In Memoria di Trevor Bell, Uno Sguardo al St Ives School of Painting

La scomparsa del grande pittore britannico Trevor Bell è stata pianta come la fine di un’epoca. Bell è ampiamente considerato l’ultimo dei Modernisti della Scuola di St. Ives. La cittadina di St. Ives è un antico villaggio di pescatori in Cornovaglia, una contea peninsulare sulla costa sud-occidentale dell’Inghilterra. Le sue dolci colline, le coste rocciose, le case pittoresche, le spiagge sabbiose e le acque limpide hanno attratto sognatori tenaci almeno fin dal 1312, anno in cui aprì il The Sloop Inn, il primo pub locale. Oltre al buon surf e all’ottima pesca, c’è sempre stato qualcosa di straordinario nella luce di St. Ives. Fu proprio questo a cominciare ad attirare pittori nella zona negli anni 1800, quando l’Impressionismo e la pittura en plein air erano di moda. E nel 1877, quando la Great Western Railway arrivò a St. Ives, divenne ancora più semplice viaggiare lì, così molti altri artisti iniziarono a venire. Dipinsero repliche delle scogliere, del mare, delle barche, del villaggio e dei lavoratori del luogo immersi in quella misteriosa, luminosa luce di St. Ives. Ma quando nel mondo dell’arte si parla della Scuola di St. Ives, non si fa riferimento a quei primi arrivati. Né si parla della vera Scuola di Pittura di St. Ives, la scuola d’arte in muratura della cittadina. Si fa piuttosto riferimento a un periodo a metà del XX secolo, quando, per un paio di decenni, questo tranquillo villaggio di pescatori di St. Ives si unì a Parigi, New York e alle altre capitali mondiali per diventare un epicentro globale dell’arte moderna e astratta.

La Scuola di Pittura di St. Ives

Fin dall’inizio della civiltà, arte e religione sembrano andare di pari passo. Non è diverso a St. Ives. Ma il legame tra arte e chiesa a St. Ives non è esattamente quello che ci si potrebbe aspettare. Il legame ruota attorno a una cappella gotica iniziata nel 1904, ma mai completata. La cappella era destinata a servire la comunità anglicana di St. Ives. Ma lo spazio, costruito per accogliere più di 300 parrocchiani, si rivelò troppo grande e grandioso per meno di 100 anglicani praticanti nella comunità. Poco dopo l’inizio della costruzione della chiesa, la fornitura di un piccolo tipo di aringa noto come pilchard, uno degli obiettivi principali dei pescatori di St. Ives, si esaurì, causando un crollo economico nella zona. Pochi anni dopo il collasso del pilchard, scoppiò la Prima Guerra Mondiale. Nei decenni successivi la chiesa venne gradualmente trascurata e quasi abbandonata.

Ma la chiesa apparentemente destinata al declino doveva ancora vivere il suo momento di gloria, grazie a un ufficiale che combatté in prima linea nella Prima Guerra Mondiale e che per caso era anche un artista. Robert Borlase Smith nacque a Kingsbridge, nel Devon, un’altra comunità costiera britannica a circa 160 chilometri da St. Ives. Servì negli Artists Rifles, un reggimento britannico onorato, durante la guerra. Dopo la guerra si trasferì a St. Ives con sua moglie e si dedicò alla pittura. I suoi drammatici dipinti figurativi delle onde impetuose di St. Ives gli valsero la reputazione di artista paesaggista di primo piano negli anni ’20. Lui e gli altri pittori che lavoravano a St. Ives in quel periodo svilupparono una reputazione così forte che la zona divenne conosciuta a livello internazionale come colonia di artisti. In risposta a questa fama, Smith aprì la Scuola di Pittura di St. Ives nel 1938, “Per assistere i numerosi studenti residenti e in visita nel raggiungere la competenza necessaria per esprimersi adeguatamente in vari mezzi; specialmente per permettere loro di combinare lo studio del paesaggio con quello della figura e del ritratto, condotti simultaneamente.”

Robert Borlase Smart - Morning Light St Ives, © Royal Institution of Cornwall

La Società degli Artisti di St. Ives

Circa dieci anni prima di aprire la scuola di pittura, Smith e altri artisti figurativi fondarono un gruppo ufficiale che iniziò a esporre insieme. Si chiamarono Società degli Artisti di St. Ives. Erano fermamente tradizionalisti, sostenendo la pittura realistica e la tecnica classica. E fu il loro punto di vista accademico a dominare le lezioni alla Scuola di Pittura di St. Ives, dando origine a una nuova generazione di pittori paesaggisti che avrebbero ulteriormente consolidato la reputazione della cittadina come paradiso artistico marittimo, luminoso e bello. Ma la Società degli Artisti di St. Ives non aveva una galleria ufficiale tutta sua. Così nel 1945, dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, Smith e i suoi compagni acquisirono quella chiesa anglicana gotica trascurata e fatiscente e la trasformarono in una galleria dove la Società degli Artisti di St. Ives e gli studenti della loro scuola potevano esporre le loro opere.

