Dan Colen, il Cattivo Ragazzo del Post-Pop di New York, Esporrà alla Galleria di Damien Hirst

Sono passati circa dieci anni da quando la rivista New York Magazine ha pubblicato l’articolo che è ampiamente riconosciuto per aver consacrato Dan Colen come una stella del mercato dell’arte. Intitolato Chasing Dash Snow, il pezzo ha coniato il soprannome “I Figli di Warhol” per un gruppo di giovani artisti, allora ventenni, che stavano avendo un impatto importante sulla scena di New York sia con la loro arte che con le loro personalità. Il fulcro principale dell’articolo, come indica il titolo, era l’artista Dash Snow. Nipote di Dominique e John de Menil, gli aristocratici francesi fondatori della Menil Collection con sede a Houston, Dash Snow era destinato a ereditare una fortuna letteralmente regale. La sua reputazione estetica si è costruita in parte grazie alla scelta di usare il proprio seme come mezzo artistico. Snow è morto tragicamente solo due anni dopo la pubblicazione dell’articolo, all’età di 27 anni. Ma nell’articolo erano presenti anche due suoi amici più stretti: il fotografo Ryan McGinley e il suo coinquilino, il pittore Dan Colen. L’articolo raccontava non solo l’arte che questi artisti stavano creando o il loro apparente talento abbondante, ma anche un momento in cui il mercato dell’arte di New York era affamato di nuove energie; quando artisti appena usciti dalla scuola ottenevano mostre personali in grandi musei, e le loro opere, vendute solo uno o due anni prima in una piccola galleria, raggiungevano prezzi a sei o addirittura sette cifre nelle principali case d’asta. Dan Colen veniva presentato nell’articolo come tipico del tipo di personaggio sfacciato, nichilista, decisamente sardonicamente cinico che ci si potrebbe aspettare potesse passare direttamente dal corso di laurea della Rhode Island School of Design alla fama mondiale, e credere di meritarla. Il suo lavoro era indubbiamente interessante, ma quella presunta personalità — un egoista apparentemente viziato, ironico, “lo scherzo è su di te ma non è uno scherzo o forse sì” — portò molti critici a liquidarlo come l’ultimo rappresentante di una generazione di improvvisatori ossessionati da se stessi. Quel giudizio fu prematuro, e forse altrettanto sintomatico delle forze di mercato — non nel mondo dell’arte ma in quello della critica. Oggi, Colen è rappresentato da alcuni dei nomi più importanti nell’arte di rilevanza globale: Gagosian, Massimo De Carlo e Lévy Gorvy. E questo ottobre è prevista a Londra una grande retrospettiva di metà carriera delle sue opere. Nonostante, o forse per sfida, ai critici, Colen ha perseverato in quella che molti vedevano come una follia, e chi lo aveva sottovalutato potrebbe finalmente rendersi conto della sua importanza.

Messaggi Divini

L’opera che Dan Colen realizza ha continuamente abitato una sorta di terreno intermedio tra le categorie facili da descrivere preferite da chi vive di ciò che altri creano. Per questo motivo è un artista difficile da raccontare. Il suo lavoro è spesso diretto, ma a volte sfugge a ogni spiegazione. A volte è figurativo in modo quasi caricaturale, altre volte è puramente astratto. Talvolta è chiaramente narrativo, come nel suo omaggio del 2006 all’amico Dash Snow, per il quale ha ricreato meticolosamente ogni oggetto che allora pendeva da una vera parete dove Snow abitava. Altre volte si concentra su questioni formali come il colore, la pittura e lo spazio, come nelle tele della serie Purgatorio che ha dipinto di recente. Ma questo non significa che il suo lavoro non possa essere descritto. Vuol dire solo che è multidimensionale e va considerato un corpo di opere alla volta.

Uno dei primi cicli di opere per cui ha attirato l’attenzione fu una serie di dipinti a olio che documentavano interni apparentemente banali e quotidiani. Ma in quella scena altrimenti poco interessante, Colen inseriva qualche elemento fantastico, mistico o divino. Un esempio emblematico è il dipinto Me, Jesus and the Children del 2003, un autoritratto sorprendente di Colen con la camicia a quadri aperta a metà petto. Quattro cherubini da fumetto fluttuano nell’aria, uno di loro chiede in una nuvoletta: “Cosa hai detto?” E un ciondolo con Gesù appeso al suo petto segnato da cicatrici, lividi e leggermente magro risponde in un’altra nuvoletta: “Sai cosa ho detto.” Come in molte sue opere, questo dipinto può essere interpretato come se Colen fosse semplicemente uno schizofrenico culturale, che rigetta preghiere di effimero ingerito da molteplici fonti. Oppure potrebbe essere qualcosa di più. È divertente e scherzoso, ma serio nella sua esecuzione, che sembra richiederci di osservarlo più a fondo. Ma poi, altri dipinti, come Holy Shit dello stesso anno, sembrano costringerci ad ammettere che questo cosiddetto artista ci sta ingannando, prendendo in giro chiunque si addentri profondamente nel suo lavoro.

Dan Colen - Me, Jesus and the Children, 2003, Olio su plastica, 186 x 153 cm. (a sinistra) e Holy Shit, 2003, Smalto e pasta modellante su pannello di legno, 48 × 35 in. (a destra), foto di Christopher Burke, per gentile concessione della Brant Foundation, Greenwich

Ambiguità Materiale

Nel 2006, Colen si allontanò da immagini potenzialmente facili da leggere e da criticare e si immerse invece in un’indagine sulla materialità. Iniziò a esplorare materiali insoliti come gomme da masticare usate, fiori e rifiuti. Le opere realizzate con questi materiali quotidiani sono spesso state paragonate a quelle create dagli artisti dell’Arte Povera di decenni fa — artisti che si rivolgevano a materiali comuni come rifiuto dell’influenza borghese sul mercato dell’arte. Ma Colen non sembra avere molto da dire di negativo sulla borghesia. Al contrario, sembra averla accettata e beneficiato di essa, e sorprendentemente in qualche modo non esserne stato cambiato.

Le opere che ha realizzato con materiali comuni possono essere lette semplicemente come esplorazioni delle proprietà estetiche della gomma, dei fiori, dell’erba e dei rifiuti. Non sono un commento su nulla. Sono solo il risultato estetico di materiali e processi manipolati da un artista abile. In molti casi, specialmente quando le opere assumono una presenza scultorea, sembrano quasi figurative, come un regionalismo urbano, come se fossero state strappate direttamente dall’ambiente visivo di quasi ogni città contemporanea. A proposito di queste opere, Colen ha detto che gli piace la perdita di controllo che prova quando si abbandona alle esigenze dei materiali. Ha paragonato l’esperienza alla sensazione di facilitare la materializzazione di “forme inevitabili — quasi come forme destinate.”

Dan Colen - The Women's Movement / Crazy Mamma, 2011, Rifiuti e pittura su tela 111 3/8 × 85 13/16 × 17 11/16 in (a sinistra) e This Painting Will Fit Over Your Sofa, 2006, Gomma da masticare su tela, 24 × 18 in. (a destra), © Dan Colen, per gentile concessione della Gagosian Gallery, fotografia di Giorgio Benni

Il Capitolo Successivo

I vari galleristi che attualmente rappresentano Dan Colen sono impegnati in una campagna per ricontestualizzarlo come un artista degno di seria, ampia e accademica considerazione — uno destinato alla longevità. Ed è in questo contesto che la prima grande mostra personale a Londra delle opere di Colen è prevista per l’apertura. Sembra particolarmente appropriato che la mostra si tenga alla Newport Street Gallery. Aperta nell’ottobre 2015, la Newport Street Gallery è di proprietà dell’artista britannico Damien Hirst. Egli l’ha concepita come uno spazio per esporre la sua collezione personale d’arte, nota come Murderme Collection, che comprende più di 3000 oggetti.

La Murderme Collection è una raccolta seria e ampia di opere di molti degli artisti più importanti e influenti del secolo scorso. Ma molti critici sarebbero pronti a escludere lo stesso Damien Hirst dal novero dei seri o importanti, anche se pochi potrebbero sostenere plausibilmente che non sia stato influente. In molti modi, Hirst ha sofferto durante la sua carriera degli stessi tipi di critiche che riceve Colen: che sia beffardo, cinico, sardonicamente ironico o in qualche modo non da prendere sul serio. Perciò è un abbinamento affascinante esporre Dan Colen nella sua galleria. E poiché questa mostra promette non solo opere passate di Colen raccolte da Hirst, ma anche nuove opere e installazioni fresche in situ di Colen, l’esposizione offre anche un’opportunità rara e unica per esaminare cosa, per questo affascinante artista di metà carriera, potrebbe venire dopo.

Dan Colen - Let's have a war, 2016, Fiori su lino belga sbiancato, 93 × 74 in (a sinistra) e Dominatrix Tonight, 2015, Fiori su lino belga sbiancato, 88 × 66 × 1 1/2 in, immagini © Dan Colen. Fotografia di Christopher Burke. Per gentile concessione della Gagosian Gallery

Dan Colen alla Newport Street Gallery a Londra, Inghilterra, apre il 4 ottobre 2017 e rimane aperta fino al 21 gennaio 2018.

Immagine in evidenza: Dan Colen - Secrets and Cymbals, Smoke and Scissors - My Friend Dash's Wall in the Future (dettaglio), 2004-06, Polistirolo, pittura a olio, carta, metallo, 106 × 113 × 6 in, foto di Christopher Burke, per gentile concessione della Brant Foundation, Greenwich

Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio