Quando William Klein si è rivolto all'astrazione nella fotografia

William Klein è considerato uno dei fotografi più influenti del secolo scorso. La sua fama deriva in gran parte dal suo lavoro come fotografo di strada, un genere che ha praticamente inventato negli anni Cinquanta con la pubblicazione del suo primo libro fotografico, New York. Per catturare le immagini straordinarie che realizzò per quel libro, Klein si aggirava per le strade di New York City rapidamente e con grande energia, scattando fotografie ravvicinate di sconosciuti con un obiettivo grandangolare. Ciò che ottenne fu una raccolta di ritratti crudi, ruvidi, sfocati e intensamente emotivi dell’umanità, che ritraevano un lato dell’America mai visto prima su pellicola. Dopo il successo di New York, Klein fotografò altre città, come Parigi, Tokyo e Roma, cogliendo in ogni caso qualcosa delle persone e del luogo che era essenziale, ma precedentemente nascosto all’occhio del pubblico. Ora che ha quasi novant’anni, Klein è ancora attivo. È conosciuto a livello internazionale per la sua fotografia di moda innovativa, i suoi film provocatori e spesso controversi, e le sue critiche argute e schiette sull’umanità. Ma prima di fare tutto questo, prima ancora di scattare la sua prima fotografia di strada, William Klein era prima di tutto un artista astratto. Studiò pittura astratta sotto il grande Fernand Léger e tenne due mostre personali di successo delle sue opere astratte a Milano. Gli studi che fece nelle sue prime pitture e fotografie astratte indicano un occhio artistico attratto da linee decise, contrasti drammatici, motivi geometrici e dalla fusione di armonia e caos, elementi che in seguito definirono l’estetica che rese uniche le sue fotografie di moda, documentarie e di strada.

William Klein contro New York

William Klein crebbe nell’America della Grande Depressione. Nacque in una famiglia povera a New York City nel 1928. Desideroso di fuggire dal suo ambiente, eccelse negli studi, diplomandosi precocemente e entrando all’università a soli 14 anni. A 17 anni si arruolò nell’esercito americano e fu inviato in Germania per il servizio militare. Terminato il servizio, non aveva alcuna voglia di tornare a New York. Aveva una bassa opinione delle persone e del luogo. Così, invece di tornare in America, si trasferì a Parigi. Voleva diventare artista e considerava Parigi il centro del mondo dell’arte. In seguito disse di aver immaginato che avrebbe semplicemente passeggiato per i caffè incontrando i grandi artisti, come disse, “dando una pacca sulla spalla a Picasso.”

Per quanto possa sembrare improbabile, qualcosa di molto simile accadde a Klein. Nel 1948, usando i benefici del suo servizio militare, si iscrisse a corsi d’arte alla Sorbona. Lì imparò dai migliori insegnanti e conobbe altri studenti d’arte ambiziosi. Il suo talento gli valse la grande fortuna di essere accettato come assistente di studio e allievo di Fernand Léger. Klein ricorda il suo tempo con Léger come estremamente influente. Lo descrive come un visionario brillante e multidisciplinare. In particolare, Klein ricorda che Léger diceva a lui e agli altri assistenti che erano preoccupati delle cose sbagliate, come la rappresentanza nelle gallerie, il denaro e la fama. Li esortava invece a studiare ciò che gli artisti avevano fatto nel quattrocento, cioè nel XV secolo, all’inizio del Rinascimento.

Sandro Botticelli Annunciazione del XV secolo (a sinistra) e natura morta astratta di William Klein, ca. 1949, © William Klein, per gentile concessione HackelBury Fine Art (a destra)

Linee in bianco e nero

Klein capì che, come importante modernista e famoso artista astratto, Léger sicuramente non stava dicendo ai suoi studenti di copiare i soggetti rinascimentali. Piuttosto, Klein ebbe la visione di vedere cos’altro dell’arte del quattrocento poteva ispirare la sua sensibilità moderna, come linee decise, composizioni geometriche e forti gradazioni di ombra e luce. Klein riuscì a tradurre con successo queste preoccupazioni formali nelle sue pitture astratte, e il lavoro che realizzò ottenne un buon riscontro critico. Tuttavia, Klein si stancò presto di quello che chiamava, “l’ABC della pittura astratta di quel periodo a Parigi.”

William Klein - Fienile nero più linee bianche, 1949, © William Klein, per gentile concessione HackelBury Fine Art

La fotografia, scoprì, era una via d’uscita dall’ABC. Klein non aveva alcuna formazione fotografica, ma in passato aveva vinto una macchina fotografica in una partita di poker. Cominciò a sperimentare ciò che la macchina poteva permettergli di fare. Scattò immagini sfocate delle sue pitture e poi sperimentò con i negativi in camera oscura. In un’intervista con Rachel Small su Interview Magazine nel 2013, Klein ricordò quel periodo di sperimentazione: “Era un altro modo di lavorare con le forme. Scoprii che potevo fare quello che volevo con un negativo in camera oscura e con un ingranditore. Dissi, ‘Ehi, posso dire quello che voglio sulla vita intorno a me,’ cosa che non potevo fare con queste pitture geometriche.”

Due stampe fotografiche astratte di William Klein, ca 1952, © William Klein, per gentile concessione HackelBury Fine Art

Alto contrasto

Oltre agli esperimenti in camera oscura, Klein si avventurò anche nel mondo esterno alla ricerca di soggetti fotografici astratti. Trovò un soggetto particolarmente affascinante sull’isola olandese di Walcheren, dove avevano vissuto diversi artisti, tra cui, più famoso, Piet Mondrian. Klein scattò una delle sue fotografie astratte più famose a Walcheren, di un fienile. Realizzò stampe a contrasto elevato opposto della foto del fienile, dimostrando la gamma potenziale che poteva ottenere manipolando l’esposizione in camera oscura. Chiamò una delle foto Fienile sull’isola di Walcheren (dove visse Mondrian), attirando con ironia l’attenzione sul linguaggio visivo astratto catturato nella foto, identico a quello per cui Piet Mondrian era famoso.

William Klein - Fienile sull’isola di Walcheren (dove visse Mondrian), 1949, © William Klein, per gentile concessione HackelBury Fine Art

La svolta successiva per Klein arrivò quando gli fu offerta la sua prima commissione, che consisteva nel trasferire le immagini da una delle sue pitture su una serie di pannelli mobili per pareti per un arredatore d’interni. Dopo aver dipinto i pannelli, Klein tentò di fotografarli, ma, come disse, “la luce non era molto buona quindi l’esposizione era lunga.” Allora ebbe l’idea di muovere i pannelli mentre l’otturatore della macchina fotografica era aperto. Coinvolse sua moglie, Jeanne Florin, per girare i pannelli. “Le forme geometriche nelle pitture si sfocavano,” disse Klein. “Mi resi conto che questa sfocatura aggiungeva qualcosa alla pittura. Pensai che fosse qualcosa di nuovo.”

Jeanne Florin, moglie di William Klein, con i suoi pannelli murali cinetici dipinti, © William Klein

Linee sfocate

Nel 1952, Klein ebbe l’opportunità di esporre le sue fotografie astratte in una galleria a Milano, Italia. Mentre rifletteva sul potenziale degli effetti di sfocatura nelle sue fotografie, un altro visitatore della galleria fu ispirato in modo molto diverso. Alexander Liberman, allora direttore artistico della rivista Vogue, vide nelle fotografie scattate da Klein un enorme potenziale per la fotografia di moda. Gli offrì un lavoro come fotografo per Vogue, con uno stipendio di 100 dollari a settimana.

William Klein - immagine da New York, © William Klein

Era una somma considerevole per l’epoca, così Klein accettò la posizione e tornò, almeno temporaneamente, nella sua città natale di New York. E una volta arrivato in città, fece molto più che scattare fotografie di moda. Fotografò anche con grande energia le persone e i luoghi della città, assemblando quello che chiamò un “diario fotografico.” Quelle fotografie divennero infine il contenuto del suo libro fotografico New York.

William Klein - immagine da New York, © William Klein

Radici profonde

Mentre Klein scattava le sue ormai famose fotografie di New York City, spesso non sapeva cosa avrebbe catturato. Agitava la macchina fotografica, come disse, facendo “di tutto per farla funzionare male.” Tutte le sue scoperte come artista astratto venivano dall’esperimento, così applicò lo stesso spirito a questa nuova fase della sua carriera. “A volte scattavo senza mirare, solo per vedere cosa succedeva,” ricorda Klein. “Mi lanciavo nelle folle – bang! Bang! Mi piaceva l’idea della fortuna e del rischio.”

Mentre Klein osservava la città con occhi nuovi attraverso l’obiettivo della macchina fotografica e intraprendeva la sua carriera nella moda, le sue radici nell’astrazione non lo abbandonarono. I temi estetici che aveva esplorato nel suo lavoro precedente riapparivano più volte nelle sue immagini della città e nelle sue immagini di moda. Le linee sfocate che scoprì fotografando i suoi pannelli rotanti divennero essenziali per il fascino del suo libro New York. E le linee decise, le composizioni geometriche e le forti gradazioni di ombra e luce che apprezzò per la prima volta studiando a Parigi con Léger divennero il segno distintivo degli scatti di moda che hanno reso William Klein un nome noto in tutto il mondo.

William Klein - Uovo nero vorticoso, Parigi, 1952 (a sinistra) e Dorothy che giocoliera con sfere di luce bianca, Parigi, 1962 (a destra), © William Klein, per gentile concessione HackelBury Fine Art

Immagine in evidenza: William Klein - dettaglio di Astratto (pannelli rotanti), 1952, stampa al gelatino d’argento, foto copyright di William Klein, per gentile concessione HackelBury Fine Art
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio