Tre artisti cinesi uniscono l'Est con l'Ovest a New York

Nel 2018, alla Boers-Li Gallery di New York era visitabile una rivelatoria mostra di recente arte astratta cinese. Con opere di tre artisti - Wu Dayu, Yu Youhan e Zhang Wei - Brush and Beyond ha messo in luce i legami tra diverse generazioni di pionieri dell’arte astratta, sollevando interrogativi affascinanti sulle connessioni tra le teorie orientali e occidentali dell’arte contemporanea. Sebbene la Cina vanti alcune delle tradizioni artistiche più antiche, ricche e sofisticate della storia dell’umanità, gli ultimi cento anni dell’arte cinese sono stati ripetutamente sconvolti da turbolenze politiche, guerre, rivoluzioni sociali e carestie. Una moltitudine di artisti e innumerevoli opere d’arte sono andati perduti nella storia, poiché i poteri dominanti li hanno ritenuti pericolosi in diversi momenti. Ognuno dei tre artisti le cui opere erano esposte in Brush and Beyond ha affrontato sia i propri demoni personali sia quelli pubblici. Oltre al valore estetico delle loro opere, il fatto stesso che oggi possano essere esposte è una potente testimonianza della resistenza della creatività umana.

Wu Dayu

Wu Dayu (1903 – 1988) è considerato uno dei più importanti artisti cinesi del XX secolo. Non era soltanto un artista affermato, ma anche un insegnante ampiamente rispettato. Ciononostante, si è sfiorato il rischio che non sopravvivesse neppure un dipinto di Wu Dayu. La maggior parte delle sue opere fu distrutta durante la Rivoluzione culturale degli anni ’60 e ’70. Il motivo della distruzione delle sue opere era il suo status sociale. Riceveva lezioni private di pittura dall’età di sei anni. Nel 1922 fu mandato a Parigi, dove studiò all'École Supérieure Nationale des Beaux-Arts. Quando tornò in Cina nel 1927, iniziò a insegnare.

Wu Dayu - Untitled I-349, 5 4/5 x 4 1/10 pollici, pastello su carta, circa anni ’80, foto per gentile concessione della galleria Boers-Li, New York

Wu si affermò come fondatore di una scuola, preside e rinomato esperto di arte occidentale. Era indiscutibilmente membro dell’élite degli intellettuali cinesi. La Rivoluzione culturale fu particolarmente dura con persone di questo tipo. Il suo lavoro era considerato antagonista agli obiettivi della Rivoluzione e quasi tutto ciò che aveva realizzato fu distrutto. Gradualmente, nel resto della sua vita, costruì un altro impressionante corpus di opere, in gran parte astratte. Tuttavia, non firmò né datò mai queste opere. La sua pratica era guidata esclusivamente dalla convinzione del valore duraturo dell’arte come attività umana dotata di significato. Si ritiene che le opere a olio e a pastello su carta di Wu esposte in Brush and Beyond siano state realizzate negli anni ’80.

Wu Dayu - Untitled I-353, 5 4/5 x 4 1/10 pollici, pastello su carta, circa anni ’80, foto per gentile concessione della galleria Boers-Li, New York

Yu Youhan

Quando Yu Youhan (1943–2023) aveva 18 anni, si arruolò nell’esercito. Non lo fece per un particolare senso di patriottismo o dovere, ma perché era quasi ridotto alla fame e non aveva altra scelta se voleva sopravvivere. Dopo aver prestato servizio per tre anni e mezzo, poté frequentare l’università. Studiò ceramica presso l’Accademia Centrale di Arti e Mestieri e pittura con un amico il cui padre era un pittore affermato. La politica fu un aspetto costante della sua carriera. I suoi primi lavori esaltavano i benefici della Rivoluzione, che all’epoca sembrava promettere una vita migliore alla maggior parte dei cinesi. Con il passare del tempo, tuttavia, rimase disilluso e il suo lavoro rifletté il pessimismo che pervadeva la sua mente e la cultura.

Yu Youhan - Abstract 2016-01, 59 1/20 x 59 1/20 pollici, acrilico su tela, 2016, foto per gentile concessione della galleria Boers-Li, New York

Negli anni ’80, Yu si affermò come una delle voci principali della Political Pop Art cinese. Questo lavoro lo portò a essere definito un leader dell’avanguardia, etichetta che rifiutò. Yu una volta disse: “Ho una teoria sull’erba: ogni primavera nel giardino cresce nuova erba. Ma non considerarti il leader dell’erba. L’erba è lì grazie al momento giusto, alla temperatura adatta e alla rotazione della Terra. Quindi gli artisti della ‘New Wave dell’85’ non crearono davvero nulla di nuovo. Parteciparono a uno sviluppo naturale.” Parallelamente ai suoi dipinti di Pop Art, Yu iniziò a realizzare dipinti circolari semi-astratti destinati a esprimere l’essenza universale. Paragonava queste opere sperimentali a un aforisma cinese secondo cui, studiando una delle macchie di un leopardo, si può immaginare la natura dell’intero animale. Se Yu fosse riuscito nel suo intento, gli spettatori avrebbero dovuto poter osservare il grande dipinto circolare esposto in Brush and Beyond e immaginare la natura dell’intero universo.

Brush and Beyond alla galleria Boers-Li, New York, 2018, vista dell’installazione, foto per gentile concessione della galleria Boers-Li, New York

Zhang Wei

Zhang Wei (1952–2025) è stato uno dei più influenti artisti astratti cinesi. Fu membro fondatore del No Name Group, che raggiunse notorietà negli anni ’80 organizzando controverse mostre clandestine delle proprie opere. La risposta ufficiale a quelle mostre spinse molti artisti a lasciare la Cina per gli Stati Uniti, tra cui Zhang, che si trasferì a New York nel 1986 e vi rimase per quasi 20 anni. A New York non si limitò a fare arte. Svolse molte professioni diverse e dedicò molto tempo alla difesa dei diritti degli artisti. Nel 1997 partecipò a una protesta pubblica al Metropolitan Museum of Art e si batté in tribunale per il diritto degli artisti, garantito dal Primo Emendamento, di vendere le proprie opere per strada.

Zhang Wei - Z-AC1653, 180 x 220 cm, olio su lino, 2016, foto per gentile concessione della galleria Boers-Li, New York

Nel 2005, Zhang tornò in Cina, dove visse e lavorò fino alla morte nel 2025. I suoi dipinti astratti a olio su lino in Brush and Beyond trasmettono potenti espressioni di energia ed emozione. Esplosioni di pigmento colorato attraversano le superfici, sottili velature rivelano esaltanti strati sottostanti di tonalità luminose e segni gestuali aggiungono drammaticità e immediatezza. Sono le opere mature di un pittore profondamente influenzato sia da secoli di storia dell’arte cinese sia dal dinamismo e dalla libertà incarnati dall’arte astratta occidentale contemporanea. Le opere di tutti e tre questi importanti pittori furono esposte in Brush and Beyond fino al 18 aprile 2018 presso la galleria Boers-Li, New York.

Zhang Wei - Z-AC1708, 220 x 180 cm, olio su lino, 2016, foto per gentile concessione della galleria Boers-Li, New York

Fonti

• La storia personale di Yu Youhan con il presidente Mao (MoMA Post): profilo basato su un’intervista a sostegno del servizio militare di Yu, della sua formazione in ceramica a Pechino, dei dipinti circolari e delle sue osservazioni sull’erba e sul leopardo.
• Yu Youhan (1943–2023) (ArtAsiaPacific): necrologio a sostegno della morte di Yu nel dicembre 2023, della sua formazione, della carriera di insegnante, della serie dei dipinti circolari e del passaggio alla Political Pop alla fine degli anni ’80.
• Wu Dayu (Sotheby’s): biografia dell’artista a sostegno dei suoi studi a Parigi dal 1922, del ritorno nel 1927 e della distruzione della maggior parte delle sue opere durante la Rivoluzione culturale.
• Wu Dayu (Masterworks): biografia indipendente a sostegno della formazione a Parigi, dell’attività didattica, delle perdite durante la Rivoluzione culturale e delle piccole opere astratte tarde non firmate.
• Zhang Wei (Galerie Krinzinger): biografia della galleria a sostegno della sua nascita nel 1952, del No Name Group, del trasferimento a New York nel 1986 e del ritorno a Pechino nel 2005.
• Zhang Wei (ChineseNewArt.com): biografia indipendente a sostegno del No Name Group, degli anni trascorsi a New York e del ritorno nel 2005.
• Zhang Wei (1952–2025) (ArtAsiaPacific): necrologio a sostegno della sua morte nel gennaio 2025, della sua appartenenza al No Name Group e dei quasi 20 anni trascorsi negli Stati Uniti.