"Untitled XII" de Willem de Kooning, 1975 - Vendu à Art Basel Hong Kong pour 35 millions de dollars !

La semaine dernière, lors d’Art Basel Hong Kong 2018, l’équipe de Lévy Gorvy a donné au monde de l’art une leçon sur la manière de vendre un chef-d’œuvre moderne. Le marchand a vendu « Sans titre XII » (1975) de Willem de Kooning pour 35 millions de dollars à un collectionneur privé non divulgué. Des ventes comme celle-ci sont courantes aux enchères, où les enchérisseurs se disputent souvent des chefs-d’œuvre rarement disponibles, ou même lors de ventes privées entre personnes fortunées — des transactions dont la plupart d’entre nous n’entendons jamais parler. Il n’est cependant pas du tout habituel qu’un marchand d’art commercial apporte un tableau valant des dizaines de millions de dollars à une foire d’art et en reparte avec une vente. Certes, cela arrive, mais c’est exceptionnel. Lévy Gorvy a pris un risque en transportant même « Sans titre XII » à Hong Kong. Tant de choses auraient pu mal tourner en chemin. Et imaginez le désastre en relations publiques qui se serait produit si le marchand n’avait pas réussi à vendre l’œuvre. Cela aurait été une mauvaise publicité pour Lévy Gorvy, Art Basel, la Fondation Willem de Kooning, ainsi que pour le vendeur — Paul Allen, cofondateur de Microsoft et actuellement la 46e personne la plus riche de la planète. Mais en fin de compte, les choses ne pouvaient pas mieux se passer pour tous les acteurs de cette transaction. Le tableau a trouvé un acheteur en moins de deux heures lors de la première soirée de prévisualisation de la foire. Alors, vous pourriez demander, comment Lévy Gorvy a-t-il fait pour que cela paraisse si facile, en transportant ce chef-d’œuvre moderne à travers le monde et en le mettant si rapidement en relation avec un collectionneur aussi fortuné ? La vérité est que ce n’était pas aussi simple qu’il n’y paraissait. C’était un accomplissement mûri pendant des décennies.

La valeur de la découverte

La première chose que vous vous demandez peut-être est ce qui rend « Sans titre XII » si précieux. La réponse est double. D’abord, Willem de Kooning est considéré comme l’un des peintres les plus influents de tous les temps. Trente-cinq millions de dollars ne représentent même pas le montant le plus élevé jamais payé pour l’une de ses toiles. Ensuite, les années 1970 furent une période particulièrement importante dans l’évolution de l’œuvre de cet artiste majeur. Au moment où de Kooning a peint ce tableau en particulier, il avait déjà construit depuis longtemps un héritage irréfutable. Il avait déjà apporté ses contributions les plus importantes à l’expressionnisme abstrait à la fin des années 1940. Au début des années 1950, il a renforcé sa réputation avec sa série monumentale et controversée de peintures Femme. À la fin des années 1950 et au début des années 60, il a fait évoluer sa pratique en créant plusieurs séries explorant les paysages. Sa peinture la plus célèbre date de cette époque. Intitulée « Interchange » (1955), elle est considérée comme représentative d’un moment clé dans son développement esthétique, ce qui explique peut-être pourquoi elle s’est vendue 300 millions de dollars en 2015 — la deuxième peinture la plus chère jamais vendue.

Bien après avoir peint Interchange, de Kooning est resté expérimental. Il travaillait parfois de manière purement abstraite, et parfois réintroduisait des figures dans ses œuvres. Il disait : « Je ne m’intéresse pas à ‘abstraire’ ou à retirer des choses ou à réduire la peinture au design, à la forme, à la ligne et à la couleur. Je peins ainsi parce que je peux y mettre toujours plus de choses — du drame, de la colère, de la douleur, de l’amour, une figure, un cheval, mes idées sur l’espace. » Au milieu des années 1960, inspiré par le sculpteur britannique Henry Moore, de Kooning s’est aventuré dans le domaine de la sculpture. Puis, au fil des années 1970, ses peintures sont devenues plus légères, plus libres et apparemment plus spontanées. Les œuvres qu’il a réalisées durant cette décennie sont plus calligraphiques que ses travaux antérieurs. Il semble s’être concentré uniquement sur le ressenti et l’énergie qu’il avait appris à transmettre par la peinture. Au milieu des années 1980, de Kooning souffrait des effets de la maladie d’Alzheimer. Bien qu’il ait continué à peindre, il est discutable de savoir à quel point il était conscient de ce qu’il accomplissait. Son travail des années 1970 est considéré comme la déclaration la plus mûre de sa vision esthétique. Cela pourrait expliquer pourquoi, parmi les 20 tableaux que de Kooning a peints en 1975, 11 se trouvent apparemment dans des collections muséales.

Willem de Kooning - Sans titre XII, 1975, Huile sur toile, 79 x 69 pouces (202,6 x 177,2 cm) © The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York, avec l’aimable autorisation de Lévy Gorvy

La valeur des relations

Lévy Gorvy a refusé de révéler l’identité de l’acheteur de « Sans titre XII », mais le marchand a indiqué que l’œuvre était allée à un particulier et non à une institution. Alors, comment cette galerie a-t-elle accompli cet exploit étonnant d’identifier cet acheteur et de convaincre une personne de cette fortune d’engager une transaction de cette ampleur lors d’une foire d’art ? La réponse réside dans la valeur de l’art ancien des relations. Dominique Lévy travaille dans le domaine des enchères depuis plus de 30 ans. Elle a commencé comme stagiaire chez Christie’s en 1987. Elle a ensuite travaillé pour Sotheby’s. Enfin, elle a été invitée à revenir chez Christie’s par François Pinault, où elle a eu pour mission de fonder le département des ventes privées. Quant à Brett Gorvy, il a également travaillé chez Christie’s, où il a été président et responsable international de l’art d’après-guerre et contemporain pendant plus de vingt ans.

En plus des innombrables relations et de la connaissance approfondie de l’art que Lévy et Gorvy ont développées dans leurs précédents rôles professionnels, ils ont également fait de grands efforts pour tisser des liens avec le marché asiatique de l’art. En 2013, Gorvy a organisé la première vente en Chine continentale par une maison de ventes internationale. Peu après la création de leur propre galerie, l’une de leurs premières expositions a mis en regard les œuvres de Willem de Kooning avec celles du peintre paysagiste moderniste sino-français Zao Wou-Ki. Cette exposition a établi Lévy et Gorvy comme les leaders mondiaux incontestés dans la compréhension des nuances qui relient les évolutions orientales et occidentales de l’abstraction moderne et contemporaine. En fin de compte, on pourrait croire que ce duo est simplement arrivé en ville la semaine dernière et a eu de la chance, vendant un chef-d’œuvre moderne à un multimillionnaire en deux heures. La vérité, cependant, est que ce n’était que le dernier chapitre d’une histoire qui s’est construite pendant un demi-siècle.

Image en vedette : Willem de Kooning - Sans titre XII, 1975, vue d’installation dans le stand de Lévy Gorvy à Art Basel à Hong Kong, 2018, avec l’aimable autorisation d’Art Basel

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio