L'importanza di "The Field", la mostra simbolo dell'Australia, 50 anni dopo

Mezzo secolo fa, quella che sarebbe diventata la mostra museale australiana più influente del 20^mo secolo aprì nella nuovissima sede della National Gallery of Victoria (NGV). All'epoca, tuttavia, quasi nessuno degli coinvolti si aspettava che la mostra facesse la storia. Intitolata The Field, l'esposizione si aprì in una galleria temporanea. Presentava 74 opere rappresentanti 40 artisti, la maggior parte dei quali aveva meno di 30 anni. Gli artisti stessi furono, per lo più, sorpresi di essere stati anche solo invitati a esporre alla NGV. I curatori che organizzarono la mostra presupponevano che sarebbe stata poco più di una vetrina di quello che vedevano come una tendenza emergente nell'arte australiana. Ciò che accadde invece è che i media artistici australiani distrussero l'esposizione, deridendo l'arte e dichiarando che gli artisti non avevano alcun valore per l'Australia. La controversia ispirò un grande dibattito sul lavoro. Da un lato c'era il mondo dell'arte australiana consolidato, che favoriva apertamente stili artistici figurativi tradizionali. Dall'altro lato c'era un collettivo crescente di artisti, scrittori e amanti dell'arte con uno sguardo rivolto al resto del mondo. Incredibilmente, molti in Australia guardano ancora a The Field con disprezzo, segnalando che questo dibattito deve ancora essere risolto. Sostenendo fermamente il lato dei curatori che originariamente montarono l'esposizione, la NGV ha recentemente aperto The Field Revisited, una completa riproposizione dell'esposizione originale nella sua interezza, presentata per la considerazione di una nuova generazione.

Il Potere della Cattiva Critica

Il nome di The Field è stato dato come riferimento alla Color Field Painting, che alla fine degli anni '60 era diventata una posizione estetica dominante negli Stati Uniti. Tuttavia, il titolo si riferiva anche all'idea che ci fosse un campo molto più ampio e in espansione di concetti astratti perseguiti a livello internazionale, inclusi Hard Edge Abstraction e Geometric Abstraction. Si riferiva anche al crescente campo di artisti australiani che stavano perseguendo tali tendenze internazionali. Tutti i lavori in mostra riflettevano la realtà che l'Australia faceva parte di un movimento globale verso nuove tendenze estetiche innovative, e che quelle tendenze erano decisamente astratte. Guardando indietro oggi, sembra strano che una premessa del genere possa suscitare controversie. Dopotutto, l'arte astratta era stata dominante in gran parte del resto del mondo per decenni già nel 1968. Ma i critici d'arte australiani mainstream erano fondamentalisti che credevano che le nuove creazioni astratte non avessero motivo di essere chiamate arte.

Col Jordan - Daedalus - serie 6, 1968, pittura in polimero sintetico su tela. 164 x 170 cm. Galleria Nazionale d'Australia, Canberra. Acquistato nel 1969

Per mostrare quanto fossero estremi i critici, The Guardian ha recentemente pubblicato un articolo che mostrava immagini di opere originali di The Field insieme a citazioni reali dei principali critici d'arte australiani dell'epoca. Un critico ha detto: “gli artisti non hanno nulla da dire ... né su se stessi né sul loro paese.” Un altro ha affermato che esporre il lavoro di questi giovani artisti sperimentali era “come mandare la squadra atletica del college a rappresentare l'Australia alle Olimpiadi.” Tra i commenti più generosi c'era un critico che ha definito il lavoro delizioso, ma poi ha paragonato l'esposizione a “una festa dove non viene servito altro che champagne. Si inizia presto a sentire il bisogno di qualcosa di piuttosto più sostanzioso.” Tali critiche non furono solo vane: portarono effettivamente a scarse vendite e causarono persino a alcuni promettenti artisti astratti australiani di sentirsi sconfitti. Un artista della mostra, John Adam, ha risposto ai critici dicendo: “La vera minaccia per il futuro della pittura australiana è ... che tale vago, colorato nonsense emotivo possa essere spacciato per critica d'arte.”

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, pittura in polimero sintetico su tavola composita. 150,0 x 275,0 cm irreg. Galleria d'Arte di Ballarat, Ballarat. Acquistato con l'assistenza del Visual Arts/Craft Board, Australia. Consiglio, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Licensed by VISCOPY, Australia

La Verità Dura

Quella eredità di scarsa critica d'arte è riemersa recentemente come una fonte di preoccupazione per i curatori del NGV quando hanno deciso di provare a riproporre The Field. Sapevano già che solo un piccolo numero di opere della mostra originale aveva trovato acquirenti. La domanda a cui dovevano rispondere era quante opere della mostra originale esistessero ancora. La loro indagine ha rivelato una realtà piuttosto difficile da digerire: 14 delle opere della mostra originale erano state distrutte o perse. Può sembrare incredibile che dipinti e sculture inclusi in una grande mostra museale siano stati così poco curati. Eppure la dura verità è che, poiché la maggior parte degli artisti che hanno partecipato erano giovani e avevano poche risorse, non avevano altra scelta se non quella di trovare posti dove conservare le loro opere o di sbarazzarsene in qualche altro modo.

Michael Johnson - Chomp, 1966, acetato di polivinile su tela. 122,0 x 305,5 cm. Collezione privata, Brisbane. © Michael Johnson/Concesso in licenza da VISCOPY, Australia

Una storia particolarmente tragica è quella di Normana Wight, una delle sole tre artiste femminili che hanno esposto le loro opere in The Field. Wight ha creato un'enorme pittura grigia di 3,6 metri per lo spettacolo che, nelle foto, si dichiara come una delle opere più innovative della mostra. Tuttavia, non è stata venduta. Parlando con Sharne Wolff di Art Guide Australia, Wight ha spiegato che nel 1968 il suo studio si trovava nella sua camera da letto e non aveva soldi per lo stoccaggio. Quando il dipinto non è riuscito ad attrarre un acquirente, "ha tagliato l'opera in quadrati da 30 cm" e ha fatto bruciare i pezzi. Per quanto tragica sia questa storia, tuttavia, almeno Wight ha vissuto per vedere la sua opera finalmente apprezzata. Più della metà degli artisti in The Field, compresi alcuni le cui opere sono andate perse o distrutte, sono già morti. Queste opere mancanti sono rappresentate in The Field Revisited da silhouette collocate negli spazi vuoti dove erano originariamente esposte. Queste silhouette sono un promemoria che l'arte non è solo un'esperienza visiva. I musei d'arte sono custodi della cultura umana. Hanno la responsabilità di prendersi cura degli sforzi umani che mettono in evidenza. E i critici hanno la responsabilità di evitare di rimanere bloccati nel passato o di attaccare ciò che chiaramente non comprendono. The Field Revisited è in mostra presso il NGV fino al 26 agosto 2018.

Immagine in evidenza: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, pittura in polimero sintetico su tela. 286,0 x 411,5 cm. Collezione privata, Brisbane © L'eredità di Rollin Schlicht, in collaborazione con Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Di Phillip Park