La mia busta di plastica - Cheryl Donegan alla Kunsthalle di Zurigo

Per gli artisti, è sempre stato, e si spera che sempre sarà, perfettamente ragionevole chiedere: “Che cos'è l'arte?” I cinici, gli investitori, i politici, gli accademici e altri determinati non-artisti possono deridere la domanda, o ridere come se fosse irrisolvibile. Ma gli artisti—veri artisti—non si stancano mai di essa. Basta chiedere a Cheryl Donegan. My Plastic Bag, una mostra retrospettiva itinerante che abbraccia i suoi oltre 20 anni di carriera, ancora agli inizi, è attualmente in mostra alla Kunsthalle Zürich in Svizzera. Come è evidente in questa mostra, in ogni fase del suo sviluppo artistico la definizione di arte è stata al centro della sua ricerca. Ma piuttosto che chiedere cosa sia l'arte e poi cercare di rispondere a quella domanda da sola, Donegan adotta un approccio più indipendente. Fa ciò che vuole e lo presenta—che si tratti di un video lo-fi, non montato, di una performance, di un dipinto tradizionale, di un dipinto stampato digitalmente, di una tuta stampata su richiesta, o di un prodotto realizzato all'estero e disponibile per tutti da acquistare online—poi lascia a spettatori, proprietari di gallerie, curatori, acquirenti e critici il compito di chiedere: “È arte?” Per lei, sì, certo, è tutta arte. Ognuno di questi oggetti è un oggetto estetico che condivide come persona creativa—un'artista. Se non riusciamo a vederlo come arte, è solo a causa delle nostre stesse pretese. Pensiamo che l'arte debba soddisfare qualche definizione. E chi lo sa? Forse lo fa. Ma poi ci riporta alla domanda originale: Che cos'è l'arte?

Gli anni del video

Cheryl Donegan è nata a New Haven, Connecticut. Ha conseguito il BFA presso la Rhode Island School of Design e poi ha ottenuto il Master in Belle Arti presso Hunter College a New York. Le sue prime opere che hanno attirato l'attenzione dell'establishment artistico, ovvero della stampa d'arte, delle gallerie principali e dei curatori di musei, erano video. I due che hanno avuto il primo impatto sono stati Kiss My Royal Irish Ass (K.M.R.I.A.) (1993) e Head (1994). Per Kiss My Royal Irish Ass, Donegan ha registrato se stessa mentre dipingeva forme di trifoglio su una tela con vernice verde usando il suo sedere nudo. Per Head, si è registrata mentre succhiava latte da un foro in un cartone di latte per poi sputarlo di nuovo nel cartone. È stato il soggetto dei video a attirare così tanta attenzione. L'azione è stata interpretata come femminista e sovversiva. E il fatto che fosse in video si collegava bene con quella che era allora la nuova esplosiva tendenza dell'arte video.

Ma un osservatore più distaccato potrebbe far notare che, sebbene le etichette attaccate a queste opere (come femminista, sovversiva e video arte) siano ciò che ha portato Donegan alla ribalta, rendendola così "rilevante", quelle etichette potrebbero perdere di vista ciò che Donegan stava realmente facendo. Ha spesso fatto riferimento a quei primi giorni e ha parlato di come non sapesse nulla su come realizzare un video all'epoca. Non sapeva come montare, quindi semplicemente premeva start e stop sul pulsante di registrazione e assemblava il tutto mentre andava avanti, girando qualcosa di improvvisato in tempo reale. In altre parole, stava giocando; sperimentando; essendo intuitiva. Non stava cercando di essere un'artista video—era semplicemente un'artista, che usava il video. Per quanto riguarda il contenuto, parla da sé. Non è esplicito nel senso di spiegare cosa significa. È implicito; suggestivo. L'erotismo, il femminismo e la sovversione ad esso associati sono soggettivi. Dire che quelle idee sono interamente ciò che definisce l'opera limita l'opera. C'è molto in questi video che è astratto. Sono test di Rorschach—basta guardare la stampa K.M.R.I.A. al MoMA.

Cheryl Donegan - Butt Print, Kiss My Royal Irish Ass, 1993, Synthetic polymer paint on paper, 76.2 x 55.9 cm (Left) and video still from performance (Right), © 2017 Cheryl Donegan, courtesy of MoMA

Immagini di Pittura

Dopo aver ricevuto per diversi anni attenzione grazie ai suoi video, un'esperienza che includeva la curatela alla Biennale di Venezia del 1993, alla Biennale di Whitney del 1995 e alla Semaine Internationale de la Video del 1997 a Ginevra, Donegan ha spostato leggermente il suo focus ed ha esposto una mostra di dipinti insieme a un film. I 11 dipinti e il film avevano lo stesso nome: Scenes + Commercials, e sono stati mostrati alla Basilico Fine Arts di New York. I critici hanno stroncato la mostra. Ma la domanda è: perché? Come puoi vedere tu stesso in My Plastic Bag, dove i dipinti e il film sono di nuovo in mostra, il lavoro è concettualmente rigoroso, ben realizzato e visivamente coinvolgente. Le recensioni hanno portato Donegan a distruggere uno dei dipinti. Ma qual era la vera fonte della risposta critica? Sembra che non provenisse dalla qualità del lavoro, ma dal fatto che si trattava di un tipo di lavoro diverso da quello che ci si aspettava da un'artista già definita dal mercato come "artista video subversiva e femminista."

Donegan ha perseverato comunque. Ha continuato a fare film e vari tipi di immagini. Soprattutto, ha continuato a sperimentare. I dipinti che realizza variano enormemente nelle loro tecniche. Non sono dipinti nel senso che lei "pinge". Ma sono superfici che contengono un medium. Ad esempio, realizza dipinti "resist", su cui applica cera prima di tingere la superficie e poi rimuove la cera per rivelare i suoi segni. Realizza anche collage di tessuti tinti, a volte fotografando il collage e stampando digitalmente la fotografia su un'altra tela. E dal 2009 circa ha sperimentato con strumenti digitali contemporanei per i consumatori, come i siti web di stampa su richiesta, per far stampare le sue immagini direttamente su diverse superfici. Questi esperimenti infastidiscono molti tradizionalisti perché Donegan sta eludendo le nozioni esistenti su come un artista dovrebbe creare opere. Tali persone pongono la domanda ancora e ancora: è arte? Ma Donegan è la prova che solo un artista ha il diritto di rispondere finalmente a questa domanda.

Cheryl Donegan - Scenes + Commercials, Installation view from show at the New Museum featuring paintings and video, 2016, © 2017 Cheryl Donegan, image courtesy the artist and the New Museum

Dichiarazioni alla moda

Recentemente, Donegan ha intrapreso un corpo di lavoro che appropria l'immaginario del consumismo online, come fotografie di prodotti da cataloghi che offrono cose fatte in fabbriche all'estero. Prende quelle immagini e le colloca in composizioni utilizzando software di manipolazione fotografica, poi prende quell'immagine collage e la fa stampare su abbigliamento. C'era un tempo non molto tempo fa in cui un processo del genere sarebbe stato costoso e dispendioso in termini di tempo. Ma oggi è economico e veloce. Ha avuto sfilate di moda con queste creazioni, e molti dei suoi outfit sono ora in mostra in My Plastic Bag presso la Kunsthalle Zürich. Insieme a questi outfit, l'esposizione mostra anche alcune delle sue arazzi, che lei descrive come realizzati con "pittura digitale". Cos'è, vi chiederete? La pittura digitale è un processo comune ora, in cui i mezzi di pittura tradizionali vengono applicati a qualsiasi superficie con macchine. Qualsiasi immagine digitale può quindi diventare un dipinto. Questa è arte.

Mi sembra che negli ultimi due decenni, Cheryl Donegan sia stata maltrattata dalla stampa d'arte. Alcuni critici l'hanno fetishizzata come una subversiva. Alcuni la apprezzavano "ai tempi", e ora cercano con nostalgia dichiarazioni sociali, filosofiche o incentrate sull'identità nel suo nuovo lavoro. Altri la lodano o la demonizzano per aver adattato nuove tecnologie e mezzi di produzione. Ma in ciascuno di questi casi, che l'opinione provenga da un luogo di simpatia o antipatia, il punto che sembra essere trascurato è che Donegan è un'artista che sta sperimentando. Sta partecipando all'antico atto di creare. Sta provando cose e vedendo cosa succede. Non è un peccatrice né una santa, è un'artista. La cosa saggia sarebbe semplicemente guardare gli oggetti che crea e riflettere su di essi. Smetti di chiederti se meritano di essere lì, o se sono degni della tua attenzione. Guarda e pensa. Potrei non sapere cosa sia l'arte, ma sono sicuro che è questo il suo scopo.

Cheryl Donegan - My Plastic Bag at Kunsthalle Zürich, Installation view showing wall hangings, print on demand clothing, videos and paintings, © 2017 Cheryl Donegan, image courtesy the artist and Kunsthalle Zürich

La MiaBorsa è in mostra alla Kunsthalle Zürich fino al 12 novembre 2017, dopodiché viaggerà al Contemporary Arts Museum di Houston, Texas, e poi all'Aspen Art Museum in Colorado.

Immagine in evidenza: Cheryl Donegan - My Plastic Bag presso Kunsthalle Zürich, vista dell'installazione che include abbigliamento stampato su richiesta e superfici dipinte con vernice digitale, 2017, © 2017 Cheryl Donegan, immagine gentilmente concessa da Kunsthalle Zürich

Di Phillip Park