que chacun de ces artistes recherchait un type de découverte similaire, le travail qu’ils ont réalisé les a conduits sur des voies esthétiques très différentes. Vassily Kandinsky a créé un langage esthétique intuitif, complexe et expérimental. Theo van Doesburg s'est davantage concentré sur la réduction de son langage esthétique et sur la simplicité et les règles. Même si Kandinsky évitait de s'associer à un mouvement spécifique autre que l'abstraction elle-même, van Doesburg était catégorique quant au style auquel il était redevable. Il était le fier fondateur et le plus grand ambassadeur mondial de De Stijl.

Naissance du style

Trois décennies avant la naissance de Theo van Doesburg, l'auteur américain Henry David Thoreau écrivait dans son livre Walden le célèbre conseil aux êtres humains de « Simplifier, simplifier . » L’ironie comique de ce conseil est qu’il aurait pu si facilement être simplifié en supprimant le deuxième « simplifier ». Et cachés dans cette comédie se cachent les germes de la mort de De Stijl.

« De Stijl » signifie en néerlandais « The Style », un mouvement artistique fondé en 1917 qui reposait sur la conviction que pour exprimer les vérités ultimes de l'univers, un artiste doit simplifier. Les deux artistes les plus communément associés à De Stijl sont Theo van Doesburg et Piet Mondrian. Tous deux croyaient fermement à la capacité de l’abstraction géométrique à devenir l’expression ultime de la simplicité abstraite. Et tous deux étaient de proches associés philosophiques lorsqu'ils fondèrent le magazine De Stijl en 1917 pour promouvoir leur approche géométrique abstraite de l'art. Mais à cette époque, ils ne s’étaient pas rencontrés personnellement. N'ayant échangé que des lettres, ils ne se rendaient pas encore compte qu'il existait une fracture cachée, une seconde « simplification » pour ainsi dire, qui finirait par déchirer De Stijl en deux.

Theo van Doesburg - Composition, 1917. Huile sur toile. 27 x 27 cm. Collection Privée

Diffusion du style

Dans les six années entre la fondation et la mort de De Stijl, van Doesburg s'est donné pour mission d'être l'ambassadeur mondial de son œuvre et de celle de Mondrian. Il était animé par la conviction de la nécessité de créer un art total, ce que l'on appelle Gesamtkunstwerk. La base de Gesamtkunstwerk est que l'art, l'architecture et le design doivent travailler ensemble afin de créer une expérience esthétique totale. Van Doesburg considérait l'esthétique comme l'expression ultime de la spiritualité. Plutôt que de limiter cette expression aux objets que nous regardons, il croyait qu'elle devait se manifester de manière spatiale et environnementale afin que tous les aspects de la vie quotidienne puissent être informés par l'unité esthétique.

Van Doesburg a exprimé sa recherche du Gesamtkunstwerk de nombreuses manières. L'approche esthétique de base de De Stijl incorporait des lignes, des formes géométriques et une palette de couleurs simple. Il a utilisé l’esthétique du chapeau pour se diversifier dans un certain nombre de domaines. Il a développé des designs pour les bâtiments et le mobilier De Stijl. Il a esquissé des plans pour des environnements intérieurs inspirés de De Stijl. Il a écrit de la poésie inspirée de De Stijl. Il a publié et édité le magazine De Stijl, dont il fait la promotion dans toute l'Europe. Il a même inventé une police De Stijl dans laquelle chaque lettre est constituée d'un carré divisé en une grille de 25 carrés plus petits. (Aujourd'hui, cette police existe sous le nom Architype Van Doesburg.)

Theo van Doesburg - Contre-composition X. 1924. Huile sur toile. 50,5 x 50,5 cm. Musée Kröller-Müller, Otterlo, Pays-Bas

Théo Van Doesburg contre. le Bauhaus

Bien que son esthétique spécifique soit innovante, le concept de Gesamtkunstwerk ou d'art total n'était pas propre à van Doesburg. En 1919, l'architecte allemand Walter Gropius a ouvert une école à Weimer, en Allemagne, appelée Bauhaus, consacrée au concept de développement d'une approche globale de l'art incluant les arts plastiques, l'architecture et le design. Le Bauhaus a eu une influence considérable et bon nombre des plus grands noms de l’art moderniste ont étudié ou enseigné à l’école.

En 1922, au plus fort de son enthousiasme, van Doesburg s'installe à Weimer et tente de convaincre Gropius de le laisser enseigner ses principes de De Stijl au Bauhaus. Gropius a refusé van Doesburg, prétendument en raison des strictes limitations esthétiques de De Stijl. Cependant, pour ne pas se décourager et convaincu que son approche était égale à celle enseignée au Bauhaus, van Doesburg a ouvert sa propre école à côté du campus du Bauhaus et a réussi à attirer un certain nombre d'étudiants à qui il a enseigné les principes de De Stijl.

Theo van Doesburg - Danse I, vers 1917. Portes et fenêtres, dessins et croquis, voilages. Musée Kröller-Müller, Otterlo, Pays-Bas

Van-Dada-Burg

Selon tous les témoignages, l'un des traits les plus remarquables que les gens admiraient chez Theo van Doesburg était sa sincérité. Comme son contemporain Wassily Kandinsky, van Doesburg croyait au pouvoir de l'art pour guérir et transformer le monde. Et c'est précisément à cause de son sérieux légendaire qu'il semble surprenant qu'en plus de fonder De Stijl, van Doesburg soit également souvent étroitement associé au Dada. Contrairement à van Doesburg, Dada a la réputation d'être cynique, sarcastique et anti-establishment. Alors pourquoi quelqu'un qui était engagé dans la théosophie et l'académisme s'associerait-il au Dada ?

Évidemment, la réponse est que van Doesburg avait le sens de l’humour. Dans les années 1920, il fut brièvement rédacteur en chef du magazine Dada Mecano. Tout en travaillant pour le magazine, il lui a également soumis secrètement de la poésie sous le pseudonyme « I. K. Bonset. Plusieurs de ses poèmes ont été acceptés et publiés dans la revue, sans qu'aucun de ses amis ou collègues ne sache qu'il les avait écrits. Son nom de plume semble avoir été une variante de l'expression « Ik ben zot », qui signifie en gros « je suis idiot » en néerlandais.

Theo van Doesburg - Composition XIII, 1918. Huile sur toile. 29 x 30 cm. Musée Stedelijk, Amsterdam, Pays-Bas

La mort du style

En 1923, van Doesburg s'installe à Paris spécifiquement pour se rapprocher de Piet Mondrian afin que tous deux puissent poursuivre leur travail sur De Stijl. Presque immédiatement après son arrivée à Paris, les deux hommes se sont rendu compte qu’ils avaient des personnalités radicalement différentes, ainsi que des visions radicalement différentes de la direction que De Stijl devrait prendre. Ils ont convenu que pour exprimer la pureté ultime de l’univers, la peinture devait être réduite à des expressions géométriques abstraites de lignes, de couleurs et de formes. Mais Mondrian a poussé ce principe à l’extrême. Il a travaillé uniquement avec des lignes horizontales et verticales, des carrés et des rectangles, ainsi que les couleurs jaune, rouge, bleu, noir, blanc et gris. En termes à la Walden, son approche pourrait être exprimée par « Simplifier ».

Mais l'approche de van Doesburg était plutôt du genre : "Simplifiez, simplifiez." Il pensait que limiter leurs lignes à seulement des horizontales et des verticales était trop restrictif. Il croyait que des lignes diagonales devaient également être utilisées. Mais bien sûr, l'ajout de lignes diagonales nécessiterait également l'autorisation d'un vocabulaire de formes plus large, puisque les diagonales aboutiraient naturellement à des triangles. Mondrian a refusé d'accepter de telles idées flamboyantes que les lignes diagonales et les triangles, et il s'est immédiatement dissocié de van Doesburg et de De Stijl. Mondrian a renommé son approche esthétique personnelle Néoplasticisme, et van Doesburg a renommé son approche esthétique personnelle Élémentarisme.

Theo van Doesburg - Composition en dissonances, 1919. Huile sur toile. 63,5 x 58,5 cm. Kunstmuseum Basel, Bâle, Suisse

Le style est mort, vive le style

Il est étrange de suggérer que nous pouvons découvrir la réalité en regardant des images. Nous ne pouvons pas découvrir l’essence d’une forêt en regardant une peinture représentant une forêt ; nous devons aller dans la forêt. C’est ce qu’a tenté d’exprimer Theo van Doesburg en développant le langage esthétique exprimé dans De Stijl. Il était convaincu que la nature profonde de la réalité ne pouvait être exprimée par le mimétisme ; elle ne pouvait s'exprimer que par l'abstraction. Même s’il n’était pas le seul à le croire, la contribution de van Doesburg était unique. Alors que certains abstractionnistes défendaient un aspect particulier de la vie, comme les futuristes avec rapidité, van Doesburg cherchait à exprimer la totalité de l'expérience humaine. Alors que certains plaidaient en faveur du chaos, van Doesburg a souligné l’importance de la structure. Alors que certains poussaient la structure jusqu'aux limites les plus extrêmes, van Doesburg laissait place à un plus large éventail d'expression.

Le plus important de tout dans son héritage était la force de la croyance personnelle de van Doesburg en ses propres idées. L'expression ultime de cette conviction a été la maison qu'il a conçue et construite pour lui et sa femme Nelly. La maison était entièrement basée sur l'esthétique de De Stijl et incorporait son dévouement à un art total qui exprimait sa passion pour le Gesamtkunstwerk. Bien qu'il soit décédé avant que la maison ne soit achevée, le bâtiment fonctionne aujourd'hui en hommage à son œuvre, en tant que résidence d'artiste. Bien qu’il n’ait jamais vécu dans ses murs, la maison constitue également un témoignage unique et puissant d’un artiste rare. Van Doesburg a consacré son temps, sa vision et sa fortune à créer un environnement dans lequel lui et sa femme pourraient vivre leur vie quotidienne entourés de l'esthétique qu'il a contribué à créer : un niveau de dévouement que peu d'artistes ont la volonté ou les compétences d'atteindre.

Image en vedette : Theo van Doesburg - Création de couleurs pour le plafond du Café Brasserie
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio