Perché le immagini d'arte astratta ci fanno sentire così bene?
Quando guardi immagini di arte astratta, quali sensazioni ti suscitano? Ti capita di provare una reazione emotiva viscerale? L’arte astratta ti fa sentire felice? Ti fa sentire triste? Ti fa arrabbiare? Ti induce a provare pace? Nel 2016, il neuroscienziato americano-austriaco vincitore del premio Nobel Eric Kandel ha scritto un libro intitolato Riduzionismo nell’arte e nelle scienze del cervello, in cui ipotizzava che si potessero tracciare diversi collegamenti tra il processo di creazione dell’arte astratta e quello di studio delle scienze cerebrali. La sua teoria si fondava sull’idea del riduzionismo, ovvero della semplificazione. Kandel ritiene che riducendo un problema ai suoi elementi più semplici esso possa essere compreso più ampiamente e facilmente. Il suo libro esplora come il riduzionismo sia essenziale per la scienza e sia stato anche fondamentale per i grandi progressi dell’arte astratta del XX secolo. Riducendo i principi estetici al loro stato più essenziale, Kandel suggeriva che i grandi artisti astratti creano immagini che si connettono più direttamente con gli spettatori in modi che si manifestano in risposte emotive più intense. L’argomento ci fa sicuramente riflettere: perché l’arte astratta ci fa sentire così bene?
La via per essere felici
La pittrice astratta Agnes Martin parlava molto della felicità. Affermava che il suo obiettivo era realizzare dipinti che comunicassero un senso di gioia. A proposito della felicità, una volta disse: “Ci sono così tante persone che non sanno cosa vogliono. E penso che, in questo mondo, questa sia l’unica cosa che devi sapere — esattamente cosa vuoi. … Fare ciò per cui sei nato … Questa è la via per essere felici.” Non sorprende che Martin si definisse felice, dato che senza dubbio stava facendo esattamente ciò per cui era nata. Ma siamo curiosi di capire esattamente come e perché pensasse che i suoi dipinti potessero farci sentire felici o gioiosi quando li guardiamo.
Tornando a quanto suggerisce Eric Kandel nel suo libro, il riduzionismo potrebbe avere qualcosa a che fare con la risposta a questa domanda. Agnes Martin era nota per adottare un approccio riduzionista alla pittura. Una volta descrisse i suoi dipinti a griglia come immagini ridotte di file di alberi, che per lei rappresentavano una visione di gioia. Ma è molto improbabile che l’osservatore medio, guardando un dipinto a griglia di Agnes Martin, identifichi tale immagine con degli alberi. È anche improbabile che l’osservatore medio associ necessariamente gli alberi alla gioia. Tuttavia, più volte le persone hanno riferito di provare un senso di gioia, felicità, pace e calma guardando i dipinti di Agnes Martin. Forse la ragione ha a che fare con l’idea che guardare l’arte astratta dia al nostro cervello la possibilità di fare ciò per cui è nato.
Agnes Martin - Senza titolo #2, 1992. Acrilico e grafite su tela. 182,9 × 182,9 cm. © 2019 Agnes Martin/Artists Rights Society (ARS), New York
Ciò per cui siamo nati
A seconda di chi si chiede, si possono ricevere molte risposte diverse alla domanda su cosa esattamente gli esseri umani siano nati per fare. Alcuni potrebbero pensare che siamo nati solo per riprodurci. Altri potrebbero pensare che siamo nati per condurre esistenze spirituali. Altri ancora potrebbero pensare che siamo nati per soddisfare i nostri istinti animali. Ma secondo gli scienziati del cervello come Eric Kandel, siamo nati per pensare e per sentire. E se così fosse, avrebbe senso che guardare immagini di arte astratta sia qualcosa di appagante e che possa infine portare alla felicità, perché ci coinvolge su entrambi i livelli: pensiero e sentimento.
Quando guardiamo un’immagine astratta, non abbiamo il beneficio di immagini oggettive che ci aiutino a riconoscere oggetti o narrazioni. Non abbiamo figure umane con cui connetterci né alcun senso di una storia da seguire. Abbiamo solo gli elementi formali essenziali dell’immagine: linee, forme, colori, figure, trame, luci, ombre, ecc. Siamo lasciati a confrontarci con questi elementi senza alcuna conoscenza preliminare di cosa esattamente significhino. Mentre un’opera figurativa potrebbe permettere a ogni spettatore di interagire con essa allo stesso modo facendo riferimento a qualche aspetto della storia o della vita a noi tutti familiare, un’opera astratta richiede che ogni spettatore che la osserva inizi da capo, usando i propri pensieri e sentimenti per giungere a qualche conclusione su cosa potrebbe significare.
Dana Gordon - Endless Painting 2, 2014. Olio su tela. 198,1 x 151,9 cm
Fuori di noi
Il filosofo e scienziato cognitivo americano Dan Dennett una volta offrì questo consiglio a chi cerca di provare felicità: “Trova qualcosa di più importante di te e dedica a esso la tua vita.” Sarebbe difficile sostenere che un’opera d’arte astratta sia più importante della persona che la guarda. Ma c’è qualcosa in ciò che Dennett ha detto che sembra comunque applicarsi al processo di guardare l’arte astratta. Quando guardiamo un dipinto che ci ricorda noi stessi, restiamo bloccati nel nostro normale stato di interesse personale. Ma quando guardiamo un’opera che non ha alcuna somiglianza fisica con noi, veniamo immediatamente trasportati fuori dal nostro consueto modo di pensare.
È universalmente piacevole dimenticare le preoccupazioni abituali. Qualsiasi distrazione gradita dalla nostra routine ci fa sentire bene. Un’opera astratta offre la possibilità di rendere qualcosa al di fuori di noi temporaneamente più importante di qualunque cosa stessimo pensando prima. Ora abbiamo la possibilità di guardare questa immagine o oggetto e riflettere su cosa sia, a cosa possa riferirsi, cosa possa significare e quale importanza possa avere per noi e per il resto del mondo. Se hai mai sentito qualcuno dire che l’arte astratta lo fa uscire di testa, potrebbe aver detto letteralmente la verità. Ci tira fuori dal nostro stato mentale abituale, offrendoci la possibilità di una trascendenza almeno momentanea.
Joanne Freeman - Covers 13 - Black A, 2014. Gouache su carta Khadi fatta a mano. 33 x 33 cm
La nostra definizione di sé
Tornando a quanto detto da Agnes Martin sul fare ciò per cui siamo nati, possiamo vedere un’altra possibile ragione per cui le immagini di arte astratta potrebbero far sentire bene qualcuno. Ha a che fare con come definiamo noi stessi in senso sociale. Uno dei modi più comuni con cui gli esseri umani si sono sempre definiti riguarda chi sono i loro amici e chi potrebbero essere i loro nemici. Se apparteniamo a una religione, a una classe sociale, a un club o a una nazione, ci definiamo in quel modo e questo ci fa sentire sicuri. Ma definendo ciò che siamo, definiamo anche esplicitamente ciò che non siamo. Se siamo americani, non siamo canadesi o australiani. Se siamo ebrei, non siamo shintoisti o buddisti. Così dichiarando la nostra fedeltà dichiariamo anche la nostra opposizione, il che ci aiuta a capire il nostro scopo.
L’arte astratta offre a molte persone un comodo nemico. Posizionandosi in opposizione a una particolare immagine, a un particolare artista, a un particolare movimento o all’arte astratta in generale, una persona può definirsi in base a quell’opposizione. “Io non sono quello,” possono dire, e così sanno, al contrario, cosa sono. Il loro scopo è opporsi al loro nemico: le immagini di arte astratta. Ma per altri l’arte astratta può anche essere un alleato. Può essere un amico. Alcuni la guardano e si sentono in sintonia, sia perché sentono di capirla, sia perché sentono che la sua mancanza di evidenza, di contenuto, di narrazione e di spiegazione facile è qualcosa a cui semplicemente, per qualche ragione, si sentono affini.
Agnes Martin - Amicizia, 1963. Foglia d’oro incisa e gesso su tela. © 2019 Agnes Martin / Artists Rights Society (ARS), New York
Semplifica, semplifica
Il filosofo e scrittore americano Henry David Thoreau una volta scrisse il suo consiglio su come essere felici. Disse, “Semplifica, semplifica.” L’arte astratta è un’eccellente esplorazione della validità del suo umile consiglio. Come Eric Kandel scoprì nelle sue ricerche, la storia dell’arte astratta occidentale è stata un processo dedicato alla semplificazione. Piuttosto che essere impantanati nelle complessità del dramma umano, gli artisti astratti cercano qualche altro regno estetico. Vivono in un mondo di forme e figure e altri elementi estetici oggettivi, oppure semplificano il mondo realistico attraverso un processo di riduzione ai suoi elementi base, come fece Agnes Martin astrarre gli alberi in linee orizzontali.
Sia semplificando il mondo visivo, sia semplificando i componenti estetici di una particolare immagine, sia semplificando il contenuto che sperano di affrontare, gli artisti astratti offrono un’alternativa più diretta e meno complicata al realismo. E mentre si potrebbe sostenere che accademici, storici e critici siano colpevoli di complicare l’arte astratta tentando di spiegarla, tuttavia l’arte stessa non è complicata. È viscerale e si spiega da sé. Per chi di noi cerca occasioni per prendersi una pausa da sé, per uscire dalla propria mente per un momento, per definirsi o per connettersi in qualche modo con ciò per cui siamo nati, l’arte astratta è ottima per aiutarci a sentirci bene.
Jessica Snow - Six Color Theorum, 2013. Acrilico su tela. 122 x 122 cm
Immagine in evidenza: Agnes Martin -
