Quando William Klein si è rivolto all'astrazione nella fotografia

William Klein è considerato uno dei fotografi più influenti del secolo scorso. La sua reputazione deriva in gran parte dal suo lavoro come fotografo di strada, un genere che ha praticamente inventato negli anni '50 con la pubblicazione del suo primo libro fotografico, New York. Per catturare le immagini straordinarie che ha scattato per quel libro, Klein si aggirava rapidamente e freneticamente per le strade di New York City, scattando foto ravvicinate di sconosciuti con un obiettivo grandangolare. Ciò che ha ottenuto è stata una collezione di ritratti crudi, grezzi, sfocati e intensamente emotivi dell'umanità che ritraevano un lato dell'America mai visto prima su pellicola. Dopo il successo di New York, Klein ha fotografato altre città, come Parigi, Tokyo e Roma, in ogni caso catturando qualcosa delle persone e del luogo che era essenziale, ma precedentemente nascosto agli occhi del pubblico. Ora negli ottant'anni, Klein è ancora attivo. È conosciuto a livello internazionale per la sua innovativa fotografia di moda, i suoi film provocatori e spesso controversi, e le sue critiche argute e schiette all'umanità. Ma prima di fare tutto questo, prima di scattare la sua prima fotografia di strada, William Klein era prima di tutto un artista astratto. Ha studiato pittura astratta sotto il grande Fernand Léger e ha tenuto due mostre personali di successo delle sue opere astratte a Milano. Gli studi che ha fatto nei suoi primi dipinti e fotografie astratte indicano un occhio artistico attratto da linee audaci, contrasti drammatici, schemi geometrici e dal matrimonio tra armonia e caos, elementi che in seguito hanno definito l'estetica che ha reso la sua fotografia di moda, documentaristica e di strada unica.

William Klein vs. New York

William Klein è cresciuto nell'America dell'era della Grande Depressione. È nato in una famiglia povera a New York City nel 1928. Desideroso di fuggire dal suo ambiente, si distinse negli studi, diplomandosi al liceo in anticipo e entrando al college a soli 14 anni. All'età di 17 anni si arruolò nell'esercito degli Stati Uniti e fu inviato in Germania per servire. Quando il suo servizio nell'esercito fu completato, non aveva alcun desiderio di tornare a New York. Aveva una bassa opinione delle persone e del luogo. Così, piuttosto che tornare in America, si trasferì a Parigi. Voleva diventare un artista e considerava Parigi il centro del mondo dell'arte. In seguito disse di immaginare di passeggiare semplicemente per i caffè e incontrare i grandi, come disse, “accarezzando Picasso sulla schiena.”

Per quanto improbabile possa sembrare quel sogno, qualcosa di molto simile si avverò per Klein. Nel 1948, utilizzando i suoi benefici dell'esercito degli Stati Uniti, si iscrisse a corsi d'arte alla Sorbona. Lì, imparò dai migliori insegnanti e incontrò altri ambiziosi studenti d'arte. Il suo talento gli valse persino la grande fortuna di essere accettato come assistente di studio e studente di Fernand Léger. Klein ricorda il suo tempo con Léger come enormemente influente. Lo descrive come un brillante visionario multidisciplinare. In particolare, Klein ricorda che Léger diceva a lui e agli altri assistenti che erano preoccupati per le cose sbagliate, come la rappresentanza in galleria, il denaro e la fama. Gli disse di studiare invece ciò che gli artisti avevano fatto nel quattrocento, o nel 15° secolo, all'inizio del Rinascimento.

Sandro Botticelli's 15th Century Annunciation (left) and an abstract still life by William Klein, ca. 1949, © William Klein, courtesy HackelBury Fine Art (right)

Linee Bianche e Nere

Klein si rese conto che, in quanto importante modernista e famoso artista astratto, Léger sicuramente non stava dicendo ai suoi studenti di copiare i soggetti rinascimentali. Piuttosto, Klein aveva la visione di vedere cos'altro dell'arte quattrocento potesse ispirare le sue sensibilità moderne, come linee audaci, composizioni geometriche e nette gradazioni di ombra e luce. Klein ebbe successo nel tradurre quelle preoccupazioni formali nelle sue pitture astratte, e il lavoro che realizzò ricevette un'accoglienza critica positiva. Ma Klein si annoiò presto di ciò che chiamava, “l'ABC della pittura astratta di quel periodo a Parigi.”

William Klein - Fienile nero più linee bianche, 1949, © William Klein, cortesia HackelBury Fine Art

La fotografia, scoprì, era un modo per uscire dagli ABC. Klein non aveva alcuna formazione fotografica, ma in precedenza nella sua vita aveva vinto una macchina fotografica in una partita di poker. Iniziò a sperimentare con ciò che la macchina fotografica poteva permettergli di fare. Scattò immagini sfocate delle sue opere e poi sperimentò con i negativi in camera oscura. In un'intervista con Rachel Small su Interview Magazine nel 2013, Klein ricordò questo periodo di sperimentazione: “Era un altro tipo di lavoro con le forme. Scoprii che potevo fare ciò che volevo con un negativo in camera oscura e un ingranditore. Dissi: ‘Ehi, posso dire ciò che voglio sulla vita intorno a me,’ cosa che non potevo fare con questi dipinti geometrici.”

Two abstract photographic prints by William Klein, ca 1952, © William Klein, courtesy HackelBury Fine Art

Contrasto elevato

Oltre ai suoi esperimenti in camera oscura, Klein si avventurò anche nel mondo esterno alla ricerca di contenuti fotografici astratti. Trovò un soggetto particolarmente affascinante sull'isola olandese di Walcheren, dove avevano vissuto diversi artisti, tra cui, il più famoso, Piet Mondrian. Klein scattò una delle sue fotografie astratte più famose a Walcheren, di un fienile. Realizzò stampe ad alto contrasto opposte della foto del fienile, dimostrando l'intervallo potenziale che poteva ottenere manipolando l'esposizione in camera oscura. Chiamò una delle foto Fienile sull'isola di Walcheren (dove viveva Mondrian), attirando un'attenzione fantasiosa sul linguaggio visivo astratto catturato nella foto, identico a quello per cui Piet Mondrian era famoso.

William Klein - Fienile sull'isola di Walcheren (dove visse Mondrian), 1949, © William Klein, cortesia HackelBury Fine Art

Il prossimo grande passo per Klein arrivò quando gli fu offerta la sua prima commissione, che consisteva nel trasferire le immagini di uno dei suoi dipinti su una serie di pannelli mobili per un interior designer. Dopo aver dipinto i pannelli, Klein tentò di fotografarli, ma, come disse, “la luce non era molto buona, quindi l'esposizione era lunga.” Poi ebbe l'idea di muovere i pannelli mentre l'apertura era aperta sulla macchina fotografica. Chiese a sua moglie, Jeanne Florin, di girare i pannelli. “Le forme geometriche nei dipinti si sfocavano,” disse Klein. “Mi resi conto che questa sfocatura stava aggiungendo qualcosa alla pittura. Pensai che questo fosse qualcosa di nuovo.”

Jeanne Florin, moglie di William Klein, con i suoi pannelli murali dipinti e cinetici, © William Klein

Linee sfocate

Nel 1952, Klein ebbe l'opportunità di esporre le sue fotografie astratte in una galleria a Milano, Italia. Mentre stava contemplando il potenziale degli effetti di sfocatura nelle sue fotografie, un altro visitatore della galleria fu ispirato in un modo completamente diverso. Alexander Liberman, allora direttore artistico della rivista Vogue, vide nelle fotografie che Klein aveva scattato un enorme potenziale rispetto alla fotografia di moda. Offrì a Klein un lavoro come fotografo per Vogue, per 100 dollari a settimana.

William Klein - immagine da New York, © William Klein

Era una somma piuttosto consistente all'epoca, quindi Klein accettò la posizione e tornò, almeno temporaneamente, nella sua città natale di New York. E una volta arrivato in città, fece molto di più che scattare fotografie di moda. Fotografò anche furiosamente le persone e i luoghi intorno alla città, assemblando quello che chiamava un "diario fotografico." Quelle fotografie alla fine costituirono il contenuto del suo libro fotografico New York.

William Klein - immagine da New York, © William Klein

Radici profonde

"Mentre Klein scattava le sue ormai famose fotografie di New York City, spesso non aveva idea di cosa avrebbe catturato. Agitava la macchina fotografica, come diceva, facendo il “massimo per farla malfunzionare.” Tutte le sue scoperte come artista astratto venivano dall'esperimento, quindi applicò quello stesso spirito a questa nuova fase della sua carriera. “A volte, scattavo foto senza mirare, solo per vedere cosa succedeva,” ricorda Klein. “Mi precipitavo tra la folla – bang! Bang! Mi piaceva l'idea della fortuna e di correre un rischio.”

"Mentre Klein osservava la città di nuovo attraverso l'obiettivo della macchina fotografica e intraprendeva la sua carriera nella moda, le sue radici nell'astrazione non lo abbandonarono. I temi estetici che esplorava nel suo lavoro precedente apparivano di volta in volta nelle sue immagini della città e nelle sue immagini di moda. Le linee sfocate che scoprì fotografando i suoi pannelli rotanti divennero essenziali per il fascino del suo libro su New York. E le linee audaci, le composizioni geometriche e le nette gradazioni di ombra e luce che apprezzò per la prima volta mentre studiava a Parigi con Léger vennero a definire il fascino degli scatti di moda che hanno reso William Klein un nome noto."

William Klein - Uovo Nero Vorticoso, Parigi, 1952 (sinistra) e Dorothy che gioca con palle di luce bianca, Parigi, 1962 (destra), © William Klein, cortesia HackelBury Fine Art

Immagine in evidenza: William Klein - dettaglio di Abstract (pannelli rotanti), 1952, Stampa in gelatina e argento, copyright fotografico di William Klein, cortesia di HackelBury Fine Art
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park