Pourquoi cette peinture de Mark Rothko vaut désormais 50 millions de dollars

La semaine dernière, le Musée d'Art Moderne de San Francisco a mis hors service « Untitled, 1960 », un tableau prisé de Mark Rothko, le vendant pour un peu plus de 50 millions de dollars (50 095 250 USD pour être précis) lors de la vente aux enchères d'art contemporain de Sotheby's le 16 mai, dépassant ainsi le prix. estimation haute de 95 250 $. Initialement offert au musée par Peggy Guggenheim en 1962, le tableau aurait été sélectionné par Rothko lui-même en pensant au SFMOMA. Il a été exposé au musée une demi-douzaine de fois au fil des décennies. J'ai eu la chance de le voir moi-même là-bas en 2002. C'était le premier tableau de Rothko que j'ai jamais vu en personne. Mesurant un peu plus de 175 cm – presque ma taille exacte (je suis légèrement plus grand) – il n'était pas assez grand pour vraiment me plonger dans ses champs de couleurs. Cependant, en regardant sa surface de près, j'ai été surpris de voir à quel point sa surface était picturale. Voir les gouttes visibles et les marques de pinceau a donné vie à Rothko d'une manière très personnelle. Auparavant, je n'avais lu ses peintures que dans des livres. Voir une telle preuve directe de sa main a donné un esprit au tableau. J'avais également lu auparavant de nombreux récits sur la qualité lumineuse des peintures de Rothko. Plus en retrait de « Sans titre, 1960 », j’ai effectivement perçu moi-même ce phénomène. Ses trois bandes de couleur – bordeaux en haut, marron au milieu et gris argenté en bas – semblaient presque palpiter vers l'extérieur sur le fond brun grisâtre. J'ai été fasciné par le tableau : si c'était parce que j'avais construit l'expérience dans ma tête au préalable, ou si c'était parce que le tableau est vraiment mystifiant, je ne peux pas le dire. Quoi qu’il en soit, ce tableau a laissé une marque permanente dans ma mémoire. Donc, pour ceux d'entre vous qui se demandent pourquoi ce tableau valait 50 millions de dollars, sans recourir à la vantardise, voici mon avis :

Les peintures murales de Seagram

La raison la plus convaincante pour laquelle « Sans titre, 1960 » vaut autant d’argent est que Rothko l’a peint l’année même où il a terminé sa commande la plus célèbre : Les peintures murales de Seagram. L’histoire de cette commande est légendaire dans le domaine de l’art, car elle consolide Rothko en tant que véritable perfectionniste et artiste obstinément fidèle à ses idéaux. La famille Bronfman, propriétaire des distilleries Seagram, a payé à Rothko 35 000 $ US en 1958 pour peindre une suite personnalisée de toiles destinées à être accrochées aux murs du restaurant Four Seasons, au rez-de-chaussée du nouveau siège social de Seagrams sur Park Avenue, qui conçu par Ludwig Mies Van Der Rohe. Rothko a accepté la commission. Il a choisi des teintes sombres et sombres pour les toiles, principalement des rouges, des oranges et des violets. Le projet a eu un effet transformateur sur son style et, de l'avis de nombreux étudiants de son œuvre, il a marqué la maturation de sa technique.

Il a fallu près de deux ans pour peindre la trentaine de tableaux que Rothko a réalisés pour la commande. Mais juste avant de finaliser la transaction, lorsque le restaurant a finalement ouvert ses portes, Rothko s'y est rendu pour un repas avec sa femme. Un tableau de Jackson Pollock était visiblement accroché au mur pour remplacer temporairement les tableaux de Rothko, qui n'avaient pas encore été livrés. Rothko aurait été dégoûté par cette expérience. Il ne supportait pas l'idée que ses tableaux soient accrochés dans le restaurant comme toile de fond pour les dîners des élites. Selon un assistant du studio Rothko, Rothko aurait déclaré : « Quiconque mange ce genre de nourriture à ce genre de prix ne regardera jamais un de mes tableaux. » Il a refusé la livraison des peintures, a restitué l'argent de sa commission à Seagrams et a fait don de nombreuses toiles à la Tate Gallery de Londres, où elles se trouvent toujours. « Sans titre, 1960 » est issu de cette même période d’intense maturation créative. Il partage une palette de couleurs et une ambiance avec The Seagrams Murals et symbolise l'année au cours de laquelle Rothko a revendiqué son agence en tant que maître du 20e siècle.

Les années sombres

La deuxième raison pour laquelle « Sans titre, 1960 » est si précieux est qu’il marque une période charnière dans l’évolution de ce qu’on appelle les « peintures noires ». Rothko s'est suicidé en 1970, à l'âge de 66 ans. La décennie qui a précédé sa mort a été marquée par une transition dans son travail vers une palette de plus en plus sombre, une période qui a culminé avec la série de peintures noires monumentales qu'il a créées pour The Rothko. Chapelle à Houston. John et Dominique de Menil chargent Rothko en 1964 de concevoir la chapelle et de réaliser les peintures qui seraient accrochées à ses murs. Rothko n'a pas vécu jusqu'à l'achèvement de la chapelle en 1971. Néanmoins, les 14 peintures qu'il a créées pour cet espace sont considérées comme son chef-d'œuvre.

« Sans titre, 1960 » est donc pour moi une sorte de signe avant-coureur. C'est sombre, mais brillant ; introspectif, mais universel. Peu de temps après sa création est venu un ensemble d’œuvres qui mettent en parallèle la descente dans la dépression qui a finalement conduit Rothko à mettre fin à ses jours. Cela ressemble à une peinture plus personnelle que les toiles réalisées par Rothko pour les Seagrams Murals, et plus expérimentale que les œuvres mythiques et obsédantes que Rothko a réalisées pour sa chapelle éponyme. D’une manière étrange, « Sans titre, 1960 » est une peinture pleine d’espoir. Cela démontre la beauté inhérente à la solitude et à l’introspection. Ces raisons suffisent à valider la pertinence historique et l’extraordinaire valeur marchande de « Sans titre, 1960 ». Je trouve néanmoins triste que le SFMOMA ait jugé bon de le retirer de sa collection, d'autant plus que Rothko souhaitait manifestement que cette institution en particulier le possède. Mais au moins le musée a déclaré que la vente lui permettrait d’acheter beaucoup plus d’œuvres. Et qui sait ? Peut-être existe-t-il aujourd’hui des peintres dont le travail peut susciter des sentiments similaires à ceux de Rothko. C'est certainement amusant d'espérer.

Image en vedette : Mark Rothko - Sans titre, 1960. Huile sur toile. 69 x 50 1/8 po (175,3 x 127,3 cm). Propriété de SFMOMA. Acquis auprès de ce qui précède grâce à un don de Peggy Guggenheim, 1962.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio