Theo van Doesburg come Ambasciatore di De Stijl

Alcune persone credono in una saggezza antica che precede e sopravviverà all’umanità. I teosofi studiano tale saggezza, cercandone le manifestazioni e modi per collegarla alle loro vite. Wassily Kandinsky e Theo van Doesburg, due dei primi e più influenti artisti astratti europei, studiarono entrambi la teosofia. Ognuno scrisse ampiamente sulla loro ricerca di uno stile estetico capace di esprimere il linguaggio universale dell’anima. E sebbene entrambi cercassero una scoperta simile, il lavoro che svolsero li portò su strade estetiche molto diverse. Wassily Kandinsky creò un linguaggio estetico intuitivo, complesso e sperimentale. Theo van Doesburg si concentrò invece sul ridurre il suo linguaggio estetico, puntando alla semplicità e alle regole. Pur evitando di associarsi a un movimento specifico diverso dall’astrattismo stesso, van Doesburg fu fermo nello stile a cui si sentiva legato. Fu il fiero fondatore e il più grande ambasciatore mondiale di De Stijl.

Nascita dello Stile

Tre decenni prima della nascita di Theo van Doesburg, lo scrittore americano Henry David Thoreau scrisse nel suo libro Walden il famoso consiglio agli esseri umani di “Semplifica, semplifica.” L’ironia comica di questo consiglio è che avrebbe potuto essere semplificato facilmente tagliando il secondo “semplifica.” E nascosti in quella comicità ci sono i semi della morte di De Stijl.

“De Stijl” è olandese per “Lo Stile,” un movimento artistico fondato nel 1917 basato sulla convinzione che per esprimere le verità ultime dell’universo un artista deve semplificare. I due artisti più comunemente associati a De Stijl sono Theo van Doesburg e Piet Mondrian. Entrambi erano fermamente convinti della capacità dell’astrazione geometrica di diventare l’espressione ultima della semplicità astratta. E furono stretti associati filosofici quando fondarono la rivista De Stijl nel 1917 per promuovere il loro approccio astratto e geometrico all’arte. Ma a quel tempo non si erano ancora incontrati di persona. Avendo solo scambiato lettere, non si rendevano conto che esisteva una frattura nascosta, un secondo “semplifica” per così dire, che avrebbe infine diviso De Stijl in due.

Theo van Doesburg - Composizione, 1917. Olio su tela. 27 x 27 cm. Collezione privata

Diffusione dello Stile

Nei sei anni tra la fondazione e la fine di De Stijl, van Doesburg si fece carico di essere l’ambasciatore mondiale del suo e del lavoro di Mondrian. Era mosso dalla convinzione della necessità di creare un’arte totale, ciò che si chiama Gesamtkunstwerk. La base del Gesamtkunstwerk è che arte, architettura e disegno dovrebbero lavorare insieme per creare un’esperienza estetica totale. Van Doesburg considerava l’estetica l’espressione ultima della spiritualità. Piuttosto che limitare quell’espressione agli oggetti che guardiamo, credeva dovesse manifestarsi in modo spaziale e ambientale affinché tutti gli aspetti della vita quotidiana fossero informati dall’unità estetica.

Van Doesburg espresse la sua ricerca del Gesamtkunstwerk in molti modi. L’approccio estetico base di De Stijl incorporava linee, forme geometriche e una tavolozza di colori semplice. Usò quell’estetica per espandersi in diversi campi. Progettò edifici e mobili De Stijl. Schizzò piani per ambienti interni ispirati a De Stijl. Scrisse poesie ispirate a De Stijl. Pubblicò e curò la rivista De Stijl, promuovendola in tutta Europa. Inventò persino un carattere tipografico De Stijl in cui ogni lettera consiste in un quadrato diviso in una griglia di 25 quadratini più piccoli. (Oggi quel carattere esiste con il nome Architype Van Doesburg.)

Theo van Doesburg - Controcomposizione X. 1924. Olio su tela. 50,5 x 50,5 cm. Museo Kröller-Müller, Otterlo, Paesi Bassi

Theo Van Doesburg contro il Bauhaus

Sebbene la sua estetica specifica fosse innovativa, il concetto di Gesamtkunstwerk, o arte totale, non era unico di van Doesburg. Nel 1919 l’architetto tedesco Walter Gropius aprì una scuola a Weimar, in Germania, chiamata Bauhaus, dedicata al concetto di sviluppare un approccio totale all’arte che includesse arti plastiche, architettura e disegno. Il Bauhaus fu enormemente influente e molti dei più grandi nomi dell’arte modernista iniziale vi studiarono o insegnarono.

Nel 1922, al culmine del suo entusiasmo, van Doesburg si trasferì a Weimar e tentò di convincere Gropius a lasciargli insegnare i principi di De Stijl al Bauhaus. Gropius rifiutò van Doesburg, presumibilmente a causa delle rigide limitazioni estetiche di De Stijl. Tuttavia, non scoraggiato e convinto che il suo approccio fosse pari a quello insegnato al Bauhaus, van Doesburg aprì la sua scuola accanto al campus del Bauhaus e attirò con successo diversi studenti a cui insegnò i principi di De Stijl.

Theo van Doesburg - Danza I, ca. 1917. Porte e finestre, disegni e schizzi, vetrate. Museo Kröller-Müller, Otterlo, Paesi Bassi

Van-Dada-Burg

Secondo tutti i resoconti, una delle qualità più ammirate in Theo van Doesburg era la sua sincerità. Come il suo contemporaneo Wassily Kandinsky, van Doesburg credeva nel potere dell’arte di guarire e trasformare il mondo. Ed è proprio per la sua leggendaria serietà che sorprende che, oltre a fondare De Stijl, van Doesburg sia spesso associato anche al Dadaismo. A differenza di van Doesburg, il Dadaismo ha la reputazione di essere cinico, sarcastico e anti-establishment. Perché allora qualcuno impegnato nella teosofia e negli studi accademici si sarebbe associato al Dadaismo?

La risposta sembra essere che van Doesburg aveva senso dell’umorismo. Negli anni ’20 fu brevemente redattore della rivista dadaista Mecano. Mentre lavorava per la rivista, inviò segretamente poesie con lo pseudonimo “I. K. Bonset.” Diverse sue poesie furono accettate e pubblicate senza che amici o colleghi sapessero che le avesse scritte lui. Il suo nome di penna sembra essere un gioco di parole sulla frase olandese “Ik ben zot,” che significa più o meno “Sono sciocco.”

Theo van Doesburg - Composizione XIII, 1918. Olio su tela. 29 x 30 cm. Museo Stedelijk, Amsterdam, Paesi Bassi

Morte dello Stile

Nel 1923, van Doesburg si trasferì a Parigi appositamente per stare più vicino a Piet Mondrian affinché potessero proseguire insieme il lavoro su De Stijl. Quasi subito dopo il suo arrivo, i due si resero conto di avere personalità molto diverse, così come visioni molto diverse sulla direzione che De Stijl avrebbe dovuto prendere. Concordarono che per esprimere la purezza ultima dell’universo la pittura dovesse essere ridotta a espressioni astratte geometriche di linea, colore e forma. Ma Mondrian portò quel principio all’estremo. Lavorava solo con linee orizzontali e verticali, quadrati e rettangoli, e i colori giallo, rosso, blu, nero, bianco e grigio. In termini waldeniani, il suo approccio si potrebbe esprimere come, “Semplifica.”

Ma l’approccio di van Doesburg era più simile a, “Semplifica, semplifica.” Pensava che limitare le linee a orizzontali e verticali fosse troppo restrittivo. Credeva che si dovessero usare anche linee diagonali. Ma ovviamente l’aggiunta di linee diagonali avrebbe richiesto un vocabolario di forme più ampio, poiché le diagonali portano naturalmente a triangoli. Mondrian rifiutò di accettare idee così stravaganti come linee diagonali e triangoli, e si dissociò immediatamente da van Doesburg e da De Stijl. Mondrian rinominò il suo approccio estetico personale Neoplasticismo, e van Doesburg chiamò il suo Elementarismo.

Theo van Doesburg - Composizione in dissonanze, 1919. Olio su tela. 63,5 x 58,5 cm. Kunstmuseum Basel, Basilea, Svizzera

Lo Stile è morto, viva lo Stile

È strano suggerire che possiamo scoprire la realtà guardando immagini di essa. Non possiamo conoscere l’essenza di una foresta guardando un dipinto di una foresta; dobbiamo andare nella foresta. Questo è ciò che Theo van Doesburg cercava di esprimere sviluppando il linguaggio estetico di De Stijl. Era convinto che la natura più profonda della realtà non potesse essere espressa con la copia; poteva essere espressa solo attraverso l’astrazione. Pur non essendo l’unico a crederlo, il contributo di van Doesburg fu unico. Mentre alcuni astrattisti sostenevano un aspetto particolare della vita, come i Futuristi con la velocità, van Doesburg cercava di esprimere la totalità dell’esperienza umana. Mentre alcuni sostenevano il caos, van Doesburg sottolineava l’importanza della struttura. Mentre alcuni portavano la struttura ai limiti estremi, van Doesburg lasciava spazio a una gamma più ampia di espressione.

La cosa più importante per la sua eredità fu la forza della convinzione personale che van Doesburg aveva nelle sue idee. La sua espressione ultima di quella convinzione fu la casa che progettò e costruì per sé e sua moglie Nelly. La casa era interamente basata sull’estetica De Stijl e incorporava la sua dedizione a un’arte totale che articolava la sua passione per il Gesamtkunstwerk. Sebbene morì prima che la casa fosse completata, l’edificio oggi funziona in omaggio alla sua opera, come residenza per artisti. Sebbene non abbia mai vissuto tra quelle mura, la casa è anche un testamento unico e potente a un artista raro. Van Doesburg dedicò il suo tempo, la sua visione e la sua fortuna a creare un ambiente in cui lui e sua moglie potessero vivere la loro vita quotidiana circondati dall’estetica che lui stesso contribuì a creare: un livello di dedizione che pochi artisti hanno la volontà o l’abilità di raggiungere.

Immagine in evidenza: Theo van Doesburg - Progetto cromatico per il soffitto del Cafe Brasserie
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio