Les femmes dans l’abstraction américaine, 1930-1950

Les artistes abstraits américains ont affronté de nombreux obstacles tout au long des années 1930 et 1940. Entrant dans une discipline encore dominée par le réalisme et régie par de puissants critiques d’art et institutions, les artistes abstraits ont dû trouver des moyens créatifs de promouvoir leur travail et d’obtenir une reconnaissance dans un monde de plus en plus tumultueux. En première ligne se trouvaient des femmes audacieuses et talentueuses qui de surcroît devaient naviguer dans des dynamiques sociales et culturelles complexes durant les périodes avant et après-guerre. À ce jour, leurs contributions à l’abstraction américaine précoce ont souvent été négligées au profit des pionniers masculins. Cependant, pour comprendre pleinement l’histoire de l’art, il faut reconnaître les femmes qui ont ouvert la voie à l’abstraction par leur créativité, leur esthétique et leur engagement.

L’abstraction précoce

L’abstraction est largement reconnue comme ayant débuté en Europe à la fin du XIXe siècle, lorsque certains artistes se sont éloignés du réalisme pour explorer plus en détail les formes, textures et nuances. Les progrès technologiques, notamment l’amélioration des communications et des déplacements, ont permis aux artistes européens et américains d’échanger des idées plus que jamais auparavant. De même, de nombreux artistes européens fuyant les horreurs de la Première et de la Seconde Guerre mondiale ont apporté de nouvelles techniques et théories aux États-Unis. Cela a conduit à l’émergence d’un groupe croissant d’artistes américains intéressés par l’abstraction, beaucoup ayant visité des artistes en Europe ou suivi des cours auprès de réfugiés européens vivant aux États-Unis. Cependant, l’abstraction était particulièrement méprisée par l’establishment artistique américain, qui interdisait aux artistes abstraits d’exposer dans les galeries et musées, les blacklistait dans la presse et les empêchait de mener des carrières fructueuses.

Des opportunités pour les femmes

Le chaos des années 1930 a, de manière surprenante, ouvert grand les portes aux artistes abstraits en Amérique. En réponse au chômage élevé dans la communauté artistique durant la Grande Dépression, le gouvernement des États-Unis a créé le Projet fédéral d’art de la Works Progress Administration (WPA). Des artistes de tous horizons (femmes et artistes abstraits inclus) se sont vus offrir des postes rémunérés sur des projets artistiques financés par le gouvernement pendant les années de dépression et de guerre. Des milliers d’artistes ont été embauchés, y compris des futures pionnières comme Lee Krasner, Dorr Bothwell, et Louise Nevelson, pour embellir des institutions à travers les États-Unis avec des fresques, peintures et autres créations. D’autres artistes, telles qu’Irene Rice Pereira, ont aidé à fonder des écoles d’art financées par l’État pour offrir des cours d’art aux élèves défavorisés. Profitant de ces programmes uniques, les artistes femmes ont pu gagner un revenu grâce à l’art et acquérir une expérience précieuse dans l’enseignement, la création artistique et l’engagement public. Ces compétences se sont avérées essentielles lorsqu’elles ont créé, géré et promu la discipline diverse de l’abstraction ainsi que leurs propres carrières.

D’autres femmes, dont Alice Trumbull Mason, Esphyr Slobodkina et Ray Kaiser (plus tard Eames), ont contribué à la création d’une nouvelle organisation, American Abstract Artists (AAA), pour promouvoir l’abstraction auprès du public et offrir des espaces d’exposition aux artistes. Fondée en 1936 à New York, l’AAA a été créée en réponse à la première exposition sur l’abstraction organisée la même année par le Museum of Modern Art. Cette exposition, intitulée Cubisme et art abstrait, présentait presque exclusivement des artistes européens – ce qui constituait un rejet institutionnel supplémentaire des artistes abstraits américains. Slobodkina a rédigé le Résumé historique de l’AAA, toujours publié sur leur site aujourd’hui, qui résumait le besoin urgent de ce groupe : « Dans quelles circonstances cette organisation unique a-t-elle surgi et s’est-elle rapidement enracinée ? … L’année était 1936. Le lieu – New York. La période – dépression économique, et isolement quasi total du grand public de tout contact avec les tendances esthétiques avancées actuelles. »

En moins d’un an, l’AAA a organisé sa première exposition aux Squibb Galleries à New York. Bien que l’exposition ait été bien fréquentée et ait reçu des retours généralement positifs du public, la presse a réagi avec hostilité. Cependant, l’AAA a continué à exposer dans de nombreux lieux locaux, gagnant lentement une base croissante d’admirateurs et de collectionneurs, même si la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale ont assombri les esprits et allégé les bourses. Les femmes jouaient un rôle majeur au sein de l’AAA, occupant le devant de la scène lors des expositions, rédigeant des critiques et assumant des fonctions de direction – y compris les fondatrices Mason et Slobodkina, qui ont toutes deux exercé la présidence de l’AAA.

Charmion von Wiegand (1896-1983), Sans titre, vers 1942. Papier collé, aquarelle opaque et encre sur papier, 21,6 × 20,5 cm (8 1/2 × 8 1/16 pouces). Whitney Museum of American Art, New York ; don d’Alice et Leo Yamin 91.84.5. © Succession de Charmion von Wiegand ; avec l’aimable autorisation de Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

Réception critique

Cependant, même si l’abstraction commençait à s’imposer dans la culture américaine, les femmes rencontraient encore d’importantes difficultés. Malgré quelques avancées permises par la guerre qui autorisaient les femmes à travailler hors du foyer, les artistes féminines étaient critiquées pour réaliser des œuvres qui n’étaient pas strictement domestiques ou liées à la guerre. Beaucoup de pionnières de cette période sont davantage connues pour leurs célèbres époux que pour leurs contributions à l’abstraction, notamment Ray Kaiser (plus tard Eames, épouse de Charles Eames), Lee Krasner (épouse de Jackson Pollock) et Elaine De Kooning (épouse de Willem De Kooning). Pourtant, leur influence artistique sur leurs maris est indéniable. Prenez Kaiser, une artiste hautement formée qui a collaboré avec son mari architecte sur plusieurs projets. Son usage de formes organiques et la tension entre les espaces sont des éléments centraux de leurs créations et c’est ce qui a rendu le nom Eames si célèbre. De même, les efforts de Krasner pour promouvoir l’héritage de Pollock après sa mort prématurée en 1956 expliquent en grande partie pourquoi son œuvre est si célébrée aujourd’hui.

De nombreuses galeries et musées refusaient également d’exposer des artistes féminines : le galeriste Samuel Kootz, grand partisan de l’expressionnisme abstrait, aurait dit que c’était parce qu’elles étaient trop difficiles à gérer. À l’inverse, beaucoup de critiques répondaient favorablement aux œuvres d’artistes abstraites – jusqu’à ce qu’ils découvrent que l’auteur était une femme. Krasner racontait qu’un critique avait dit de son travail : « Nous avons appris que l’artiste était une femme juste à temps pour freiner notre enthousiasme. » En conséquence, plusieurs artistes ont modifié leur nom pour dissimuler leur féminité. Irene Rice Pereira exposait ses peintures géométriques dynamiques sous le nom de I. Rice Pereira. De même, l’artiste Dorr Bothwell a légalement changé son prénom de Doris pour obtenir une meilleure réception critique de ses œuvres surréalistes. Cela dit, de nombreux chefs de file masculins du mouvement encadraient encore les œuvres de ces artistes en fonction de leur féminité. Le légendaire Hans Hoffman, qui a formé de nombreuses artistes abstraites, a un jour déclaré que le travail de Krasner était « si bon qu’on ne saurait dire qu’il a été fait par une femme. » Malgré la qualité évidente de leurs œuvres, les artistes femmes se voyaient constamment rappeler que leur féminité était un argument utilisé contre elles pour justifier le rejet de leur art par le monde artistique.

La liberté dans l’abstraction

L’ironie est, bien sûr, que l’abstraction – avec sa diversité d’expression, l’absence de formes concrètes et sa multitude de sujets – n’est généralement pas classée comme masculine ou féminine. En regardant une œuvre abstraite, il serait difficile pour un spectateur d’identifier le sexe de l’artiste qui l’a réalisée. Prenons par exemple la gravure de 1945 d’Alice Trumbull Mason, Labyrinthe de formes fermées, un assemblage de formes arrondies et rectangulaires sur un fond ombré. L’œuvre joue avec les nuances de gris, l’espace blanc et les interactions entre les formes – rien dans cette œuvre ne révèle l’identité de Mason en tant que femme. Elaine De Kooning, de même, a intégré des éléments de figuration dans ses coups de pinceau colorés et éthérés, tout comme de nombreux artistes impressionnistes masculins l’avaient fait avec la lumière quelques décennies plus tôt. Par l’abstraction, les femmes pouvaient remettre en question les idées d’esthétique « féminine » et sortir des moules précédents. Cependant, trouver une véritable acceptation au sein de la communauté artistique restait difficile – peut-être jusqu’à aujourd’hui.

Ce qui est remarquable chez les femmes artistes abstraites des années 1930 et 1940, c’est leur résilience et leur engagement envers leur art. À travers la catastrophe économique et la guerre mondiale, elles ont trouvé des moyens de rester inspirées, engagées et actives dans leur domaine. En conséquence, leur travail et leur héritage perdurent jusqu’à aujourd’hui. Il n’est pas trop tard pour reconnaître les réalisations de ces personnes durant cette période remarquable de l’histoire.

Le Whitney Museum of American Art à New York a organisé une exposition pour explorer le travail et les réalisations de plusieurs artistes abstraites américaines durant la période avant et après-guerre. « Labyrinth of Forms: Women and Abstraction, 1930-1950 » sera visible jusqu’en mars 2022.

Par Emelia Lehmann

Image en vedette : Lee Krasner (1908-1984), Nature morte, 1938. Huile sur papier, 48,3 × 62,9 cm (19 × 24 3/4 pouces). Whitney Museum of American Art, New York ; achat en l’honneur de Charles Simon, avec des fonds donnés par ses amis de Salomon Brothers à l’occasion de son 75e anniversaire, et avec des fonds d’un donateur anonyme et du Comité de dessin 90.19. © 2021 The Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York