Dentro il Reichstag, il Birkenau di Gerhard Richter racconta gli orrori dell'Olocausto
Quest'anno segna il 20° anniversario della riapertura del Reichstag, l'edificio che ospita il Bundestag, o parlamento federale tedesco. Segna anche il secondo anniversario dell'arrivo di “Birkenau” (2014) in quell'edificio. Un dipinto in quattro parti dell'artista tedesco Gerhard Richter, “Birkenau” prende il nome dal campo di concentramento di Birkenau in Polonia, parte del complesso Auschwitz-Birkenau, il più grande campo di sterminio della Germania nazista. Il dipinto è il culmine di una lotta decennale che Richter ha intrapreso per creare una risposta creativa appropriata all'Olocausto, quando i nazisti e i loro collaboratori uccisero più di 6 milioni di ebrei e centinaia di migliaia di rom, polacchi, individui LGBTQ, prigionieri politici e altre minoranze. Il dipinto rappresenta anche una sorta di chiusura personale per Richter, nato il 9 febbraio 1932, solo un anno e 18 giorni prima dell'incendio del Reichstag, il noto incendio doloso che i funzionari nazisti manipolarono per consolidare il potere all'interno del governo tedesco. Dopo la sconfitta della Germania nella Seconda Guerra Mondiale, il Reichstag languì in stato di abbandono per più di mezzo secolo, diventando un simbolo della fiducia nazionale infranta del popolo tedesco. Nel 1995, mezzo decennio dopo l'unificazione tedesca e la caduta del Muro di Berlino, fu intrapresa una restaurazione di quattro anni del Reichstag. In preparazione per la sua riapertura, a Richter fu commissionato di creare un'opera d'arte per il nuovo Reichstag. Inizialmente considerò di cogliere quell'opportunità per realizzare il suo lavoro sull'Olocausto, a lungo meditato. Invece, nello spirito del Vergangenheitsbewältigung—la lotta filosofica della cultura tedesca per superare i peccati del suo passato—Richter creò il speranzoso “Schwarz, Rot, Gold (Nero, Rosso, Oro)” (1999), un'ode alta 204 metri, in vetro e smalto, ai colori della bandiera tedesca, che ora pende su una delle due pareti torreggianti del foyer del Reichstag. Dalla sua donazione nel 2017 da parte dell'artista, Birkenau ha occupato l'altra parete, direttamente di fronte al foyer da “Schwarz, Rot, Gold (Nero, Rosso, Oro)”, un'emanazione inquietante della complessità aporetica che spesso definisce sia la politica che l'arte.
Mnemonici astratti
Si è detto di “Birkenau” che Richter intende farne un dispositivo mnemonico—qualcosa progettato per aiutare le persone a ricordare qualcosa. Infatti, la maggiore preoccupazione di qualsiasi persona compassionevole riguardo all'Olocausto è che il mondo dimentichi ciò che hanno fatto i nazisti—sia accidentalmente che a causa di propaganda intenzionale—e permetta che una simile tragedia si ripeta ancora. Per questo motivo, innumerevoli artisti hanno cercato di illuminare ogni nuova generazione su questo angolo oscuro della storia, sia attraverso la pittura, la letteratura, il cinema, la fotografia, il teatro, la canzone o il documentario. Ma Richter è un artista astratto, e quindi si è trovato di fronte all'apparente compito impossibile di creare un mnemonico astratto. Come si crea un'opera d'arte che possa ricordarci un evento storico specifico senza mostrarci l'evento che vogliamo ricordare? A tal proposito, come si onora la gravità della morte senza mostrarla esattamente com'è?
Gerhard Richter - Birkenau (937-2), 2014. Olio su tela. 260 x 200 cm. Archivio Gerhard Richter, Dresda, Germania. © Gerhard Richter
Richter trovò la risposta a questa perplessa domanda sotto forma di una serie di fotografie scattate dai membri del Sonderkommando, un gruppo di prigionieri ebrei incaricati di bruciare i corpi delle persone uccise nelle camere a gas del campo di Auschwitz-Birkenau. I membri della resistenza contrabbandarono una macchina fotografica nel campo, scattarono foto di corpi bruciati e poi contrabbandarono il film in una bottiglia di dentifricio. Le foto servirono come prova di questa atrocità e furono memorializzate dalla storia. Richter, che da tempo colleziona ephemera di ogni tipo che documenta l'Olocausto per un enorme tomo, che chiama l'Atlas, sentì che queste fotografie di corpi bruciati si distinguevano come più potenti per lui di qualsiasi altra cosa avesse raccolto. Illuminavano l'oscurità, ma mostrano solo una parte della storia: persone che bruciano banalmente cumuli di corpi umani come un compito del fine settimana. Così tanto rimase non detto, ma nel silenzio si potevano comunque trarre conclusioni.
Gerhard Richter - Birkenau (937-3), 2014. Olio su tela. 260 x 200 cm. Archivio Gerhard Richter, Dresda, Germania. © Gerhard Richter
Rivelare la verità
Il processo che Richter ha utilizzato per rivelare la verità che percepiva in quelle fotografie è stato uno di tentativi ed errori. Ha prima cercato di dipingere le immagini così come erano, ma si è reso conto che stava fallendo nell'esprimere ciò che era inesplicabile dalle immagini. Ha quindi raschiato via la vernice e ha iniziato ad applicare strati di nero, bianco e grigio. Ha poi aggiunto rosso e verde—solo il rosso e il verde più scuri—il rosso evocativo del sangue e il verde che ricorda le foreste oscure che circondano il campo di sterminio. Col passare del tempo, l'oscurità viscerale e il peso letterale dei dipinti hanno cominciato a esprimere il costo umano delle fotografie che li hanno ispirati. All'interno degli strati si nascondono così tante delle condizioni umane che hanno portato all'Olocausto e che ne sono state causate: innumerevoli ore di lavoro tortuoso e banale; innumerevoli decisioni prese; dolore inesplicabile e desiderio emotivo; accenni di ego e desiderio di grandezza. Forse la cosa più espressiva è la copertura: gli strati di vernice stessi che coprono effettivamente le immagini originali che Richter ha dipinto di ciò che è realmente accaduto.
Gerhard Richter - Birkenau (937-4), 2014. Olio su tela. 260 x 200 cm. Archivio Gerhard Richter, Dresda, Germania. © Gerhard Richter
Quando Richter espose per la prima volta “Birkenau”, incluse non solo i dipinti, ma anche quattro riproduzioni, ciascuna divisa in quattro quadranti che simboleggiano le quattro fotografie che hanno ispirato i dipinti. Includette anche più di 90 segmenti più piccoli dei dipinti, disposti sulla parete come un grafico. Quei segmenti più piccoli furono poi assemblati in un libro senza testo, solo immagini. È come se stesse esplorando i modi infiniti in cui possiamo scomporre questa storia nei suoi componenti. Non troveremo mai la fine dei piccoli momenti che hanno portato alla tragedia. Non saremo mai in grado di raccontare la storia di ogni singolo individuo che è stato colpito dagli eventi. Ogni parte componente è tanto bella quanto orribile quanto il quadro generale. Ora che il dipinto risiede permanentemente nel Reichstag di fronte a una rappresentazione monumentale della bandiera tedesca, vediamo il potere di questo epico viaggio nell'astrazione confrontarsi con il potere del simbolismo concreto. “Birkenau” è un promemoria che la storia è più informata da tali questioni estetiche di quanto ci rendiamo conto.
Immagine in evidenza: Gerhard Richter - Birkenau (937-1), 2014. Olio su tela. 260 x 200 cm. Archivio Gerhard Richter, Dresda, Germania. © Gerhard Richter
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio
