L'emozione negli oggetti d'arte fantastica di H.C. Westermann

Occasionalmente nel mondo dell'estetica professionale emerge un artista nato: qualcuno che rimane dedicato a una visione idiosincratica e che crea cose dall'immaginazione per nessun'altra ragione se non per impulso. H.C. Westermann era uno di questi artisti. Durante la sua carriera relativamente breve, Westermann ha sfidato tutte le tendenze prevalenti e si è attenuto rigorosamente alle sue nozioni personali di cosa definisse l'arte fine. Gran parte del lavoro che ha realizzato era strano, misterioso, astratto e spesso inspiegabile, anche per lui. Ma la sua devozione all'artigianato e all'originalità lo ha reso amato da altri artisti. Donal Judd lo ha persino definito una volta "uno dei migliori artisti in circolazione", dicendo che le sue sculture erano indiscutibilmente "qualcosa di nuovo". Tuttavia, Westermann è stato spesso snobbato dall'establishment artistico tradizionale. Ancora oggi, è spesso gravato dall'etichetta totalmente inadeguata di "artista outsider". In realtà, non c'era nulla nella sua carriera che avrebbe dovuto farlo considerare un outsider. Si è formato due volte all'Art Institute of Chicago, una volta nel dipartimento delle Arti Applicate dopo aver prestato servizio nella Seconda Guerra Mondiale, e una volta nel dipartimento delle Belle Arti dopo aver prestato servizio nella Guerra di Corea. Ha anche ricevuto l'onore di due mostre retrospettive itineranti durante la sua vita: una al LACMA nel 1968 e una al Whitney Museum of American Art nel 1978; e in aggiunta ha avuto una retrospettiva postuma al Museum of Contemporary Art di Chicago nel 2001. Oggi, il lavoro di W.C. Westermann rimane poco riconosciuto, forse perché semplicemente non si inserisce perfettamente in nessun particolare movimento nella narrazione storica dell'arte. Ma per coloro che lo apprezzano, la sua unicità è proprio il motivo per cui merita di essere celebrato. È personale, appassionato e nato dalle fantasie di un artista nato.

Una forte etica del lavoro

Nato a Los Angeles nel 1922, H.C. Westermann era un naturale inventore. La sua etica del lavoro concentrata e l'attrazione per il lavoro del legno si manifestarono per la prima volta quando era bambino, entrando nel regno dell'estetica scultorea realizzando giocattoli di legno fatti in casa per se stesso. Dopo il liceo, iniziò a lavorare in un campo di disboscamento, ma quando scoppiò la Seconda Guerra Mondiale poco dopo, si arruolò nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti. Era un mitragliere contraereo su una nave nel teatro del Pacifico durante la guerra e vide azioni pesanti. Gli orrori della guerra lo colpirono profondamente, ma lasciò il servizio militare con un senso di orgoglio patriottico. Dopo la guerra, sfruttò il suo altro talento infantile: l'acrobatica. Formò una squadra acrobatica di due persone e si esibì con altri artisti in diverse basi militari in Asia, intrattenendo i membri del servizio per un anno. Durante la sua avventura acrobatica di un anno, Westermann incontrò e sposò la sua prima moglie, che era anche lei un'artista. Insieme, lasciarono il mondo dello spettacolo e si trasferirono a Chicago, dove Westermann si iscrisse a corsi all'Art Institute.

H.C. Westermann - A crash in the jungle, 1972, Ink on paper, 11 3/10 × 15 in, 28.6 × 38 cm, photo credits Linn Lühn, Düsseldorf

Poco dopo essere arrivato a Chicago, Westermann e sua moglie divorziarono. Disilluso dall'amore, dalla vita e dall'arte, Westermann si riiscrisse nei Marines e partì per la Corea. All'arrivo in questo nuovo teatro di guerra, si rese presto conto che non era affatto simile alla Seconda Guerra Mondiale. Era disgustato da quello che vedeva come una mancanza di scopo e un'abbondanza di carneficine inutili. Dopo la fine del conflitto, Westermann tornò a Chicago e si iscrisse nuovamente all'Art Institute. Questa volta, si iscrisse come studente di belle arti grazie al G. I. Bill. Durante i suoi studi, Westermann svolse anche lavori di falegnameria. Si vantava della sua forte etica del lavoro ed era riconosciuto per l'alta qualità dell'artigianato del suo lavoro. Ma per i clienti, qualità e artigianato semplicemente non erano così importanti: guadagnarsi da vivere come falegname richiedeva anche una produzione prolifica. Di nuovo scoraggiato, abbandonò il lavoro di falegnameria e spostò il suo focus creativo esclusivamente sull'obiettivo di creare oggetti dalla sua immaginazione e per il suo stesso piacere, senza altro scopo se non quello di assistere alla materializzazione delle sue idee.

H.C. Westermann - An Affair In The Islands, 1972, 25 × 33 in, 63.5 × 83.8 cm, photo by Galerie 103, Koloa

Una fortunata opportunità

Poco dopo essersi dedicato a quella che sarebbe stata sicuramente la vita di un artista in difficoltà, Westermann ricevette l'opportunità di esporre il suo lavoro nella casa di una prominente socialite di Chicago di nome Ellen Borden Stevenson, l'ex moglie dell'ex governatore dell'Illinois Adlai Stevenson, durante una delle sue feste. Uno degli ospiti alla festa era l'acclamato architetto tedesco-americano Mies van der Rohe, che visse e lavorò a Chicago per tutta la sua permanenza in America. A quella festa, Van der Rohe divenne la prima persona a comprare un'opera d'arte di Westermann. Il rispetto di tali sostenitori prominenti avviò una carriera artistica sostenibile per Westermann. Fu in grado di mantenere la sua individualità e dedicarsi puramente alla propria visione.

H.C. Westermann - The Silver Queen, 1960 (Left) and Female-Figure, 1979 (Right), photo credits Venus Over Manhattan

Quella visione includeva un immenso corpo di dipinti e disegni caricaturali che esprimevano una critica oscura e sardonica della guerra e della cultura americana. Includeva anche un assortimento fantastico di oggetti scultorei, che è il corpo di lavoro per cui è forse meglio conosciuto oggi. Le sue sculture combinano l'estetica della lavorazione del legno fine con quella dell'arte trovata e dell'assemblaggio. Molti dei pezzi contengono scatole con porte. Quando le porte vengono aperte, oggetti nascosti, immagini e iscrizioni vengono rivelati all'interno, che includono riferimenti alla cultura pop come fenicotteri rosa, così come citazioni letterarie poetiche e affermazioni sulle esperienze personali che Westermann ha avuto in guerra. Riferiscono simultaneamente alle vaste influenze culturali del suo tempo, mentre parlano anche delle sue esperienze in modo personale. Ironia della sorte, sebbene tali opere non si adattassero facilmente ai movimenti artistici della sua generazione, sono diventate comuni nei decenni successivi alla sua morte. Questo significa solo che H.C. Westermann era in anticipo sui tempi. Questo significava che ha lottato a volte mentre era in vita, ma è anche un esempio di come solo attraverso la dedizione a una visione personale possa emergere qualcosa di veramente originale.

H.C. Westermann - See America First exhibition at Venus Over Manhattan, New York, photo credits Venus Over Manhattan

Immagine in evidenza: H.C. Westermann - Senza titolo (Creature delle paludi), 1969, Inchiostro e acquerello su carta, 22 1/5 × 30 in, 56.5 × 76.2 cm, crediti fotografici Linn Lühn, Düsseldorf

Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo

Di Phillip Park