L'emozione negli oggetti d'arte fantastica di H.C. Westermann

Di tanto in tanto nel mondo dell’estetica professionale emerge un artista nato: qualcuno che rimane fedele a una visione idiosincratica e che crea cose dall’immaginazione per nessun altro motivo se non la necessità. H.C. Westermann è stato uno di questi artisti. Durante la sua carriera relativamente breve, Westermann ha sfidato tutte le tendenze dominanti, attenendosi rigorosamente alle sue personali idee di cosa definisse l’arte raffinata. Gran parte delle opere che ha realizzato erano strane, misteriose, astratte e spesso inspiegabili, persino per lui. Ma la sua dedizione all’artigianato e all’originalità lo rese amato da altri artisti. Donal Judd lo definì addirittura una volta “uno dei migliori artisti in circolazione”, affermando che le sue sculture erano indiscutibilmente “qualcosa di nuovo”. Tuttavia, Westermann fu spesso snobbato dall’establishment artistico tradizionale. Ancora oggi, gli viene spesso attribuita l’etichetta del tutto inappropriata di “artista outsider”. In realtà, non c’era nulla nella sua carriera che avrebbe dovuto farlo considerare un outsider. Si formò due volte all’Istituto d’Arte di Chicago, una volta nel dipartimento di Arti Applicate dopo aver prestato servizio nella Seconda Guerra Mondiale, e una volta nel dipartimento di Belle Arti dopo aver partecipato alla Guerra di Corea. Ricevette inoltre l’onore di due mostre museali itineranti e retrospettive durante la sua vita: una al LACMA nel 1968 e una al Whitney Museum of American Art nel 1978; e in aggiunta ebbe una retrospettiva postuma al Museum of Contemporary Art di Chicago nel 2001. Oggi, l’opera di W.C. Westermann rimane poco riconosciuta, forse perché semplicemente non si adatta perfettamente a nessun movimento particolare nella narrazione storica dell’arte. Ma per chi la apprezza, la sua unicità è proprio il motivo per cui merita di essere celebrata. È personale, appassionata e nata dalle fantasie di un artista nato.

Una forte etica del lavoro

Nato a Los Angeles nel 1922, H.C. Westermann era un riparatore nato. La sua etica del lavoro concentrata e l’attrazione per la lavorazione del legno si manifestarono per la prima volta da bambino, quando entrò nel mondo dell’estetica scultorea creando giocattoli di legno fatti in casa per sé. Dopo il liceo iniziò a lavorare in un campo di taglio legname, ma quando scoppiò la Seconda Guerra Mondiale poco dopo, si arruolò nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti. Fu artigliere antiaereo su una nave nel teatro del Pacifico durante la guerra e partecipò a pesanti combattimenti. Gli orrori della guerra lo segnarono profondamente, ma lasciò il servizio militare con un senso di orgoglio patriottico. Dopo la guerra, mise a frutto un altro talento dell’infanzia: l’acrobatica. Formò una coppia acrobatica e fece tournée con altri artisti nelle basi militari in Asia, intrattenendo i militari per un anno. Durante questa avventura acrobatica di un anno, Westermann incontrò e sposò la sua prima moglie, anch’essa artista. Insieme lasciarono il mondo dello spettacolo e si trasferirono a Chicago, dove Westermann si iscrisse ai corsi dell’Istituto d’Arte.

H.C. Westermann - Un incidente nella giungla, 1972, Inchiostro su carta, 11 3/10 × 15 pollici, 28,6 × 38 cm, foto di Linn Lühn, Düsseldorf

Poco dopo l’arrivo a Chicago, Westermann e sua moglie divorziarono. Disilluso dall’amore, dalla vita e dall’arte, Westermann si arruolò nuovamente nei Marines e partì per la Corea. Giunto in questo nuovo teatro di guerra, si rese presto conto che non era affatto come la Seconda Guerra Mondiale. Rimase disgustato da quella che vedeva come una mancanza di scopo e un’abbondanza di carneficine inutili. Dopo la fine del conflitto, Westermann tornò a Chicago e si iscrisse nuovamente all’Istituto d’Arte. Questa volta si iscrisse come studente di belle arti con il G. I. Bill. Durante gli studi, Westermann svolse anche lavori di falegnameria. Andava fiero della sua forte etica del lavoro ed era riconosciuto per l’alta qualità artigianale delle sue opere. Ma per i clienti, qualità e artigianato non erano semplicemente così importanti: guadagnarsi da vivere come falegname richiedeva anche una produzione prolifica. Di nuovo scoraggiato, abbandonò il lavoro di falegname e spostò il suo focus creativo esclusivamente sull’obiettivo di creare oggetti dalla propria immaginazione e per il proprio piacere, senza altro scopo se non quello di vedere materializzarsi le sue idee.

H.C. Westermann - Una storia nelle isole, 1972, 25 × 33 pollici, 63,5 × 83,8 cm, foto di Galerie 103, Koloa

Una svolta fortunata

Poco dopo essersi dedicato a quella che si preannunciava la vita di un artista in difficoltà, a Westermann fu offerta la possibilità di esporre le sue opere nella casa di una nota mondana di Chicago di nome Ellen Borden Stevenson, ex moglie dell’ex governatore dell’Illinois Adlai Stevenson, durante una delle sue feste. Uno degli invitati alla festa era l’acclamato architetto tedesco-americano Mies van der Rohe, che visse e lavorò a Chicago per tutto il suo periodo in America. In quella festa, Van der Rohe divenne la prima persona a comprare un’opera d’arte di Westermann. Il rispetto di sostenitori così importanti diede il via a una carriera artistica valida per Westermann. Poté mantenere la sua individualità e dedicarsi esclusivamente alla sua visione personale.

H.C. Westermann - La Regina d’Argento, 1960 (a sinistra) e Figura Femminile, 1979 (a destra), foto di Venus Over Manhattan

Quella visione comprendeva un vasto corpo di dipinti e disegni caricaturali che esprimevano una critica oscura e sardonica alla guerra e alla cultura americana. Includeva anche un assortimento fantastico di oggetti scultorei, che è il corpo di opere per cui è forse più noto oggi. Le sue sculture combinano l’estetica della lavorazione fine del legno con quella dell’arte trovata e dell’assemblaggio. Molte delle opere contengono scatole con sportelli. Quando gli sportelli si aprono, all’interno si rivelano oggetti nascosti, immagini e iscrizioni, che includono riferimenti alla cultura pop come fenicotteri rosa, così come citazioni letterarie poetiche e affermazioni sulle esperienze personali che Westermann ebbe in guerra. Esse fanno riferimento contemporaneamente alle vaste influenze culturali del suo tempo, parlando anche in modo personale delle sue esperienze. Ironia della sorte, sebbene tali opere non si adattassero facilmente ai movimenti artistici della sua generazione, sono diventate comuni nei decenni successivi alla sua morte. Ciò significa semplicemente che H.C. Westermann era avanti rispetto al suo tempo. Questo comportò che a volte dovette lottare mentre era in vita, ma è anche un esempio di come solo attraverso la dedizione alla visione personale possa emergere qualcosa di veramente originale.

H.C. Westermann - Mostra See America First presso Venus Over Manhattan, New York, foto di Venus Over Manhattan

Immagine in evidenza: H.C. Westermann - Senza titolo (Creature della palude), 1969, Inchiostro e acquerello su carta, 22 1/5 × 30 pollici, 56,5 × 76,2 cm, foto di Linn Lühn, Düsseldorf

Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio