Theo van Doesburg come Ambasciatore di De Stijl

Alcune persone credono in una saggezza antica che precede e sopravvivrà all'umanità. I teosofi studiano tale saggezza, cercando le sue manifestazioni e cercando modi per collegarla alle loro vite. Wassily Kandinsky e Theo van Doesburg, due dei primi e più influenti artisti astratti europei, hanno entrambi studiato la teosofia. Ognuno ha scritto ampiamente sulla sua ricerca di uno stile estetico che potesse esprimere il linguaggio universale dell'anima. E sebbene ciascuno di questi artisti stesse cercando un tipo simile di scoperta, il lavoro che hanno svolto li ha portati su percorsi estetici molto diversi. Wassily Kandinsky ha creato un linguaggio estetico che era intuitivo, complesso e sperimentale. Theo van Doesburg si è concentrato di più sull'essenzialità del suo linguaggio estetico, focalizzandosi sulla semplicità e sulle regole. Sebbene Kandinsky evitasse di associarsi a qualsiasi movimento specifico se non all'astrazione stessa, van Doesburg era fermamente convinto dello stile a cui era legato. Era il fiero fondatore e il più grande ambasciatore globale di De Stijl.

Nascita dello stile

Tre decenni prima che nascesse Theo van Doesburg, l'autore americano Henry David Thoreau scrisse nel suo libro Walden il famoso consiglio agli esseri umani di “Semplifica, semplifica.” L'ironia comica di questo consiglio è che avrebbe potuto essere così facilmente semplificato eliminando il secondo “semplifica.” E nascosti in quella comicità ci sono i semi della morte di De Stijl.

“De Stijl” è olandese per “Lo Stile”, un movimento artistico fondato nel 1917 che si basava sulla convinzione che, per esprimere le verità ultime dell'universo, un artista deve semplificare. I due artisti più comunemente associati a De Stijl sono Theo van Doesburg e Piet Mondrian. Entrambi erano fermamente convinti della capacità dell'astrazione geometrica di diventare l'espressione ultima della semplicità astratta. E entrambi erano stretti associati filosofici quando fondarono la rivista De Stijl nel 1917 per promuovere il loro approccio geometrico astratto all'arte. Ma a quel tempo non si erano ancora incontrati di persona. Avendo solo scambiato lettere, non si resero ancora conto che esisteva una frattura nascosta, una seconda “semplifica”, per così dire, che alla fine avrebbe causato la divisione di De Stijl in due.

Theo van Doesburg - Composizione, 1917. Olio su tela. 27 x 27 cm. Collezione privata

Diffusione dello stile

Nei sei anni tra la fondazione e la morte di De Stijl, van Doesburg si assunse il compito di essere l'ambasciatore globale del suo e del lavoro di Mondrian. Era spinto dalla convinzione nella necessità di creare un'arte totale, ciò che viene definito Gesamtkunstwerk. La base del Gesamtkunstwerk è che arte, architettura e design dovrebbero lavorare insieme per creare un'esperienza estetica totale. Van Doesburg considerava l'estetica come l'ultima espressione della spiritualità. Piuttosto che limitare quell'espressione a oggetti che guardiamo, credeva che dovesse manifestarsi in modo spaziale e ambientale affinché tutti gli aspetti della vita quotidiana potessero essere informati dall'unità estetica.

Van Doesburg espresse la sua ricerca per Gesamtkunstwerk in numerosi modi. L'approccio estetico di base di De Stijl incorporava linee, forme geometriche e una semplice palette di colori. Utilizzò questa estetica per espandersi in diversi campi. Sviluppò progetti per edifici e mobili De Stijl. Schizzò piani per ambienti interni ispirati a De Stijl. Scrisse poesie ispirate a De Stijl. Pubblicò e curò la rivista De Stijl, promuovendola in tutta Europa. Inventò persino un carattere tipografico De Stijl in cui ogni lettera consiste in un quadrato suddiviso in una griglia di 25 quadratini più piccoli. (Oggi quel carattere esiste con il nome Architype Van Doesburg.)

Theo van Doesburg - Composizione contraria X. 1924. Olio su tela. 50,5 x 50,5 cm. Museo Kröller-Müller, Otterlo, Paesi Bassi.

Theo Van Doesburg contro il Bauhaus

Sebbene la sua estetica specifica fosse innovativa, il concetto di Gesamtkunstwerk, o arte totale, non era unico per van Doesburg. Nel 1919 l'architetto tedesco Walter Gropius aprì una scuola a Weimar, in Germania, chiamata Bauhaus, dedicata al concetto di sviluppare un approccio totale all'arte che includesse le arti plastiche, l'architettura e il design. Il Bauhaus ebbe un'enorme influenza e molti dei più grandi nomi dell'arte modernista iniziale studiarono o insegnarono nella scuola.

Nel 1922, al culmine del suo entusiasmo, van Doesburg si trasferì a Weimar e tentò di convincere Gropius a permettergli di insegnare i suoi principi di De Stijl al Bauhaus. Gropius negò a van Doesburg, presumibilmente a causa delle severe limitazioni estetiche di De Stijl. Tuttavia, non si lasciò scoraggiare e, convinto che il suo approccio fosse pari a quello insegnato al Bauhaus, van Doesburg aprì la sua scuola accanto al campus del Bauhaus e attirò con successo un certo numero di studenti ai quali insegnò i principi di De Stijl.

Theo van Doesburg - Danza I, c.1917. Porte e finestre, progetti e schizzi, vetrate. Museo Kröller-Müller, Otterlo, Paesi Bassi

Castello Van Dada

Secondo quanto riferito, uno dei tratti più notevoli che le persone ammiravano in Theo van Doesburg era la sua sincerità. Come il suo contemporaneo Wassily Kandinsky, van Doesburg credeva nel potere dell'arte di guarire e trasformare il mondo. Ed è proprio a causa della sua leggendaria serietà che sembra sorprendente che, oltre a fondare De Stijl, van Doesburg sia spesso associato anche a Dada. A differenza di van Doesburg, Dada ha la reputazione di essere cinico, sarcastico e anti-establishment. Quindi perché qualcuno che era impegnato nella teosofia e nell'accademia si assocerebbe a Dada?

Evidentemente la risposta è che van Doesburg aveva un senso dell'umorismo. Negli anni '20 servì brevemente come redattore della rivista Dada Mecano. Mentre lavorava per la rivista, inviò anche segretamente delle poesie con lo pseudonimo “I. K. Bonset.” Diverse delle sue poesie furono accettate e pubblicate nel giornale, senza che nessuno dei suoi amici o colleghi sapesse che le aveva scritte. Il suo nom de plume sembra essere stato un gioco di parole sulla frase “Ik ben zot,” che significa grossomodo “Sono sciocco” in olandese.

Theo van Doesburg - Composizione XIII, 1918. Olio su tela. 29 x 30 cm. Stedelijk Museum, Amsterdam, Paesi Bassi.

Morte dello stile

Nel 1923, van Doesburg si trasferì a Parigi specificamente per essere più vicino a Piet Mondrian, in modo che entrambi potessero approfondire il loro lavoro su De Stijl. Quasi immediatamente dopo il suo arrivo a Parigi, i due si resero conto di avere personalità e visioni drammaticamente diverse sulla direzione che De Stijl avrebbe dovuto prendere. Concordarono che, per esprimere la massima purezza dell'universo, la pittura dovesse essere ridotta a espressioni astratte geometriche di linea, colore e forma. Ma Mondrian portò quel principio all'estremo. Lavorava solo con linee orizzontali e verticali, quadrati e rettangoli, e i colori giallo, rosso, blu, nero, bianco e grigio. In termini waldeniani, il suo approccio potrebbe essere espresso come, “Semplifica.”

Ma l'approccio di van Doesburg era più simile a: “Semplifica, semplifica.” Pensava che limitare le loro linee a sole orizzontali e verticali fosse troppo restrittivo. Credeva che dovessero essere utilizzate anche linee diagonali. Ma naturalmente, l'aggiunta di linee diagonali avrebbe anche reso necessario l'uso di un vocabolario più ampio di forme, poiché le diagonali avrebbero naturalmente portato a triangoli. Mondrian rifiutò di accettare idee così stravaganti come linee diagonali e triangoli, e si dissociò immediatamente da van Doesburg e De Stijl. Mondrian rinominò il suo approccio estetico personale Neoplasticismo, e van Doesburg rinominò il suo approccio estetico personale Elementarismo.

Theo van Doesburg - Composizione in dissonanze, 1919. Olio su tela. 63,5 x 58,5 cm. Kunstmuseum Basel, Basilea, Svizzera

Lo Stile è Morto, Lunga Vita allo Stile

È strano suggerire che possiamo scoprire la realtà guardando le sue immagini. Non possiamo apprendere l'essenza di una foresta osservando un dipinto di una foresta; dobbiamo andare nella foresta. Questo è ciò che Theo van Doesburg cercava di esprimere quando sviluppò il linguaggio estetico espresso in De Stijl. Era convinto che la natura più profonda della realtà non potesse essere espressa attraverso la mimetizzazione; poteva essere espressa solo attraverso l'astrazione. Anche se non era solo in quella convinzione, il contributo di van Doesburg era unico. Mentre alcuni astrattisti sostenevano un particolare aspetto della vita, come i Futuristi con la velocità, van Doesburg cercava di esprimere la totalità dell'esperienza umana. Mentre alcuni sostenevano il caos, van Doesburg sottolineava l'importanza della struttura. Mentre alcuni portavano la struttura ai limiti più estremi, van Doesburg lasciava spazio per una gamma più ampia di espressione.

La cosa più importante per il suo lascito era la forza della convinzione personale che van Doesburg aveva nelle proprie idee. La sua espressione finale di quella convinzione fu la casa che progettò e costruì per lui e sua moglie Nelly. La casa era interamente basata sull'estetica De Stijl e incorporava la sua dedizione a un'arte totale che articolava la sua passione per Gesamtkunstwerk. Anche se morì prima che la casa fosse completata, l'edificio oggi funge da omaggio al suo lavoro, come residenza per artisti. Anche se non visse mai all'interno delle sue mura, la casa funge anche da unico e potente testamento a un artista raro. Van Doesburg dedicò il suo tempo, la sua visione e la sua fortuna a creare un ambiente in cui lui e sua moglie potessero vivere le loro vite quotidiane circondati dall'estetica che aiutò a creare: un livello di dedizione che pochi artisti hanno la volontà o l'abilità di raggiungere.

Immagine in evidenza: Theo van Doesburg - Progetto di colore per il soffitto del Cafe Brasserie
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park