In Memoria di Trevor Bell, Uno Sguardo al St Ives School of Painting

La scomparsa del grande pittore britannico Trevor Bell è lamentata come la fine di un'era. Bell è ampiamente considerato l'ultimo dei Modernisti della Scuola di St. Ives. La città di St. Ives è un storico villaggio di pescatori in Cornovaglia, una contea peninsulare sulla costa sud-occidentale dell'Inghilterra. Le sue colline ondulate, le coste rocciose, le case pittoresche, le spiagge sabbiose e le acque cristalline hanno attratto sognatori tenaci almeno dal 1312, quando il The Sloop Inn, il primo pub locale, aprì per affari. Oltre a buone onde per il surf e un'eccellente pesca, c'è sempre stato qualcosa di straordinario riguardo alla luce di St. Ives. È ciò che ha iniziato ad attrarre i pittori nella zona nel 1800, quando l'Impressionismo e la pittura en plein air erano di moda. E nel 1877, quando la Great Western Railway si estese a St. Ives, divenne ancora più semplice viaggiare lì, così molti più artisti iniziarono a venire. Dipinsero repliche delle scogliere, del mare, delle barche, del villaggio e dei laboriosi abitanti del villaggio immersi in quella misteriosa, splendente luce di St. Ives. Ma quando le persone nel mondo dell'arte parlano della Scuola di St. Ives, non si riferiscono a quegli arrivi iniziali. Né si riferiscono alla vera Scuola di Pittura di St. Ives, la scuola d'arte in mattoni e malta della città. Piuttosto, si riferiscono a un periodo della metà del XX secolo, quando, per un paio di decenni, questo sonnolento villaggio di pescatori di St. Ives si unì a Parigi, New York e alle altre capitali mondiali per diventare un epicentro globale dell'arte moderna e astratta.

La Scuola di Pittura di St. Ives

Sin dall'inizio della civiltà, arte e religione sembrano andare di pari passo. Non è diverso a St. Ives. Ma il legame tra arte e chiesa a St. Ives non è esattamente ciò che ci si potrebbe aspettare. Il collegamento ruota attorno a una cappella gotica iniziata nel 1904, ma mai completata. La cappella era destinata a sostenere la comunità anglicana di St. Ives. Ma lo spazio, costruito per ospitare più di 300 parrocchiani, si rivelò troppo grande e grandioso per i meno di 100 anglicani praticanti della comunità. Poco dopo l'inizio della costruzione della chiesa, l'offerta di un piccolo tipo di aringa noto come pilchard, uno dei principali obiettivi dei pescatori di St. Ives, si esaurì, causando un crollo economico nella zona. Solo pochi anni dopo il crollo dei pilchard, scoppiò la Prima Guerra Mondiale. Nel corso dei decenni successivi, la chiesa divenne gradualmente trascurata e quasi abbandonata.

Ma la chiesa apparentemente destinata alla rovina doveva ancora avere il suo periodo di gloria, grazie a un ufficiale che combatté in prima linea nella Prima Guerra Mondiale e che era anche un artista. Robert Borlase Smith nacque a Kingsbridge, nel Devon, un'altra comunità costiera britannica meridionale a circa 100 miglia da St. Ives. Servì nei Artists Rifles, un onorato reggimento britannico, durante la guerra. Dopo la guerra, si trasferì a St. Ives con sua moglie e si dedicò alla pittura. I suoi drammatici dipinti figurativi delle onde che si infrangono di St. Ives stabilirono la sua reputazione come uno dei principali artisti paesaggisti degli anni '20. Lui e gli altri pittori che lavoravano a St. Ives in quel periodo svilupparono una reputazione così forte che l'area divenne conosciuta a livello internazionale come una colonia di artisti. In risposta alla sua fama, Smith aprì la St. Ives School of Painting nel 1938, “Per assistere i molti studenti residenti e in visita nel raggiungere la necessaria competenza per consentire loro di esprimersi adeguatamente in vari mezzi; specialmente per consentire loro di combinare i loro studi nel paesaggio con il lavoro di figura e ritratto, svolto simultaneamente.”

Robert Borlase Smart - Morning Light St Ives, © Royal Institution of Cornwall

La Società degli Artisti di St. Ives

Circa dieci anni prima di aprire la scuola di pittura, Smith e diversi altri artisti figurativi formarono un gruppo ufficiale che iniziò a esporre opere insieme. Si chiamarono St. Ives Society of Artists. Erano fermamente tradizionali, sostenendo la pittura realistica e la tecnica classica. E fu il loro punto di vista accademico a dominare le lezioni alla St. Ives School of Painting, dando vita a una nuova generazione di pittori paesaggisti che avrebbero ulteriormente consolidato la reputazione della città come un bellissimo paradiso artistico costiero, pieno di luce. Ma la St. Ives Society of Artists non aveva una galleria ufficiale da chiamare propria. Così, nel 1945, dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, Smith e i suoi compagni acquisirono quella chiesa anglicana gotica trascurata e in rovina e la trasformarono in una galleria in cui la St. Ives Society of Artists e gli studenti della loro scuola potevano esporre le loro opere.

Intorno allo stesso periodo, un altro tipo di artista iniziò ad arrivare a St. Ives: i Modernisti, più interessati all'astrazione che ai nature morte, ai ritratti e ai paesaggi. Guidati dal pittore britannico Ben Nicholson, dalla scultrice britannica Barbara Hepworth, dallo scultore russo e artista cinetico Naum Gabo e dal pittore astratto cornico Peter Lanyon, questi nuovi arrivati a St. Ives segnarono un cambiamento drammatico rispetto alle tradizioni estetiche locali. I tradizionalisti inizialmente non si preoccuparono. Abbracciarono questi pittori nella loro scuola e offrirono persino la cripta della loro chiesa come spazio espositivo. Ma rapidamente i nuovi arrivati percepirono un pregiudizio innato contro le idee moderniste, e soprattutto contro la validità dell'arte astratta. In risposta a questi pregiudizi, iniziarono a chiamarsi The Crypt Group in onore del loro spazio espositivo. Poi, nel 1948, si separarono completamente dalla St. Ives Society of Artists, chiamandosi invece Penworth Society of Art. Come gesto finale per distinguersi, gli artisti di Penworth nominarono il critico d'arte Herbert Read, un fermo e rispettato sostenitore del Modernismo, come loro presidente.

Barbara Hepworth - Large and Small Form, 1934, White alabaster, 9 4/5 × 17 7/10 × 9 2/5 in, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Entra Trevor Bell

Nonostante il dramma che si sviluppò tra le due scuole d'arte opposte a St. Ives, non tutti gli artisti rimasero induriti nel loro pensiero. Uno dei più famosi traditori fu Terry Frost, che espose con la St. Ives Society per tre anni prima di cambiare schieramento nel 1950 per unirsi alla Penworth Society. Frost sarebbe poi diventato uno dei più famosi e amati artisti astratti britannici del XX secolo. E fu Frost a raccomandare per primo a Trevor Bell di trasferirsi a St. Ives. Bell si laureò alla Leeds School of Art nel 1952 e, incoraggiato da Frost, si trasferì a St. Ives nel 1955. Bell si distinse lì, ottenendo la sua prima esposizione personale a Londra nel 1958 e vincendo il premio per la pittura alla prima Biennale di Parigi nel 1959.

Ma rimase a St. Ives solo per circa cinque anni, partendo nel 1960 per assumere una posizione accademica nella sua città natale, all'Università di Leeds. Poi, nel 1976, si trasferì negli Stati Uniti per insegnare pittura nel dipartimento dei Master alla Florida State University a Tallahassee, Florida. Ma l'eredità di colore, luce e innovazione che definì la St. Ives School rimase sempre parte del suo lavoro. Quell'eredità si espresse nei grandi, colorati e astratti telai iconici per i quali è ora principalmente conosciuto. E nonostante fosse rimasto lontano per tutto quel tempo, Bell tornò infine nella zona di St. Ives. Si trasferì di nuovo nel 1996 e mantenne stretti legami con la comunità di artisti e galleristi lì fino alla sua morte.

Trevor Bell - Meeting, 1980, Acrylic on paper, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, New York and London and the artist

L'eredità della St. Ives School

Le realizzazioni degli artisti astratti della St. Ives School come Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo e Ben Nicholson sono diventate così leggendarie nel corso degli anni che nel 1993, la Tate ha aperto una sede a St. Ives con vista su Porthmeor Beach, la popolare meta locale per il surf. Tate St. Ives è dedicata alla preservazione dell'eredità del Modernismo di St. Ives. E oltre a gestire la propria galleria, la Tate St. Ives è anche il custode del Museo e Giardini Barbara Hepworth. Quando Hepworth morì, lasciò istruzioni affinché il suo lavoro fosse condiviso liberamente con il pubblico. La Tate mantiene i terreni e le strutture nella lussureggiante e spaziosa casa e studio dove Hepworth viveva e lavorava.

Agendo sia come istituzione di raccolta che di esposizione, la Tate St. Ives presenta opere del periodo più rinomato del Modernismo di St. Ives, dagli anni '40 agli anni '60. Ma esplora anche opere e artisti correlati, inclusi quelli che rappresentano altre generazioni fino al momento presente. Sebbene il termine Scuola di St. Ives sia spesso usato per riferirsi a qualcosa del passato, questa aspra cittadina costiera è ancora attiva come colonia artistica, ed è oggi vibrante come non lo è mai stata. Sebbene Trevor Bell possa essere stato l'ultimo dei Modernisti di St. Ives, la sua eredità e quella dei suoi contemporanei vive in questo luogo speciale, che un tempo era il centro dell'arte astratta britannica, e potrebbe esserlo di nuovo un giorno.

Trevor Bell - Notched forms with a wedge, 1984, Acrylic on paper, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, New York and London and the artist

Immagine in evidenza: Trevor Bell - Blue Radial, 1985, Acrilico su tela, 96 x 140 in, © Waterhouse & Dodd, New York e Londra e l'artista

Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo

Di Phillip Park