Robert De Niro Sr., Tra il Modernismo Europeo e l'Espressionismo Astratto
Probabilmente avete già sentito il nome Robert De Niro—l’attore vincitore di due Premi Oscar ha recitato in 53 film. Ma forse non sapete quale legame abbia De Niro con alcuni degli artisti astratti più influenti del XX secolo. Suo padre, Robert De Niro Sr., studiò al Black Mountain College sotto Josef Albers, e poi con Hans Hofmann alla sua scuola estiva in Massachusetts. Fu proprio lì che De Niro Sr. incontrò la sua futura moglie, Virginia Admiral—madre di Robert De Niro attore—anch’essa artista. Sia Admiral che De Niro Sr. erano stretti collaboratori di Peggy Guggenheim quando lei gestiva la sua celebre galleria Art of This Century a New York negli anni Quaranta, e entrambi ebbero mostre personali in quella galleria. Ma nel 1944, appena un anno dopo il loro matrimonio e pochi mesi dopo la nascita del figlio, De Niro Sr. rivelò di essere omosessuale e si separò da Admiral. Per crescere il loro bambino, Admiral abbandonò quasi del tutto la sua nascente carriera artistica, nonostante fosse probabilmente una pittrice superiore e più moderna rispetto al marito. De Niro Sr., invece, continuò a dipingere ed esporre le sue opere, diventando una figura fissa nella comunità degli Espressionisti Astratti degli anni Cinquanta e Sessanta. Tuttavia, nonostante le sue opere fossero esposte accanto a quelle di artisti come Jackson Pollock e Mark Rothko, De Niro Sr. non raggiunse mai lo stesso livello di fama dei suoi contemporanei. Ciò potrebbe dipendere dal fatto che i suoi principi estetici erano in diretto contrasto con quelli dei Pittori d’Azione. Una volta disse: “L’intera idea della ‘pittura d’azione’ mi è estranea e, credo, dannosa per la pittura.” Invece, De Niro Sr. abbracciò i metodi quasi-figurativi dei primi Modernisti europei. Mescolando i colori fauves di Henri Matisse con le superfici pittoriche ruvide di Hofmann, De Niro Sr. creò una voce visiva distintiva, quasi figurativa, che lo distingueva dai suoi famosi amici.
Espressioni misurate
Nonostante i suoi insegnanti e amici fossero facilmente tra gli artisti astratti più famosi di sempre, De Niro Sr. perseguì tenacemente soggetti rappresentativi per tutta la sua carriera. I suoi soggetti principali erano ritratti, paesaggi e nature morte. Tuttavia, abbracciò almeno un elemento del repertorio degli Espressionisti Astratti: pennellate rapide e gestuali. Questo è evidente nei dipinti che realizzava nei primi anni Sessanta, come “Ritratto di giovane seduto” (1960). Il volto del soggetto è eseguito con cura, mentre il resto della composizione ha un aspetto frettoloso, quasi primitivo. Linee ondulate e calligrafiche definiscono dettagli come le maniche della camicia del soggetto e il motivo floreale della sedia, mentre lo sfondo della composizione è una elegante fusione di Postimpressionismo, De Stijl e le teorie “Spingi Tira” di Hofmann.
Robert De Niro Sr. - Ritratto di giovane seduto, 1960. Olio su tela. 127,6 x 91,4 cm. Galleria DC Moore. © L’eredità di Robert De Niro, Sr.
Negli anni Sessanta, De Niro Sr. rimase pienamente fedele alle sue tendenze figurative, ma con il passare del tempo divenne ancora più gestuale e primitivo nelle sue pennellate. Pur essendo ritratti chiaramente realistici dei loro soggetti, le sue composizioni sono cariche di un’enorme quantità di emozione ed energia trasmesse dalla pittura stessa. Possiamo persino vedere molti punti in cui il suo amore per il Modernismo figurativo europeo si incrocia con quegli aspetti della pittura d’azione che lui stesso riteneva così dannosi. Parti di “Natura morta con tre vasi e busto” (1968) condividono le qualità cupe ed espressive delle opere tarde di Joan Mitchell; i fiori pittorici e le superfici sbiadite di “Interno di studio con sedia gialla e vaso di fiori” (1968) ricordano le opere di Cy Twombly; dipinti come “Edificio bianco, portico blu” (1968) e “Nudo seduto in interno di studio con natura morta sul tavolo” (1970) mostrano chiaramente l’influenza di Willem de Kooning, specialmente nei suoi paesaggi astratti e nella serie “Donna”. È come se De Niro Sr. avesse adattato l’entusiasmo dei metodi espressionisti astratti al servizio di ciò che sentiva fossero espressioni più misurate della tradizione pittorica.
Robert De Niro Sr. - Edificio bianco, portico blu, 1968. Olio su tela. 76,2 x 81,3 cm. Galleria DC Moore. © L’eredità di Robert De Niro, Sr.
Ricordando l’artista
Nel 2014, l’attore Robert De Niro ha pubblicato un documentario sul padre, intitolato “Ricordando l’artista: Robert De Niro, Sr.” (disponibile in streaming su HBO). Il film è in parte un tentativo del figlio di contestualizzare il proprio rapporto con il padre, e in parte un tentativo di assicurare un posto a De Niro Sr. nel canone della storia dell’arte. È discutibile, però, il motivo per cui l’opera di questo pittore non sia una parte più conosciuta della storia dell’arte contemporanea. Alcuni potrebbero sostenere che la sua opera non sia ampiamente nota perché era apertamente omosessuale; ma si potrebbe controbattere che in realtà fosse piuttosto celebrato in vita—le sue opere furono raccolte da luminari come Joseph Hirshhorn, la cui collezione ha dato vita al Museo e Giardino di Sculture Hirshhorn a Washington, DC, e insegnò in istituzioni influenti come Cooper Union, New School e Michigan State University.
Robert De Niro Sr. - Interno di studio con sedia gialla e vaso di fiori, 1968. Olio su tela. 76,2 x 81,3 cm. Galleria DC Moore. © L’eredità di Robert De Niro, Sr.
Altri potrebbero sostenere che la sua reputazione abbia sofferto solo perché era un artista figurativo in un’epoca dominata dall’astrazione; o che abbia subito un contraccolpo dopo l’incendio dello studio che distrusse gran parte delle sue prime opere. Ma ci sono molti altri artisti della sua generazione, come Philip Guston, che abbracciarono la figurazione e sono comunque più conosciuti; e De Niro Sr. sviluppò il suo stile maturo dopo l’incendio dello studio, lasciando un corpus ampio e ben definito su cui la storia può riflettere. A mio parere, il motivo per cui De Niro Sr. è meno famoso dei suoi contemporanei è che i suoi risultati sono semplicemente più personali. Era un bravo pittore circondato da pittori epici. E comunque, come ho già detto, basandomi sul piccolo numero di dipinti disponibili di Virginia Admiral, sembra ovvio che fosse lei l’artista più innovativa della famiglia De Niro. È un peccato che non abbia potuto coltivare pienamente il suo talento. Forse De Niro Jr. aiuterà a colmare questa vera discrepanza nella storia della sua famiglia e realizzerà un documentario sulla sua opera prossimamente.
Immagine in evidenza: Robert De Niro Sr. - Natura morta con tre vasi e busto, 1968. Olio su carta, montata su tavola di fibra. 76,2 x 54,6 cm. Galleria DC Moore. © L’eredità di Robert De Niro, Sr.
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio
