Pourquoi cette peinture de Mark Rothko vaut désormais 50 millions de dollars

La semaine dernière, le Musée d'Art Moderne de San Francisco a retiré « Sans titre, 1960 », un tableau précieux de Mark Rothko, le vendant pour un peu plus de 50 millions de dollars (50 095 250 USD pour être précis) lors de la vente aux enchères du soir d'art contemporain de Sotheby’s du 16 mai, dépassant l'estimation haute de 95 250 $. Offert à l'origine au musée par Peggy Guggenheim en 1962, on dit que le tableau a été choisi par Rothko lui-même en pensant au SFMOMA. Il a été exposé au musée une demi-douzaine de fois au fil des décennies. J'ai eu la chance de le voir moi-même en 2002. C'était le premier tableau de Rothko que je voyais en personne. Mesurant un peu plus de 175 cm de haut — presque ma taille exacte (je suis un peu plus grand) — il n'était pas assez grand pour me plonger véritablement dans ses champs de couleur. Cependant, en regardant sa surface de près, j'ai été surpris de voir à quel point elle était picturale. Voir les coulures visibles et les traces de pinceau a donné vie à Rothko pour moi d'une manière très personnelle. Jusqu'alors, je n'avais lu ses tableaux que dans des livres. Voir une preuve aussi directe de sa main a donné un esprit au tableau. J'avais aussi lu de nombreux récits sur la qualité lumineuse des tableaux de Rothko. En me tenant plus loin de « Sans titre, 1960 », j'ai effectivement perçu ce phénomène par moi-même. Ses trois bandes de couleur — bordeaux en haut, marron au milieu, et gris argenté en bas — semblaient presque palpiter vers l'extérieur depuis le fond gris-brun. J'étais fasciné par le tableau : que ce soit parce que j'avais construit cette expérience dans ma tête auparavant, ou parce que le tableau est vraiment mystérieux, je ne saurais dire. Quoi qu'il en soit, ce tableau a laissé une marque permanente dans ma mémoire. Pour ceux d'entre vous qui se demandent pourquoi ce tableau valait 50 millions de dollars en premier lieu, sans recourir à l'exagération, voici mes opinions :

Les fresques Seagram

La raison la plus convaincante pour laquelle « Sans titre, 1960 » vaut autant d'argent est que Rothko l'a peint la même année où il a achevé sa commande la plus célèbre — Les fresques Seagram. L'histoire de cette commande est légendaire dans le domaine de l'art, car elle confirme Rothko comme un véritable perfectionniste, un artiste qui s'est obstinément tenu à ses idéaux. La famille Bronfman, propriétaire des distilleries Seagram, a payé Rothko 35 000 USD en 1958 pour peindre une série de toiles sur mesure destinées à orner les murs du restaurant Four Seasons au rez-de-chaussée du nouveau siège social des Seagram sur Park Avenue, conçu par Ludwig Mies Van Der Rohe. Rothko a accepté la commande. Il a choisi des teintes sombres et sobres pour les toiles, principalement des rouges, des oranges et des pourpres. Le projet a eu un effet transformateur sur son style, et selon beaucoup d'experts de son œuvre, il a marqué la maturation de sa technique.

Les quelque 30 tableaux que Rothko a réalisés pour cette commande ont pris près de deux ans à peindre. Mais juste avant de finaliser la transaction, lorsque le restaurant a finalement ouvert, Rothko s'y est rendu pour un repas avec sa femme. Un tableau de Jackson Pollock était apparemment accroché au mur en attendant la livraison des tableaux de Rothko. Rothko aurait été dégoûté par cette expérience. Il ne supportait pas l'idée que ses tableaux soient accrochés dans le restaurant comme toile de fond pour les dîners des élites. Selon un assistant de l'atelier de Rothko, ce dernier aurait dit : « Quiconque mangera ce genre de nourriture à ce prix ne regardera jamais un de mes tableaux. » Il a refusé la livraison des tableaux, a rendu l'argent de la commande aux Seagram et a donné plusieurs toiles à la Tate Gallery de Londres, où elles se trouvent encore. « Sans titre, 1960 » provient de cette même période de maturation créative intense. Il partage une palette de couleurs et une ambiance avec Les fresques Seagram, et symbolise l'année où Rothko a affirmé son statut de maître du XXe siècle.

Les années sombres

La deuxième raison pour laquelle « Sans titre, 1960 » est si précieux est qu'il marque un moment charnière dans l'évolution des soi-disant « Peintures noires ». Rothko s'est suicidé en 1970, à l'âge de 66 ans. La décennie précédant sa mort a été marquée par une transition dans son œuvre vers une palette plus sombre et plus grave, une période qui a culminé avec la série monumentale de peintures noires qu'il a créées pour la Chapelle Rothko à Houston. John et Dominique de Menil ont commandé à Rothko en 1964 la conception de la chapelle et la création des tableaux qui y seraient accrochés. Rothko n'a pas vécu pour voir l'achèvement de la chapelle en 1971. Néanmoins, les 14 tableaux qu'il a réalisés pour cet espace sont considérés comme son chef-d'œuvre.

« Sans titre, 1960 » est donc, pour moi, une sorte de présage. Il est sombre, mais lumineux ; introspectif, mais universel. Peu après sa création est venue une série d'œuvres qui reflète la descente dans la dépression qui a finalement poussé Rothko à mettre fin à ses jours. Ce tableau semble plus personnel que les toiles que Rothko a faites pour Les fresques Seagram, et plus expérimental que les œuvres hantées et mythiques qu'il a réalisées pour sa chapelle éponyme. D'une étrange manière, « Sans titre, 1960 » est un tableau porteur d'espoir. Il montre la beauté inhérente à la solitude et à l'introspection. Ces raisons suffisent à valider la pertinence historique et la valeur exceptionnelle sur le marché de « Sans titre, 1960 ». Il est néanmoins triste pour moi que le SFMOMA ait jugé bon de s'en séparer, surtout en considérant que Rothko voulait apparemment que cette institution en particulier le possède. Mais au moins, le musée a déclaré que la vente permettra d'acheter beaucoup plus d'œuvres. Et qui sait ? Peut-être y a-t-il aujourd'hui des peintres dont le travail peut susciter des sentiments similaires à ceux de Rothko. Il est certainement agréable d'espérer.

Image en vedette : Mark Rothko - Sans titre, 1960. Huile sur toile. 175,3 x 127,3 cm (69 x 50 1/8 pouces). Propriété du SFMOMA. Acquis par don de Peggy Guggenheim en 1962.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio