L'arte politicamente astratta di Dia al-Azzawi

L'artista nato in Iraq Dia al-Azzawi non è estraneo al conflitto. Ha trascorso una vita nel mirino: a volte letteralmente, come quando fu costretto dagli estremisti Ba'ath che avevano preso il controllo del governo iracheno a combattere i suoi stessi vicini negli anni '60. Descrivendo quel tragico periodo, al-Azzawi una volta ricordò: “Sembrava di combattere contro i miei amici.” Ma più spesso, al-Azzawi si è trovato nel mirino metaforico di battaglie sociali, culturali e politiche, come artista determinato a schierarsi in mezzo alla moltitudine di dibattiti controversi che stanno plasmando il presente e il futuro del suo amato Medio Oriente. L'ultima manifestazione di al-Azzawi che porta l'arte in una lotta culturale si sta svolgendo proprio ora nella città mediorientale di Doha. Nel pittoresco parco MIA, a riva (chiamato così in onore del vicino Museo d'Arte Islamica, aperto nel 2008), al-Azzawi ha recentemente svelato la sua ultima scultura pubblica, intitolata Giardino Pensile di Babilonia. Secondo al-Azzawi, l'opera è un riferimento alla tendenza umana antica e continua verso l'autodistruzione. La posizione e il momento dell'opera sono appropriati. Doha è la capitale della nazione del Qatar, che è stata al centro delle notizie nelle ultime settimane come obiettivo di un conglomerato di poteri degli Emirati Arabi Uniti che l'hanno messa nella lista nera per il suo presunto sostegno a organizzazioni terroristiche. Essendo lui stesso un rifugiato culturale e politico, uno che ha osservato da lontano mentre la sua terra natale veniva sistematicamente distrutta da una coalizione di influenze internazionali, al-Azzawi è ben consapevole del fatto che in guerra tutte le parti commettono atrocità. Con questa scultura tempestiva, sottolinea che non è necessario tornare indietro così tanto per trovare un momento in cui eravamo tutti parte della stessa famiglia umana, e che la definizione di terrorismo spesso dipende da quale parte del conflitto si trova. È solo l'ultima di tali dichiarazioni da parte di un artista che ha trascorso tutta la vita impegnato nell'atto rivoluzionario di ricordare ai suoi concittadini del mondo l'antico e potenzialmente duraturo patrimonio a cui tutti apparteniamo.

L'arte salva

Non sarebbe un'esagerazione dire che Dia al-Azzawi deve la sua vita all'arte. In un'intervista che al-Azzawi ha rilasciato a Saphora Smith per il quotidiano Telegraph nel 2016, ha rivelato l'improbabile storia di come l'arte lo abbia letteralmente salvato da quella che avrebbe potuto essere facilmente una vita di oscurità, disillusione e forse peggio. Nato nel 1939 a Baghdad, al-Azzawi era un adolescente socialmente e culturalmente impegnato in un periodo di risveglio politico in tutto il Medio Oriente. Era un'epoca di crescente industrializzazione nella regione, quando le principali potenze del mondo erano attivamente impegnate in tentativi di espandere la loro influenza ogni volta e ovunque lo ritenessero opportuno. Uno dei più grandi eventi che ha plasmato l'evoluzione del moderno Medio Oriente ha avuto anche un profondo impatto sull'evoluzione del giovane Dia al-Azzawi. La storia inizia nei primi anni '50, quando l'Egitto, fresco dalla rivoluzione del 1952, si impegnò a costruire la Diga di Aswan lungo il fiume Nilo, un progetto che gli egiziani speravano avrebbe contribuito in modo significativo alla crescita economica del paese.

Dopo che varie nazioni occidentali ritirarono il loro supporto per il progetto della Diga di Aswan, il presidente egiziano Nasser nazionalizzò il Canale di Suez, promettendo di raccogliere fondi per la diga addebitando pedaggi su quello che era precedentemente un canale di navigazione aperto a livello internazionale attraverso l'Egitto, fornendo un passaggio diretto tra gli oceani Atlantico e Indiano. Allo stesso tempo, Nasser vietò anche alle navi israeliane di accedere a un altro importante canale di navigazione, lo Stretto di Tiran. In risposta, le nazioni occidentali cospirarono con Israele per invadere l'Egitto e rovesciare il regime di Nasser. In tutto il Medio Oriente, e in realtà in tutto il mondo, le persone presero posizione. Quando quella che ora è chiamata la Crisi di Suez raggiunse il suo apice nel 1956, Dia al-Azzawi aveva 17 anni. Lui e i suoi amici parteciparono alle proteste e furono arrestati per aver lanciato sassi contro la polizia irachena. Fu successivamente espulso da scuola. Ma come il destino volle, solo un paio di settimane dopo, il re iracheno, Faisal II, un grande sostenitore dell'arte, era programmato per visitare la scuola. A causa del suo talento artistico, al-Azzawi fu riammesso a scuola affinché potesse essere presente durante la visita del re.

Dia al-Azzawi - Ishtar My Love, 1965, olio su tela, 89 x 77 cm, Museo Arabo d'Arte Moderna, Fondazione del Qatar, Doha (Sinistra) e Dia al-Azzawi - Tre Stati di Un Uomo, 1976, olio su tela, 120 x 100 cm, Collezione Privata (Destra)

Intrappolati tra le Storie

Nonostante il suo impegno nella politica, l'arte di al-Azzawi realizzata nella sua giovinezza non era rivoluzionaria. Stava semplicemente imparando la tecnica e perfezionando il suo mestiere. Avendo accesso a poche risorse da cui potesse apprendere la storia dell'arte mondiale, gran parte del suo lavoro si concentrava sull'illustrazione del folklore della sua cultura. In seguito, mentre lavorava per conseguire la laurea in archeologia presso il College of Arts, iniziò a seguire corsi serali di storia dell'arte europea in un'altra scuola. Combinando le storie estetiche della cultura mediorientale e europea, sviluppò una prospettiva estetica molto più ampia che evidenziava le universalità insite in entrambe. Questo approccio lo allineò con un gruppo di artisti iracheni chiamato I Pionieri, che erano dedicati a creare un ponte culturale tra l'Iraq antico e contemporaneo.

Ma sebbene I Pionieri fossero influenti e di successo, erano anche nazionalisti. Alla fine, al-Azzawi decise che concentrarsi solo su una prospettiva nazionale gli avrebbe impedito di raggiungere una comprensione di verità più ampie. Decise di voler espandere il suo lavoro per affrontare l'intero Medio Oriente, non solo l'Iraq, e scrisse un manifesto che sosteneva che gli artisti dovessero impegnarsi attivamente nelle questioni politiche e culturali del loro tempo. Nel 1967, in quello che venne chiamato la Guerra dei Sei Giorni, Israele attaccò e sconfisse decisamente gli eserciti di Egitto, Siria e Giordania, prendendo il controllo di ampie porzioni di territorio da tutti e tre i paesi e dislocando circa mezzo milione di persone con vari legami religiosi, culturali e nazionali. Dopo la guerra, anche coloro che non furono sfollati persero la libertà di esprimersi contro il governo israeliano. La vista di così tante persone trasformate in rifugiati e ridotte al silenzio di fronte a un conflitto culturale in espansione a livello regionale portò al-Azzawi a dedicarsi alla apolidia come un problema principale che voleva affrontare nella sua arte.

Dia al-Azzawi - Il mio sogno spezzato, 2015-2016, Acrilico su carta montata su tela, 166 9/10 × 393 7/10 in, 424 × 1000 cm, © l'artista e Meem Gallery, Dubai

Io sono il grido

Fu nel culmine della sua stessa risveglio culturale, politico e artistico che al-Azzawi osservò con sgomento mentre il Partito Ba'ath prendeva il controllo della politica irachena. Sotto le spoglie di unificazione del mondo arabo, il partito immerse la cultura in un periodo buio di guerra e totalitarismo. Dopo essere stato liberato dal suo obbligo militare verso il Partito Ba'ath, al-Azzawi lasciò l'Iraq per la prima volta, per partecipare a un workshop estivo di incisione in Austria. Questa esperienza lo rese consapevole di quanto fosse soffocato il suo progresso creativo. L'anno successivo lasciò l'Iraq per sempre, trasferendosi a Londra dove vive in esilio autoimposto da allora. Ma non ha mai smesso di dedicarsi al lavoro importante di lotta per il miglioramento della sua cultura nativa. Dal suo studio a Londra ha trascorso gli ultimi decenni esprimendosi attraverso la sua arte, dando voce a persone in tutto il Medio Oriente che sono oppresse e che lui vede come senza voce. “Mi sento un testimone,” ha detto. “Se posso dare voce a qualcuno che non ha voce, è quello che dovrei fare... Non puoi essere un estraneo.”

Una delle più grandi opportunità che al-Azzawi ha avuto di esprimersi è arrivata proprio lo scorso anno, quando un paio di retrospettive tenute simultaneamente in due musei in Qatar hanno intrapreso un tentativo monumentale di offrire quello che si è rivelato essere solo uno scorcio della sua lunga e variegata carriera. Intitolate Io sono il grido, chi mi darà voce? Dia Azzawi: Una Retrospettiva (Dal 1963 fino a domani), le mostre hanno presentato oltre 350 opere di al-Azzawi. Spaziando dai suoi primi giorni a Baghdad fino ai giorni nostri, le esposizioni includevano esempi dei suoi disegni, dipinti, tessuti, libri d'arte, stampe e quelli che lui definisce i suoi pezzi d'arte oggettuali—oggetti tridimensionali e multimediali che si collocano a metà strada tra scultura e assemblaggio. È stata in quell'intervista con il Telegraph, che ha rilasciato quando queste retrospettive si sono aperte per la prima volta, che al-Azzawi ha offerto il primo indizio sulla natura della sua nuova opera, Giardino Pensile di Babilonia. Quando gli è stato chiesto cosa ci sarebbe stato dopo per lui, al-Azzawi ha risposto: “Voglio creare cose che siano monumentali, e per questo, la scultura è la più efficace.” Se sarà, in effetti, efficace è qualcosa che solo il tempo potrà rivelare. Ma quest'ultima opera di al-Azzawi richiama certamente l'attenzione sull'idea di cosa significhi avere una voce, e il suo tempismo e la sua posizione la rendono un perfetto monumento ai nostri tempi difficili e confusi.

Immagine in evidenza: Dia al-Azzawi - Giardino pensile di Babilonia, 2015, Bronzo, 400 x 230 x 80 cm, Cortesia dell'artista e Mathaf - Museo Arabo di Arte Moderna, Musei del Qatar, Doha

Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo

Di Phillip Park