Più o meno nello stesso periodo, un altro tipo di artista iniziò ad arrivare a St. Ives: i Modernisti, più interessati all’astrazione che a nature morte, ritratti e paesaggi. Guidati dal pittore britannico Ben Nicholson, dalla scultrice britannica Barbara Hepworth, dallo scultore russo e artista cinetico Naum Gabo e dal pittore astratto cornico Peter Lanyon, questi nuovi arrivati a St. Ives segnarono un cambiamento radicale rispetto alle tradizioni estetiche locali. I tradizionalisti non si opposero all’inizio. Accolsero questi pittori nella loro scuola e persino offrirono loro la cripta della loro chiesa come spazio espositivo. Ma rapidamente i nuovi arrivati percepirono un pregiudizio innato contro le idee moderniste, e specialmente contro la validità dell’arte astratta. In risposta a questi pregiudizi, iniziarono a chiamarsi The Crypt Group, dal nome della loro galleria. Poi nel 1948 si separarono completamente dalla Società degli Artisti di St. Ives, chiamandosi invece Penworth Society of Art. Come gesto finale per distinguersi, gli artisti di Penworth nominarono presidente il critico d’arte Herbert Read, un fermo e rispettato sostenitore del Modernismo.

Barbara Hepworth - Large and Small Form, 1934, Alabastro bianco, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Arriva Trevor Bell

Nonostante il dramma sviluppatosi tra le due scuole d’arte opposte a St. Ives, non tutti gli artisti rimasero fermi nelle loro idee. Uno dei più famosi cambi di schieramento fu Terry Frost, che espose con la Società di St. Ives per tre anni prima di passare nel 1950 alla Penworth Society. Frost divenne poi uno dei più famosi e amati artisti astratti britannici del XX secolo. Fu Frost a raccomandare per primo a Trevor Bell di trasferirsi a St. Ives. Bell si diplomò alla Leeds School of Art nel 1952 e, incoraggiato da Frost, si trasferì a St. Ives nel 1955. Bell eccelse lì, ottenendo la sua prima mostra personale a Londra nel 1958 e vincendo il premio per la pittura alla prima Biennale di Parigi nel 1959.

Ma rimase a St. Ives solo per circa cinque anni, andando via nel 1960 per assumere una posizione accademica nella sua città natale, all’Università di Leeds. Poi nel 1976 si trasferì negli Stati Uniti per insegnare pittura nel dipartimento di Master alla Florida State University di Tallahassee, Florida. Ma l’eredità di colore, luce e innovazione che definì la Scuola di St. Ives rimase sempre parte del suo lavoro. Questa eredità si espresse nelle iconiche grandi tele astratte e colorate per cui è oggi principalmente conosciuto. E nonostante sia rimasto lontano per così tanto tempo, Bell tornò infine nell’area di St. Ives. Vi si trasferì di nuovo nel 1996 e mantenne stretti legami con la comunità di artisti e galleristi fino alla sua morte.

Trevor Bell - Meeting, 1980, Acrilico su carta, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York e Londra e l’artista

L’eredità della Scuola di St. Ives

I successi degli artisti astratti della Scuola di St. Ives come Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo e Ben Nicholson sono diventati così leggendari nel corso degli anni che nel 1993 la Tate aprì una sede a St. Ives con vista sulla spiaggia di Porthmeor, la popolare destinazione locale per il surf. La Tate St. Ives è dedicata a preservare l’eredità del Modernismo di St. Ives. Oltre a gestire la propria galleria, la Tate St. Ives è anche custode del Museo e dei Giardini Barbara Hepworth. Quando Hepworth morì, lasciò istruzioni affinché le sue opere fossero condivise liberamente con il pubblico. La Tate mantiene i terreni e le strutture della casa e dello studio ampi e rigogliosi dove Hepworth viveva e lavorava.

Agendo sia come istituzione di raccolta che di esposizione, la Tate St. Ives presenta opere del periodo più rinomato del Modernismo di St. Ives, dagli anni ’40 agli anni ’60. Ma esplora anche opere e artisti correlati, inclusi quelli di altre generazioni fino al momento presente. Sebbene il termine Scuola di St. Ives sia più spesso usato per riferirsi a qualcosa del passato, questa robusta cittadina marittima è ancora oggi attiva come colonia di artisti ed è oggi vibrante come non mai. Sebbene Trevor Bell possa essere stato l’ultimo dei Modernisti di St. Ives, la sua eredità e quella dei suoi contemporanei vive in questo luogo speciale, che un tempo fu il centro dell’arte astratta britannica e che forse un giorno tornerà a esserlo.

Trevor Bell - Notched forms with a wedge, 1984, Acrilico su carta, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York e Londra e l’artista

Immagine in evidenza: Trevor Bell - Blue Radial, 1985, Acrilico su tela, 244 x 356 cm, © Waterhouse & Dodd, New York e Londra e l’artista

Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio