Robert De Niro Sr., Tra il Modernismo Europeo e l'Espressionismo Astratto

Probabilmente hai già sentito il nome Robert De Niro: l'attore vincitore di due premi Oscar ha recitato in 53 film. Ma potresti non renderti conto del legame che De Niro ha con alcuni dei più influenti artisti astratti del XX secolo. Suo padre, Robert De Niro Sr., studiò al Black Mountain College sotto la guida di Josef Albers e poi studiò con Hans Hofmann nella sua scuola estiva nel Massachusetts. È stato proprio lì che De Niro Sr. incontrò la sua futura moglie, Virginia Admiral—madre di Robert De Niro l'attore—che era anche un'artista. Sia Admiral che De Niro Sr. erano stretti collaboratori di Peggy Guggenheim quando gestiva la sua famosa galleria Art of This Century a New York negli anni '40, e entrambi ebbero anche mostre personali in quella galleria. Ma nel 1944, appena un anno dopo il loro matrimonio e solo pochi mesi dopo la nascita del loro figlio, De Niro Sr. rivelò di essere gay e si separò da Admiral. Per crescere il loro bambino, Admiral abbandonò quasi completamente la sua carriera artistica in erba, nonostante fosse indubbiamente una pittrice superiore e più moderna rispetto a suo marito. De Niro Sr., nel frattempo, continuò a dipingere ed esporre il suo lavoro, diventando una figura di spicco nella comunità dell'Espressionismo Astratto degli anni '50 e '60. Tuttavia, nonostante il fatto che i suoi dipinti fossero esposti accanto a quelli di artisti come Jackson Pollock e Mark Rothko, De Niro Sr. non raggiunse mai lo stesso livello di fama dei suoi contemporanei. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che i suoi principi estetici erano in diretta opposizione a quelli dei Pittori d'Azione. Una volta disse: “L'intera idea della 'pittura d'azione' mi è estranea e, credo, dannosa per la pittura.” Invece, De Niro Sr. abbracciò i metodi quasi figurativi dei primi modernisti europei. Fondendo i colori fauvisti di Henri Matisse con le superfici brutali e pittoriche di Hofmann, De Niro Sr. creò una voce visiva distintiva e quasi figurativa che lo distinse dai suoi famosi amici.

Espressioni Misurate

Nonostante il fatto che i suoi insegnanti e amici fossero facilmente alcuni dei più famosi artisti astratti di sempre, De Niro Sr. perseguì tenacemente soggetti rappresentativi per tutta la sua carriera. I suoi soggetti principali erano ritratti, paesaggi e nature morte. Tuttavia, abbracciò almeno un elemento del manuale dell'Espressionismo Astratto: rapide pennellate gestuali. Questo è evidente nei dipinti che stava realizzando all'inizio degli anni '60, come "Ritratto di giovane uomo seduto" (1960). Il volto del soggetto è eseguito con cura, mentre il resto della composizione ha un aspetto affrettato, quasi primitivo. Linee ondulate e calligrafiche definiscono dettagli come le maniche della camicia del soggetto e il design floreale della sedia, mentre lo sfondo della composizione è come un elegante mash-up di Post Impressionismo, De Stijl, e le teorie del "Push Pull" di Hofmann.

Robert De Niro Sr. - Ritratto di giovane uomo seduto, 1960. Olio su tela. 50 1/4 x 36 pollici (127,6 x 91,4 cm). Galleria DC Moore. © L'eredità di Robert De Niro, Sr.

Negli anni '60, De Niro Sr. rimase pienamente impegnato nelle sue tendenze figurative, ma divenne ancora più gestuale e primitivo con i suoi colpi di pennello col passare del tempo. Sebbene ovviamente siano rappresentazioni realistiche dei loro soggetti, le sue composizioni sono cariche di un'enorme quantità di emozione ed energia attraverso la vernice stessa. Possiamo persino vedere molti luoghi in cui il suo amore per il Modernismo figurativo europeo si interseca con quegli aspetti della Action Painting che lui sosteneva fossero così dannosi. Sezioni di “Natura Morta con Tre Vasi e Busto” (1968) condividono le qualità cupe ed espressive delle ultime opere di Joan Mitchell; i fiori pittorici e le superfici sbiadite di “Interno Studio con Sedia Gialla e Vaso di Fiori” (1968) ricordano opere di Cy Twombly; dipinti come “Edificio Bianco, Veranda Blu” (1968) e “Nudo Seduto in Interno Studio con Natura Morta su Tavolo” (1970) dimostrano chiaramente l'influenza di Willem de Kooning, specialmente i suoi paesaggi astratti e la sua serie “Donna”. È come se De Niro Sr. avesse adattato l'eccitazione dei metodi dell'Espressionismo Astratto al servizio di quelle che sentiva essere espressioni più misurate della tradizione pittorica.

Robert De Niro Sr. - Edificio Bianco, Veranda Blu, 1968. Olio su tela. 30 x 32 in. (76.2 x 81.3 cm). Galleria DC Moore. © L'eredità di Robert De Niro, Sr.

Ricordando l'Artista

Nel 2014, l'attore Robert De Niro ha rilasciato un documentario su suo padre, intitolato “Remembering the Artist: Robert De Niro, Sr.” (disponibile in streaming su HBO). Il film è in parte un tentativo del figlio di contestualizzare il proprio rapporto con il padre e in parte un tentativo di garantire un posto per De Niro Sr. nel canone della storia dell'arte. È discutibile, tuttavia, esattamente perché il lavoro di questo pittore non sia una parte più comunemente conosciuta della storia dell'arte contemporanea. Alcuni potrebbero sostenere che le sue opere non siano ampiamente conosciute perché era apertamente gay; ma si potrebbe fare un controargomento che in realtà era piuttosto celebrato durante la sua vita: le sue opere sono state raccolte da luminari come Joseph Hirshhorn, la cui collezione ha dotato il Hirshhorn Museum and Sculpture Garden a Washington, DC, e ha insegnato in istituzioni influenti come il Cooper Union, il New School e la Michigan State University.

Robert De Niro Sr. - Interno di studio con sedia gialla e vaso di fiori, 1968. Olio su tela. 30 x 32 in. (76,2 x 81,3 cm). Galleria DC Moore. © L'eredità di Robert De Niro, Sr.

Altri argomenti potrebbero forse essere avanzati sul fatto che la sua reputazione ha sofferto esclusivamente perché era un artista figurativo in un'epoca in cui l'astrazione era dominante; o che ha subito un rallentamento dopo l'incendio dello studio che ha distrutto gran parte del suo lavoro iniziale. Ma ci sono molti altri artisti della sua generazione, come Philip Guston, che hanno abbracciato la figurazione, eppure sono più conosciuti; e De Niro Sr. ha sviluppato il suo stile maturo dopo l'incendio dello studio, lasciando dietro di sé un'opera ampia e ben articolata per la storia da considerare. È mia opinione che il motivo per cui De Niro Sr. è meno famoso dei suoi contemporanei sia che i suoi successi sono semplicemente più personali. Era un buon pittore circondato da pittori epici. E comunque, come ho accennato in precedenza, basandomi sul numero ridotto di dipinti disponibili di Virginia Admiral, sembra ovvio che lei fosse l'artista più innovativa della famiglia De Niro. È un peccato che non sia stata in grado di perseguire appieno il suo talento. Forse De Niro Jr. aiuterà a colmare la vera discrepanza nella storia della sua famiglia e rilascerà un documentario sul suo lavoro in seguito.

Immagine in evidenza: Robert De Niro Sr. - Natura morta con tre vasi e busto, 1968. Olio su carta, montato su fibra di legno. 30 x 21 1/2 in. (76,2 x 54,6 cm). Galleria DC Moore. © L'eredità di Robert De Niro, Sr.
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio