Seguendo le curve della scultura di Tony Cragg

Le opere del rinomato artista astratto britannico Tony Cragg sono in mostra quest'estate a Houghton Hall, un lussuoso maniero britannico attualmente occupato da David George Philip, il 7° Marchese di Cholmondeley. Tipico della nobiltà britannica, Lord Cholmondeley è bianco, benestante e ha ereditato il suo status. Atipicamente, è un filmmaker professionista, alcuni potrebbero dire un artista. L'attuale esposizione nella sua ancestrale Houghton Hall è l'ultima di una serie che Lord Cholmondeley ha avviato nel 2013, iniziando con una mostra di ritorno di dipinti che il suo antenato Sir Robert Walpole vendette all'imperatrice russa Caterina la Grande nel 1779. Nel 2015, l'artista Light and Space James Turrell è stato invitato a creare un'installazione specifica per il sito a Houghton Hall, che ha avuto un buon riscontro. Richard Long ha preso in carico la casa e i terreni nel 2017, assimilando splendidamente le sue opere nell'ambiente in una sublime simbiosi di arte, terra e architettura. Nel 2018, Damien Hirst ha installato una mostra perfettamente ridicola sulla proprietà, abbinando meravigliosamente l'assurdità di questo monumento ancestrale all'elitismo e all'ineguaglianza. Una selezione di opere di Henry Moore ha elegantemente occupato il luogo nel 2019. Poi, nel 2020, Anish Kapoor ha attivato la casa e i terreni con opere che emanavano un'armonia aliena e inquietantemente bella. Per l'attuale esposizione di Houghton Hall, Cragg ha inviato una serie di opere di alta qualità dal suo studio tedesco, alcune realizzate appositamente per l'occasione. Tuttavia, nonostante la mia ammirazione per Cragg e per queste opere, la mostra è la mia meno preferita della serie finora. La poesia delle esposizioni passate risiedeva nel modo in cui le opere occupavano il territorio, spesso trasmettendo la sensazione che l'arte fosse stata lì fin dall'inizio. Queste sculture di Cragg, per quanto meravigliose, sembrano come se fossero semplicemente in mostra qui, posizionate su brevi plinti come sarebbero in qualsiasi altra galleria o giardino. La loro relazione con l'ambiente circostante sembra a malapena inevitabile o ingegnerizzata. Presumo che la mancanza sia dovuta alle sfortunate limitazioni delle collaborazioni internazionali durante la pandemia. Tuttavia, mi rammarico che la lunga storia di concetti e metodi d'avanguardia per cui Cragg è conosciuto non abbia ricevuto una vetrina più adeguata.

Un artista naturale

I primi lavori che ricordo di aver visto di Cragg sono una serie di impilamenti di rocce che ha realizzato alla fine degli anni '60. Nelle foto che ho visto, sembrano esattamente come ciò che abbiamo tutti visto innumerevoli volte passeggiando lungo la spiaggia: piccole rocce delicatamente impilate l'una sull'altra per formare una colonna. Cragg è stato il primo artista contemporaneo che conosco che ha impilato rocce l'una sull'altra nella natura e l'ha chiamato scultura, e le sue impilature occupano ancora un terreno strano e bizzarro tra Land Art, Arte Concettuale, Arte Performativa e gioco. Ciò che le rende speciali è che Cragg non era interessato solo alle rocce: stava cercando di comprendere le forze con cui gli impilamenti di rocce stavano collaborando mentre diventavano ciò che voleva che fossero. Alcune di queste forze, come la gravità e la massa, sono naturali. Altre, come l'intento e il desiderio, sono decisamente umane. Vedo in questi primi lavori un artista che si chiede quale sia la differenza tra materiali naturali e artificiali; processi naturali e causati dall'uomo; e risultati naturali e diretti dall'uomo.

Tony Cragg - Mean Average, 2018. Fibra di vetro. 620 x 261 x 237. Foto: Michael Richter. © Tony Cragg. Cortesia Thaddaeus Ropac, Londra • Parigi • Salisburgo

Cragg ha ulteriormente esaminato quelle stesse idee in molteplici altri corpi di lavoro nel corso di diversi decenni, prima di arrivare a quello che le persone considerano ora la sua voce estetica matura. Ha sperimentato con una gamma di materiali, da elementi naturali come terra e sabbia, a polistirolo e plastica trovata. Ha lavorato in una varietà di mezzi, tra cui fotografia, installazione, disegno e pittura. Nel corso del tempo, la scultura è diventata il suo mezzo principale, e ha sviluppato una capacità unica di riconoscere i momenti in cui il suo processo scultoreo ha dato vita a oggetti che trascendevano; quando l'opera raggiungeva un momento di perfetto equilibrio tra lo spirito della natura e la volontà dell'artista. Lo stile scultoreo maturo in mostra quest'estate a Houghton Hall esprime quel strano equilibrio attraverso forme biomorfiche e astratte che sembrano parte formazione di caverna, parte incubo surrealista e parte autopsia aliena.

Tony Cragg - Migrante, 2015. Bronzo. 220 x 150 x 147. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Cortesia Thaddaeus Ropac, Londra • Parigi • Salisburgo

Cercando Armonia

Le opere più recenti che sta realizzando mostrano Cragg che raggiunge nuove vette nella sua carriera scultorea. Esprimono idee come il potere delle forme d'onda, la molteplicità inesauribile e la crescita fuori controllo—espressioni astratte eleganti e talvolta spaventose delle nostre attuali ansie. L'aspetto naturale di queste sculture le rende più inquietanti, mentre gli spettatori si confrontano con la consapevolezza che, sebbene facciamo parte della natura, siamo in guerra con essa e con noi stessi. Tuttavia, Cragg non è affatto un ecologo nel senso tradizionale. È cresciuto in un'epoca in cui il movimento ecologico stava appena iniziando, ma a differenza di molti dei suoi coetanei, ha abbracciato l'idea di utilizzare plastica e altri materiali inquinanti nella sua pratica. Guardando il suo lavoro, non ho mai avuto l'impressione che consideri l'interferenza umana con la natura come fondamentalmente negativa. Invece, vedo il suo lavoro come un'espressione del potenziale per qualcosa di armonioso che può derivare dalla nostra presenza nel regno biologico.

Tony Cragg - Ferryman, 2001. Bronzo. 385 x 190 x 120. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Cortesia Thaddaeus Ropac, Londra • Parigi • Salisburgo

Lamentarsi di un'opportunità di guardare arte mentre gran parte del mondo rimane in lockdown sembra meschino, ma sento che l'attuale esposizione di diverse dozzine delle sue opere presso Houghton Hall potrebbe non essere il più riuscito sondaggio di ciò che Cragg ha finora offerto alla conversazione sull'arte contemporanea. Tuttavia, questo è probabilmente semplicemente perché è stata affrettata. Teoricamente, questo luogo potrebbe essere un sito perfetto per mostrare il suo lavoro poiché è carico di diverse affinità che sono in linea con le idee con cui Cragg sta lavorando, come la colonizzazione, le strutture di potere e la manipolazione del mondo naturale. Forse se Lord Cholmondeley avesse semplicemente ritardato l'esposizione di Cragg fino a quando l'artista avrebbe potuto trascorrere più tempo con l'ambiente, rispondendo in modo più intimo alla sua particolare presenza visiva e materiale, allora la mostra avrebbe potuto mettere più adeguatamente in luce la piena profondità e poesia dell'opera.

Immagine in evidenza: Tony Cragg - È, Non è, 2014. Acciaio inossidabile. 310 x 100 x 122. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Cortesia Thaddaeus Ropac, Londra • Parigi • Salisburgo
Di Phillip Park