L'importanza di "The Field", la mostra simbolo dell'Australia, 50 anni dopo

Mezzo secolo fa, quella che sarebbe diventata la mostra museale australiana più influente del XX secolo aprì nella nuova sede della National Gallery of Victoria (NGV). All’epoca, però, quasi nessuno tra gli organizzatori si aspettava che la mostra avrebbe fatto la storia. Intitolata The Field, l’esposizione si tenne in una galleria temporanea. Presentava 74 opere di 40 artisti, la maggior parte dei quali aveva meno di 30 anni. Gli stessi artisti erano, in gran parte, sorpresi di essere stati invitati a esporre alla NGV. I curatori che organizzarono la mostra pensavano che sarebbe stata poco più di una vetrina per quella che vedevano come una tendenza emergente nell’arte australiana. Ciò che accadde invece fu che i media d’arte australiani demolirono la mostra, deridendo le opere e dichiarando che quegli artisti non avevano alcun valore per l’Australia. La controversia scatenò un grande dibattito sull’opera. Da una parte c’era il mondo artistico australiano consolidato, che apertamente favoriva gli stili tradizionali di arte figurativa. Dall’altra parte c’era un collettivo crescente di artisti, scrittori e appassionati d’arte con uno sguardo rivolto al resto del mondo. Sorprendentemente, molti in Australia ancora guardano a The Field con disprezzo, segnalando che questo dibattito non è ancora risolto. Prendendo fermamente posizione a favore dei curatori che originariamente allestirono la mostra, la NGV ha recentemente aperto The Field Revisited, una completa riedizione dell’esposizione originale nella sua interezza, presentata per la considerazione di una nuova generazione.

Il Potere della Cattiva Critica

Il nome di The Field fu scelto come riferimento alla Pittura a Campi di Colore, che alla fine degli anni Sessanta era diventata una posizione estetica dominante negli Stati Uniti. Tuttavia, il titolo si riferiva anche all’idea che esistesse un campo molto più ampio e in espansione di concetti astratti perseguiti a livello internazionale, inclusi l’Astrazione a Bordo Netto e l’Astrazione Geometrica. Si riferiva inoltre al crescente gruppo di artisti australiani che seguivano tali tendenze internazionali. Tutte le opere in mostra riflettevano la realtà che l’Australia faceva parte di un movimento globale verso nuove tendenze estetiche innovative, e che queste tendenze erano decisamente astratte. Guardando indietro oggi, sembra strano che una simile premessa abbia suscitato controversie. Dopotutto, l’arte astratta era dominante in gran parte del resto del mondo da decenni già nel 1968. Ma i critici d’arte australiani tradizionali erano fondamentalisti che credevano che le nuove creazioni astratte non avessero alcun diritto di essere chiamate arte.

Col Jordan - Daedalus - serie 6, 1968, pittura a polimero sintetico su tela. 164 x 170 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Acquistato nel 1969

Per mostrare quanto fossero estremi i critici, The Guardian ha recentemente pubblicato un articolo con immagini delle opere originali di The Field affiancate da citazioni reali dei principali critici d’arte australiani dell’epoca. Un critico disse: “gli artisti non hanno nulla da dire ... né su se stessi né sul loro paese.” Un altro disse che esporre le opere di questi giovani artisti sperimentali era “come mandare la squadra atletica universitaria a rappresentare l’Australia alle Olimpiadi.” Tra i commenti più generosi c’era un critico che definì le opere deliziose, ma poi paragonò la mostra a “una festa dove non si serve altro che champagne. Presto si avverte il bisogno di qualcosa di più sostanzioso.” Tali critiche non solo furono vane, ma portarono a scarse vendite e persino a far sentire alcuni promettenti artisti astratti australiani sconfitti. Un artista presente alla mostra, John Adam, rispose ai critici dicendo: “La vera minaccia per il futuro della pittura australiana è … che tali vaghi e colorati nonsense emotivi possano essere spacciati per critica d’arte.”

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, pittura a polimero sintetico su tavola di composizione. 150,0 x 275,0 cm irregolare. Art Gallery of Ballarat, Ballarat. Acquistato con l’assistenza del Visual Arts/Craft Board, Australia. Council, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Concesso in licenza da VISCOPY, Australia

La Dura Verità

Quell’eredità di critica d’arte scadente è riemersa recentemente come fonte di grande preoccupazione per i curatori della NGV quando decisero di provare a rimettere in scena The Field. Sapevano già che solo una manciata di opere della mostra originale aveva trovato acquirenti. La domanda a cui dovevano rispondere era quante opere della mostra originale esistessero ancora. La loro indagine rivelò una realtà difficile da accettare: 14 delle opere della mostra originale erano state distrutte o perse. Può sembrare incredibile che dipinti e sculture inclusi in una mostra museale importante siano stati così trascurati. Eppure la dura verità è che, poiché la maggior parte degli artisti partecipanti era giovane e con poche risorse, non avevano altra scelta che trovare un posto dove conservare le opere o disfarsene in altro modo.

Michael Johnson - Chomp, 1966, acetato di polivinile su tela. 122,0 x 305,5 cm. Collezione privata, Brisbane. © Michael Johnson/Concesso in licenza da VISCOPY, Australia

Una storia particolarmente triste è quella di Normana Wight, una delle sole tre artiste donne che avevano opere in The Field. Wight creò un enorme dipinto grigio di 3,6 metri per la mostra che, nelle fotografie, si presenta come una delle opere più innovative dell’esposizione. Tuttavia, non fu venduto. Parlando con Sharne Wolff di Art Guide Australia, Wight spiegò che nel 1968 il suo studio era la sua camera da letto e non aveva soldi per conservare l’opera. Quando il dipinto non trovò acquirenti, “tagliò l’opera in quadrati di 30 cm” e fece bruciare i pezzi. Per quanto tragica sia questa storia, almeno Wight visse abbastanza a lungo da vedere finalmente apprezzata la sua opera. Più della metà degli artisti di The Field, inclusi alcuni le cui opere sono andate perse o distrutte, sono già morti. Quelle opere mancanti sono rappresentate in The Field Revisited da sagome poste negli spazi vuoti dove erano originariamente esposte. Queste sagome ricordano che l’arte non è solo un’esperienza visiva. I musei d’arte sono custodi della cultura umana. Hanno la responsabilità di prendersi cura degli sforzi umani che mettono in luce. E i critici hanno la responsabilità di evitare di rimanere bloccati nel passato o di scagliarsi contro ciò che chiaramente non comprendono. The Field Revisited è in mostra alla NGV fino al 26 agosto 2018.

Immagine in evidenza: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, pittura a polimero sintetico su tela. 286,0 x 411,5 cm. Collezione privata, Brisbane © L’Eredità di Rollin Schlicht, per gentile concessione della Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Di Phillip Barcio