Come Ismail Gulgee ha contribuito all'astrazione in Pakistan

Al momento della sua improvvisa morte nel 2007, Ismail Gulgee era l'artista più famoso del Pakistan. Era amato non solo per il suo immenso talento come pittore e scultore, ma anche perché ha costruito un'eredità unica di comprensione che ha contribuito a rendere l'arte astratta accessibile a ogni tipo di persona. Quando iniziò a dipingere negli anni Quaranta, Gulgee viveva temporaneamente negli Stati Uniti, dove si stava formando per diventare ingegnere, prima alla Columbia University e poi ad Harvard. La sua visione del mondo si basava su due prospettive: una logica e costruttiva; l'altra teorica e astratta. La sua mente da ingegnere comprendeva che ogni singola parte, azione, gesto, materiale, forza o tecnica con cui poteva lavorare poteva essere insignificante di per sé, ma combinati nel modo giusto potevano collaborare per creare qualcosa di monumentale come una macchina, un ponte, una casa o una diga. Questa comprensione informava il suo lavoro di ingegneria e divenne anche una parte importante della sua arte. Autodidatta come pittore, Gulgee iniziò realizzando opere figurative. Negli anni Cinquanta, i suoi dipinti fotorealistici attirarono l'attenzione dei ricchi e potenti, portandogli centinaia di commissioni di ritratti dalle famiglie reali afghana e saudita, e da diversi presidenti americani. Fu nel 1960, dopo aver visto una mostra dell’opera della pittrice d’azione Elaine Hamilton a Karachi, che comprese gli aspetti più teorici della pittura. Invece di concentrarsi sulla creazione di immagini funzionali, iniziò a decostruire il processo. Esaminò le forze che tengono un’immagine in posizione: le pennellate, le linee, i colori, le forme e le figure che collaborano per dare alle immagini il loro carattere essenziale. Vide che ciascuno di questi elementi possedeva una propria verità e bellezza. Questa consapevolezza trasformò il suo lavoro e lo indirizzò verso il diventare il più importante pioniere dell’arte astratta pakistana del XX secolo.

Un’arte idiomatica

Uno dei modi in cui Gulgee aiutò il pubblico a comprendere meglio l’astrazione fu il suo apprezzamento dell’arte come una sorta di linguaggio tridimensionale. Lettere e parole scritte sono solo forme impregnate di pensieri. Combinate, diventano frasi, che possono ispirare azioni. Pitture, sculture, musica e danza sono la stessa cosa. Sono manifestazioni del pensiero, che possono anche ispirare azione. Quando sperimentò per la prima volta la pittura d’azione, Gulgee la vide come una tecnica idiomatica—capace di creare opere con parti individuali poco chiare, ma che possono comunque combinarsi per trasmettere un’espressione significativa. Le sue pitture d’azione isolano il gesto come elemento fondamentale dell’arte. Pennellate dense e materiche scorrono sulla tela, esprimendo il movimento e l’energia essenziali alla comunicazione umana. Questi dipinti sono chiamati calligrafici, non perché necessariamente imitino una scrittura specifica, ma perché si basano sullo stesso tipo di svolazzi, curve, linee e diagonali energiche che conferiscono bellezza alla calligrafia.

Ismail Gulgee - Senza titolo, 1989, Olio su tela, 125,2 x 179 cm, 49,3 x 70,5 in, © Ismail Gulgee

Spiritualmente, Gulgee fu influenzato dal sufismo, l’aspetto mistico dell’Islam—la parte che invita i credenti a riflettere sull’interiorità. Come nelle tradizioni mistiche dell’induismo o del cristianesimo, il sufismo incoraggia certe meditazioni ripetitive e fisicamente attive come modo per liberarsi dal potere dell’ego. Mentre i cristiani hanno il rosario e gli induisti il mala, i sufi hanno usanze come la danza rotante. I dervisci, o asceti sufi, girano in cerchi ripetitivi nel tentativo di liberarsi dai desideri personali e raggiungere la vicinanza all’essenza divina. Gli svolazzi, le curve e le linee calligrafiche che Gulgee esplorò nei suoi dipinti astratti si collegano direttamente al movimento dei dervisci rotanti. Incarnano la stessa espressione dell’energia essenziale dell’universo, che ci ricorda che non siamo separati gli uni dagli altri, ma parte di qualcosa di vasto e connesso.

Ismail Gulgee - Senza titolo (Calligrafico 'Allah'), 1986, Olio su tela, 82 x 45 cm, 32,3 x 17,7 in, © Ismail Gulgee

Forme intangibili

Mentre Gulgee affinava la sua padronanza dell’astrazione gestuale, le sue pennellate gradualmente tornarono a imitare forme riconoscibili. Le sue espressioni intangibili di forza si riferivano sempre più a caratteri scritti reali. Molte delle sue opere successive presentano immagini figurative delle parole e delle frasi dell’Islam. Per chi non sa leggere questi simboli, potrebbe esserci poca differenza tra i suoi dipinti gestuali puramente astratti e i suoi dipinti calligrafici di passaggi del Corano. Per chi può tradurre i simboli, tuttavia, sono accessibili ulteriori strati di significato. Allo stesso tempo, comprendere i simboli limita anche i potenziali strati di significato nell’opera. Una volta che possiamo leggere queste opere, smettiamo di cercare di capire il loro mistero sottostante. Quando vediamo un vortice appassionato, energico e colorato di pittura, possiamo comprendere le stesse forze che spingono i pianeti intorno al sole, o un danzatore intorno alla pista. Quando vediamo in quel medesimo vortice di pittura un comando scritto, gli aspetti universali del suo carattere svaniscono mentre siamo costretti a reagire al significato figurativo della forma.

Ismail Gulgee - Senza titolo (Astratto d’oro), 1994, Olio e foglia d’oro su tela, 90 x 121 cm, 35,4 x 47,6 in, © Ismail Gulgee

Qualcosa che era importante per Gulgee era che la gente comune apprezzasse il suo lavoro. Questa è una delle ragioni per cui oscillava tra pura astrazione e figurazione calligrafica. Decostruendo la scrittura e esaminando gli elementi astratti che si combinano per costruire immagini linguistiche, esprimeva qualcosa di complicato in modo semplice e bello. Collegava persone che normalmente non si sentirebbero incluse nella conversazione sull’arte astratta con l’idea che, in circostanze diverse, i segni astratti possono sviluppare un tipo diverso di sostanza. Il suo lavoro è una dichiarazione poetica di come l’intento possa combinarsi con l’energia per creare azione, e come l’azione possa trasmettere sentimenti e idee. Come un ingegnere, costruì un ponte—questo tra astrazione e figurazione; tra arte e vita quotidiana. Nelle sue parole, questo è ciò che sperava fosse la sua eredità. Come descrisse il suo lavoro in un’intervista registrata poco prima della sua morte, “È un’espressione d’amore. Questa è la cosa fondamentale che mi guida e dà forza al mio lavoro. Perché se ami qualcosa, la comprendi meglio.”

Immagine in evidenza: Ismail Gulgee - Senza titolo, 1998, Olio su tela, 81 x 116 cm, 31,9 x 45,7 in, © Ismail Gulgee

Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio