Cosa c'è nella Collezione di Arte Astratta della Miller Company?

La Collezione Miller Company di Arte Astratta potrebbe essere la collezione di arte astratta più importante di cui non avete mai sentito parlare. Dieci anni dopo la sua nascita cambiò nome in Collezione Tremaine, e 36 anni dopo cessò di esistere del tutto in forma unificata. Tuttavia, se siete stati in uno dei grandi musei di arte moderna nel mondo, è probabile che abbiate visto almeno un’opera che deve la sua provenienza a questa collezione senza pari. La sua storia inizia nel 1945, quando il mercato americano dell’arte astratta era ancora agli albori, e termina nel 1991, quando quel medesimo mercato era nel pieno della sua più grande depressione. Eppure la storia non riguarda il denaro. La coppia che assemblò la collezione lo fece con sincerità, per adorazione dell’arte e rispetto per gli artisti. Al suo apice, conteneva alcune delle opere più iconiche dei più importanti artisti del secolo passato. Molte furono acquistate direttamente dagli artisti nelle prime fasi delle loro carriere, per una cifra irrisoria rispetto al loro valore finale. E sebbene alla fine la collezione abbia fruttato una fortuna all’asta, la storia completa della Collezione Miller Company di Arte Astratta e il suo impatto sui mondi dell’arte, dell’architettura, del disegno, dell’industria e della cultura è una delle grandi storie degli ideali utopici del XX secolo.

Incontra i Tremaine

Poco dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, i neo-sposi del New England Burton ed Emily Tremaine, residenti nella piccola città di Meriden, Connecticut (popolazione 40.000), condividevano un sogno non così piccolo. Immaginavano un mondo fiorente e intellettuale in cui arte, disegno e industria collaborassero per creare una società più bella, utile e prospera. Era un sogno in parte ispirato dall’ideale Bauhaus di Gesamtkunstwerk: l’opera d’arte totale. Ma mentre il Bauhaus immaginava la fusione di discipline creative come arte, architettura, artigianato e disegno, i Tremaine sognavano di aggiungere un ulteriore elemento: l’industria.

Burton era il proprietario e amministratore delegato di un produttore industriale di illuminazione chiamato Miller Company, con sede a Meriden. Lui ed Emily erano appassionati collezionisti d’arte. Visitavano regolarmente gli artisti nei loro studi e aprivano la loro casa agli artisti a scopo sociale. Credevano inoltre che l’arte astratta avesse una promessa vitale per il futuro della loro industria. Vedevano chiaramente che l’arte astratta aveva già ispirato vari architetti lungimiranti in tutto il mondo, e immaginavano che questa tendenza sarebbe continuata, e che le soluzioni di illuminazione industriale avrebbero avuto un ruolo importante.

Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (dettaglio), 1942-1922, Olio e carta su tela, 127 cm × 127 cm (50 in × 50 in), Gemeentemuseum, L’Aia. In precedenza di proprietà di Samuel Irving Newhouse, Jr. e Emily e Burton Tremaine / Collezione Miller Company di Arte Astratta, Meriden, CT

I Nuovi Medici

Il modo in cui Burton ed Emily speravano di realizzare il loro sogno era usare la loro posizione aziendale per assemblare una collezione d’arte che potesse documentare l’ispirazione che gli architetti avevano già tratto dall’arte astratta. Speravano poi di continuare ad acquisire nuove opere di arte astratta che potessero servire da ispirazione per le future generazioni di architetti. Alla fine speravano che quegli architetti e designer che condividevano la loro visione lavorassero con la Miller Company per creare soluzioni di illuminazione integrate per spazi e prodotti moderni progettati con cura.

Ma i Tremaine volevano più che vendere semplicemente lampade. Guardavano ai tempi in cui famiglie ricche pagavano artisti e architetti per creare opere che rispondessero ai bisogni e ai desideri dei committenti. Chi potrebbe negare che questo vecchio sistema di mecenatismo abbia avuto il piacevole risultato di sostenere la creazione di molti dei più preziosi capolavori antichi che vediamo oggi? I Tremaine immaginavano un futuro in cui realtà industriali come la Miller Company potessero essere l’equivalente del XX secolo della Casa dei Medici: “famiglie” moderne e industriali che sostengono artisti e architetti beneficiando al contempo delle loro conquiste e innovazioni.

Dipinto Verso l’Architettura

Burton Tremaine fondò ufficialmente la Collezione Miller Company di Arte Astratta nel 1945. Emily collezionava arte da quasi un decennio prima di sposare Burton. Il primo dipinto che acquistò, nel 1936, fu La Rose Noir, di Georges Braque. Entrò a far parte della collezione, così come una delle prime opere che lei e Burton acquisirono insieme: Broadway Boogie Woogie, di Piet Mondrian. Con Emily al timone della collezione, acquisirono abbastanza opere nel primo anno da assemblare una posizione estetica coerente da cui comunicare la loro visione di arte, architettura e disegno che lavorano in concerto con l’industria.

Tennero la loro prima mostra della collezione nel più antico museo pubblico in attività continua negli Stati Uniti: il Wadsworth Atheneum, nella vicina Hartford, Connecticut. Intitolata Dipinto Verso l’Architettura, presentava 46 opere che rappresentavano quegli artisti astratti che i Tremaine ritenevano più direttamente influenti per architetti e designer moderni. Oltre a Braque e Mondrian, erano esposte opere di Wassily Kandinsky, Jose de Rivera, Pablo Picasso, Rufino Tamayo, Georgia O’Keeffe, Henry Moore, Ben Nicholson, Joan Miró, Roberto Mata, Fernand Léger, Paul Klee, Juan Gris, Perle Fine, Theo van Doesburg, Alexander Calder, Jean Arp, Ilya Bolotowsky, Josef Albers e molti altri.

Ritaglio originale di giornale locale dal debutto del 12 dicembre 1947 di Dipinto Verso l’Architettura

Il Tour

Dopo il debutto nel Connecticut, Dipinto Verso l’Architettura viaggiò in altri 27 luoghi nel corso di quattro anni e mezzo. Fu presentata in musei importanti come il Los Angeles County Museum of Art, il Walker Art Center e il Milwaukee Art Museum, oltre che in molte istituzioni più piccole. Di particolare interesse per i Tremaine erano i musei e le gallerie universitarie, dove studenti di architettura e disegno potevano essere raggiunti direttamente nella speranza di ispirare la generazione futura.

Dopo le prime 11 mostre, il catalogo subì un’importante evoluzione. I Tremaine aggiunsero fotografie e disegni di architettura moderna, con l’intento di sottolineare l’impatto diretto che l’arte astratta aveva avuto sul disegno architettonico. Tra gli edifici selezionati per questa parte della mostra vi erano l’edificio del Ministero dell’Istruzione a Rio de Janeiro, Brasile, progettato da Le Corbusier, il Bauhaus a Dessau, Germania, progettato da Walter Gropius, la Chiesa di San Francesco d’Assisi a Pampulha, Brasile, progettata da Oscar Niemeyer, e la Casa Rietveld Schröder a Utrecht, Paesi Bassi, progettata da Gerrit Rietveld.

Gli Effetti

Nel corso del suo tour, Dipinto Verso l’Architettura generò un’enorme risonanza mediatica, suscitando una conversazione nazionale, se non globale, sul potenziale dell’arte di ispirare architettura e disegno. I Tremaine sfruttarono al massimo questo slancio coinvolgendo i loro artisti e architetti preferiti per lavorare per la Miller Company. Emily Tremaine e Frank Lloyd Wright collaborarono a una serie di disegni tessili, e forse più stranamente Josef Albers fu incaricato di aiutare a progettare un nuovo logo per la Miller Company.

Ma nonostante il successo della prima mostra, la Collezione Miller Company di Arte Astratta non ispirò l’ideale utopico di mecenatismo industriale che i Tremaine avevano immaginato, e nel 1955 Burton cedette la collezione a lui e sua moglie, rinominandola Collezione Tremaine. Tuttavia, i Tremaine rimasero più impegnati che mai a sostenere l’arte astratta. Continuarono a far crescere la loro collezione, portandola infine a più di 400 opere. E mostrarono la collezione altre due volte, nella mostra del 1984 Lo Spirito del Modernismo, e nella mostra del 1991 Delaunay a de Kooning: Maestri Moderni dalla Collezione Tremaine.

Il Valore del Successo

La fine della storia per la Collezione Tremaine, alias Collezione Miller Company di Arte Astratta, arrivò il 12 novembre 1991 alle 20:00. Fu allora che Christie’s a New York iniziò ad aggiudicare all’asta gli ultimi resti della collezione. Burton era morto all’inizio dell’anno, ed Emily era morta nel 1987. Avevano già donato numerose opere preziose a varie istituzioni. Più spesso però Emily insisteva perché le istituzioni pagassero qualcosa per l’opera, offrendo di venderla a un prezzo molto ridotto e poi donando il valore residuo. Credeva che quando un museo pagava per un’opera era meno probabile che questa rimanesse inutilizzata in magazzino.

Per questo motivo i Tremaine non donarono l’intera collezione a un’unica istituzione. Compravano le opere perché le amavano. Volevano che chiunque le avesse alla fine le amasse a sua volta. Misero all’asta le opere nella speranza che ogni pezzo andasse a un singolo collezionista, qualcuno che lo amasse e se ne prendesse cura. Il prezzo speso per l’intera collezione ammontava a meno di 5 milioni di dollari. Ne recuperarono gran parte da un solo dipinto, Three Flags di Jasper Johns, che pagarono all’artista 900 dollari nel 1959 e poi vendettero nel 1980 al Whitney Museum di New York per 1 milione di dollari. Ma il valore del loro sogno utopico per la storia dell’arte astratta, per l’architettura moderna e per la cultura in generale è inestimabile.

Immagine in evidenza: Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (dettaglio), 1942-1922, Olio e carta su tela, 127 cm × 127 cm (50 in × 50 in), Gemeentemuseum, L’Aia. In precedenza di proprietà di Samuel Irving Newhouse, Jr. e Emily e Burton Tremaine / Collezione Miller Company di Arte Astratta, Meriden, CT
Di Phillip Barcio