"Untitled XII" de Willem de Kooning, 1975 - Vendu à Art Basel Hong Kong pour 35 millions de dollars !

La semaine dernière, lors d'Art Basel Hong Kong 2018, l'équipe de Lévy Gorvy a donné au monde de l'art une leçon sur la manière de vendre un chef-d'œuvre moderne. Le marchand a vendu « Untitled XII » (1975) de Willem de Kooning pour 35 millions de dollars à un collectionneur privé non divulgué. Des ventes comme celle-ci sont courantes aux enchères, où les enchérisseurs se disputent souvent des chefs-d'œuvre rarement disponibles, ou même lors de ventes privées entre des individus à haute valeur nette—des transactions dont la plupart d'entre nous n'entendent jamais parler. Cependant, il n'est pas du tout courant qu'un marchand d'art commercial apporte une peinture d'une valeur de plusieurs dizaines de millions de dollars à une foire d'art et en sorte avec un accord. Certes, cela arrive, mais c'est extraordinaire. Lévy Gorvy a pris un risque en transportant « Untitled XII » à Hong Kong. Tant de choses auraient pu mal tourner en chemin. Et pensez à la catastrophe en matière de relations publiques qui se serait produite si le marchand avait échoué à vendre l'œuvre. Cela aurait été une mauvaise presse pour Lévy Gorvy, Art Basel, la Fondation Willem de Kooning, ainsi que pour le vendeur—Paul Allen, co-fondateur de Microsoft et actuellement la 46e personne la plus riche de la planète. Mais comme il s'est avéré, les choses n'auraient pas pu mieux se passer pour tous ceux impliqués dans cette transaction. La peinture a trouvé un acheteur moins de deux heures après le début de la première nuit de prévisualisation à la foire. Et donc, vous pourriez demander, comment Lévy Gorvy a-t-il réussi à rendre cela si facile, en transportant ce chef-d'œuvre moderne à travers le monde et en le connectant si rapidement avec un collectionneur aux poches si profondes ? La vérité est que ce n'était pas aussi facile qu'il y paraissait. C'était un accomplissement des décennies en devenir.

La valeur de la découverte

La première chose que vous vous demandez peut-être est ce qui rend « Untitled XII » si précieux. La réponse est double. Willem de Kooning est avant tout considéré comme l’un des peintres les plus influents de tous les temps. Trente-cinq millions de dollars, ce n'est même pas le montant le plus élevé payé pour l'un de ses tableaux. Deuxièmement, les années 1970 ont été une période particulièrement importante dans l’évolution de l’œuvre de cet artiste important. Au moment où de Kooning a peint ce tableau particulier, il s’était déjà construit depuis longtemps un héritage irréfutable. Il avait déjà apporté ses contributions les plus importantes à l'expressionnisme abstrait à la fin des années 1940. Au début des années 1950, il consolide encore sa réputation avec sa série monumentale et controversée de peintures Femme. À la fin des années 1950 et au début des années 1960, il fait évoluer sa pratique en créant plusieurs séries explorant les paysages. Son tableau le plus célèbre date de cette époque. Intitulé « Interchange » (1955), il est considéré comme représentatif d'un moment clé de son développement esthétique, ce qui explique peut-être pourquoi il s'est vendu pour 300 millions de dollars en 2015, soit le deuxième tableau le plus cher de tous les temps.

Long après avoir peint Interchange, de Kooning est resté expérimental. Il travaillait parfois de manière purement abstraite, et parfois réintroduisait des figures dans ses œuvres. Il a dit : “Je ne suis pas intéressé par l'‘abstraction’ ou le fait d'enlever des choses ou de réduire la peinture à un design, une forme, une ligne et une couleur. Je peins de cette façon parce que je peux continuer à y mettre plus de choses - du drame, de la colère, de la douleur, de l'amour, une figure, un cheval, mes idées sur l'espace.” Au milieu des années 1960, inspiré par le sculpteur britannique Henry Moore, de Kooning s'est plongé dans le domaine de la sculpture. Puis, au fur et à mesure que les années 1970 se déroulaient, ses peintures devenaient plus légères, plus lâches et apparemment plus libres. Les œuvres qu'il a réalisées dans cette décennie sont plus calligraphiques que ses œuvres antérieures. Il semble se concentrer uniquement sur le sentiment et l'énergie qu'il avait appris à communiquer à travers la peinture. Au milieu des années 1980, de Kooning souffrait des effets de la maladie d'Alzheimer. Bien qu'il ait continué à peindre, il est discutable de savoir à quel point il était conscient de ce qu'il accomplissait. Son travail des années 1970 est considéré comme la déclaration la plus mature de sa vision esthétique. Cela pourrait expliquer pourquoi, sur les 20 peintures que de Kooning a peintes en 1975, 11 seraient dans les collections de musées.

Willem de Kooning - Sans titre XII, 1975, Huile sur toile, 79 x 69 pouces (202,6 x 177,2 cm) © La Fondation Willem de Kooning / Artists Rights Society (ARS), New York, Avec la courtoisie de Lévy Gorvy

La valeur des relations

Lévy Gorvy a refusé d'identifier l'acheteur de « Sans titre XII », mais le marchand a déclaré que l'œuvre était destinée à un particulier et non à une institution. Alors, comment cette galerie a-t-elle accompli cet exploit étonnant d’identifier cet acheteur et de convaincre quelqu’un de cette valeur nette de s’engager dans une transaction de cette envergure lors d’une foire d’art ? La réponse réside dans la valeur de l’art ancien des relations. Dominique Lévy travaille dans le secteur des enchères depuis plus de 30 ans. Elle a commencé comme stagiaire chez Christie’s en 1987. Elle a ensuite travaillé pour Sotheby’s. Finalement, elle est de nouveau invitée chez Christie’s par François Pinault, où elle se voit confier le défi de fonder son département de ventes privées. Quant à Brett Gorvy, il a également travaillé chez Christie’s, où il a été président et responsable international de l’art d’après-guerre et contemporain pendant plus de deux décennies.

Outre les innombrables relations et la profonde connaissance de l’art que Lévy et Gorvy ont développées dans leurs fonctions professionnelles précédentes, ils ont également déployé de grands efforts pour développer des liens avec le marché de l’art asiatique. En 2013, Gorvy a organisé la première vente en Chine continentale par une maison de ventes internationale. Peu de temps après que Lévy et Gorvy aient fondé leur propre galerie, l'une de leurs premières expositions était une exposition juxtaposant les œuvres de Willem de Kooning avec le peintre paysagiste moderniste sino-français Zao Wou-Ki. Cette exposition a établi Lévy et Gorvy comme les principaux leaders mondiaux dans la compréhension des nuances qui relient les développements orientaux et occidentaux dans l'abstraction moderne et contemporaine. En fin de compte, on pourrait croire que ces deux hommes sont simplement arrivés en ville la semaine dernière et ont eu de la chance en vendant un chef-d'œuvre moderne à un multimillionnaire en deux heures. La vérité, cependant, est que ce n’était que le dernier chapitre d’une histoire qui a duré un demi-siècle.

Image de couverture : Willem de Kooning - Untitled XII, 1975, Vue de l'installation sur le stand de Lévy Gorvy à Art Basel à Hong Kong, 2018, avec l'aimable autorisation d'Art Basel

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio