La théorie du néoplasticisme - Réduire l'art à des composants purs

L'artiste Theo van Doesburg écrivait un jour, « La toile blanche est presque solennelle. Chaque trait superflu, chaque ligne mal placée, toute couleur posée sans vénération ni soin, peut tout gâcher. » En 1917, Doesburg fonda De Stijl, un magazine devenu synonyme de Néoplasticisme, un mouvement artistique naissant qu'il vénérait. À cette époque, on désignait la peinture et la sculpture sous le nom d’« arts plastiques » pour les distinguer des formes d’art écrites comme la musique et la littérature. Le terme plastique ne faisait pas référence au matériau, bien que le plastique existe depuis au moins 1907. Il désignait plutôt la plasticité, la capacité d’une matière à être façonnée en une autre. Le terme Néoplasticisme, inventé par un artiste nommé Piet Mondrian, rejetait la plasticité du passé. C’était un mot destiné à signifier « Nouvel Art ».

La naissance du Néoplasticisme

Les historiens de l’art attribuent à Wassily Kandinsky la première peinture purement abstraite, réalisée en 1910. La question à laquelle Kandinsky et de nombreux autres artistes de l’époque cherchaient à répondre était de savoir s’il fallait peindre le monde tel qu’il apparaissait à leurs yeux humains, ou tenter d’atteindre quelque chose de plus sublime, plus universel et plus pur par l’abstraction. Kandinsky adopta l’abstraction comme moyen d’exprimer la profondeur de son esprit. Ses peintures abstraites contenaient une immense variété de couleurs, de lignes et de formes abstraites composées de manière à ne ressembler en rien au monde visible objectivement.

Lorsque Piet Mondrian inventa le Néoplasticisme, il était déjà admirateur des écrits de Kandinsky et croyait aussi au potentiel de l’abstraction pour communiquer le spirituel et le sublime. Mais il n’était pas d’accord avec Kandinsky sur la gamme d’éléments qu’un peintre abstrait devait utiliser. Il estimait que le nouvel art devait être un art de limitations, réduisant le langage visuel pour n’exprimer que l’essentiel.

Les premières tentatives de Mondrian pour exprimer le Néoplasticisme dans ses peintures se manifestaient par des collections de carrés et rectangles colorés disposés sur un fond blanc. La surface de l’image était complètement aplatie et aucune zone de la toile ne pouvait être considérée comme le point focal. Les carrés et rectangles représentaient pour lui l’essence ultime de la forme abstraite, mais la gamme de couleurs qu’il utilisait lui semblait encore trop complexe, et les teintes trop impures. Il commença à réduire sa palette et à purifier les teintes, ajoutant aussi des lignes noires.

Piet Mondrian - Grande Composition A avec Noir, Rouge, Gris, Jaune et Bleu, 1920, Huile sur toile, 91 x 91 cm. Avec l’aimable autorisation de www.Piet-Mondrian.org

À mesure que les néoplasticistes affinaient leurs efforts pour exprimer un concept abstrait parfaitement harmonieux, Mondrian parvint à ce qu’il considérait enfin comme une véritable expression de ses pensées. Il avait encore distillé son langage visuel. Il prolongea les lignes noires, les utilisant pour former une grille soutenant les formes colorées. Et il réduisit sa palette aux seules couleurs primaires, écrivant, « En tant que représentation pure de l’esprit humain, l’art s’exprimera sous une forme esthétiquement purifiée, c’est-à-dire abstraite… cette nouvelle idée plastique ignorera les particularités de l’apparence, c’est-à-dire la forme et la couleur naturelles. Au contraire, elle devra s’exprimer dans l’abstraction de la forme et de la couleur, c’est-à-dire dans la ligne droite et la couleur primaire clairement définie. »

En 1920, Mondrian avait atteint ce qui allait devenir l’esthétique emblématique du Néoplasticisme. Le style incorporait uniquement le rouge, bleu, jaune, gris, noir et blanc purs, contenus dans une grille aux lignes noires sur un fond blanc immaculé. Mondrian lui-même, ainsi que les autres peintres impliqués dans le Néoplasticisme, ainsi que des créateurs et architectes, continuèrent à copier et à développer ce style, l’utilisant pour créer des compositions géométriques abstraites uniques destinées aux maisons, à la mode, à la publicité ainsi qu’aux beaux-arts. L’apparence du Néoplasticisme influença les artistes du Bauhaus, inspira le Constructivisme, et affecta même des artistes des générations suivantes associés au Minimalisme.

Piet Mondrian - Composition avec plans de couleur, 1917, Huile sur toile, 48 x 61 cm. Avec l’aimable autorisation de www.Piet-Mondrian.org

Le mariage du Néoplasticisme et de l’Abstraction

L’essence du Néoplasticisme résidait dans son idéalisme : une représentation pure de l’esprit humain. La logique clairement définie du style exigeait que ses peintures soient uniquement abstraites. Le monde figuratif était chaotique et impur. L’harmonie ne pouvait être trouvée que dans la simplification, la réduction et l’abstraction des éléments fondamentaux de l’expérience esthétique. Bien qu’il puisse sembler que le Néoplasticisme imposait une contrainte extrême aux artistes, ces limites permettaient en réalité une immense liberté d’expression.

Plutôt que d’explorer les détails sans fin du monde matériel, le Néoplasticisme fut conçu pour explorer les dimensions intérieures les plus essentielles de l’expérience humaine. Il ne traitait pas des arbres, des collines ou des formes humaines, mais de concepts tels que l’espace, le mouvement, l’ordre et les motifs. Le style était une expression pure de l’univers physique selon ses fonctions les plus simples, et abstrait à son état le plus élémentaire.

Piet Mondrian - Composition en Couleur B, 1917, Huile sur toile. Musée Kröller-Müller, Otterlo. © 2018 Mondrian/Holtzman Trust c/o HCR International

Simplifier

Les années précédant l’essor du Néoplasticisme avaient vu l’émergence d’une série de tendances artistiques qui compliquaient l’esthétique visuelle de la peinture. Les Cubistes cherchaient à exprimer le monde objectif en quatre dimensions. Les Futuristes tentaient d’exprimer la vitesse et la nature fantastique du monde chaotique et mécanisé. Les Dadaïstes s’efforçaient de se moquer, de troubler et de détruire tout le monde de l’art, développant une esthétique particulièrement chaotique avec leurs collages absurdes. Et l’Art déco avait introduit une esthétique encombrée et trop décorative dans l’architecture et le design.

Dans ce contexte, le monde de l’art avait besoin d’un retour à la fois à la simplification et à la sincérité après le cynisme du Dada et la destruction et le chaos de la Première Guerre mondiale. S’appuyant sur le travail des Orphistes, qui avaient exprimé avec grâce la puissance de la couleur, et des autres artistes abstraits qui exploraient avec diligence des moyens d’exprimer la forme non figurative et la force de la ligne, le Néoplasticisme fut sans doute inévitable comme aboutissement parfait de toutes ces idées. Dans sa quête sincère de simplicité et de pureté, il atteignit une expression des éléments les plus fondamentaux de l’existence, et ce de manière honnête, austère, novatrice et harmonieuse.

Image en vedette :Piet Mondrian - Composition avec plans de couleur et lignes grises 1, 1918, Huile sur toile, 49 x 60,5 cm. Collection privée
Toutes les images © Piet Mondrian, toutes les images utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio