L'Astratto nell'Opera di Jasper Johns

Opera di Jasper Johns può essere intesa come astratta, anche se il suo approccio è solitamente descritto come rappresentativo. L’artista è solitamente associato al The Walker Art Center di Minneapolis, che possiede 434 opere di Jasper Johns nella sua collezione permanente. Tra queste ci sono diverse delle sue opere con bandiere. Vedendo una singola bandiera di Johns, specialmente una che imita i colori della vera bandiera, uno spettatore potrebbe facilmente prenderla per quello che appare, interpretandola solo come un’immagine di una bandiera americana e nient’altro. Ma vedendo le opere in più esemplari—una interamente d’argento, una con due bandiere affiancate, una serigrafia, una pittorica, una scultorea e una con l’aggiunta di un vaso sopra la bandiera—il significato della bandiera come simbolo diventa meno chiaro. Questa esperienza, in cui gli spettatori mettono in dubbio il significato di un simbolo ben noto, è al cuore dell’arte astratta e di ciò che Jasper Johns sperava che la sua opera raggiungesse.

Opera di Jasper Johns - Rappresentazione simbolica

Johns dipinse le sue prime bandiere nel 1954, lo stesso anno in cui si tennero le udienze Army-McCarthy nel Senato degli Stati Uniti. Era un periodo in cui ogni americano era sotto pressione per dichiarare il proprio patriottismo. La bandiera americana era al culmine del suo significato oggettivo e del suo potere come oggetto estetico. Per chi amava l’America e vedeva la bandiera come qualcosa da venerare, dipingere un’immagine della bandiera, specialmente una posizionata in modo errato, poteva essere visto come un sacrilegio. Oppure, per chi era solidale con i cittadini perseguitati dalla House Un-American Activities Committee, le bandiere di Johns potevano essere interpretate come una dichiarazione politica rivoluzionaria.

Johns non diede mai alcuna spiegazione sul significato delle sue bandiere. Semplicemente appropriò il simbolo più potente del lessico visivo americano e lo usò nelle sue opere. Dipingendolo in modi diversi e in contesti diversi neutralizzò il suo significato intrinseco e lo trasformò in una forma simbolica, non diversa da un triangolo o un quadrato. Dimostrò che una bandiera americana dipinta di bianco, come la sua White Flag, realizzata nel 1955, non è definitivamente una bandiera americana più di quanto un cerchio d’argento sopra una linea d’orizzonte sia definitivamente il sole o la luna. Johns trasformò la bandiera in un simbolo astratto privo di valore intrinseco e invitò gli spettatori a completare le opere con la bandiera nella loro mente.

Jasper Johns - Flags I, 1973, Serigrafia su carta, 27,375 × 35,5 pollici. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Contemplazione materiale

Il metodo di pittura di Johns contribuì al simbolismo astratto delle sue bandiere. Non solo si appropriava di un’immagine dalla cultura popolare, ma costruiva l’immagine usando una miscela di elementi di collage. Usava ritagli di giornale coperti di encausto come base delle immagini, evocando l’estetica dadaista e mettendo in dubbio se le opere fossero intese come ironiche o sincere. Gli elementi di collage introdussero testo e altre immagini, utilizzandoli per culminare in un’immagine più grande. Questo sollevò la questione di come l’immagine della bandiera potesse essere più rilevante per il significato rispetto agli elementi di giornale. E quale ruolo giocava il colore nel significato? Per esempio, White Flag è intesa a suggerire resa?

La combinazione di tutte queste scelte estetiche complementari costrinse gli spettatori a contemplare le bandiere di Johns su molteplici livelli. In superficie, queste opere sottolineavano che nulla ha significato se non quello che noi, come individui, gli attribuiamo. A un altro livello ponevano domande profonde sul fatto che i significati stabiliti e comuni dei simboli potessero essere eliminati dalle menti di persone cresciute con essi.

Jasper Johns - Three Flags, 1958, Encausto su tela, 30 7⁄8 × 45 1⁄2 pollici. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Relazioni semiotiche

La semiotica è lo studio dei simboli e del loro significato. Parte integrante di questo ramo del pensiero è l’atto dell’interpretazione. Quando si tratta di lingue verbali, vediamo l’interpretazione come qualcosa di oggettivo. Interpretare una frase da una lingua verbale a un’altra richiede che tutti accettiamo che ogni lingua abbia una base oggettiva di significato. Jasper Johns rivoluzionò il mondo della semiotica. Appropriandosi di immagini dalla cultura di massa iniziò con simboli già familiari, o come li chiamava lui, “cose che la mente già conosce.”

Nel suo dipinto del 1959 False Start, Johns incorporò i simboli familiari della lingua inglese sulla superficie. Inserì testi relativi ai colori, ma le parole erano dipinte in colori non corrispondenti e circondate da altri colori ancora. Separando queste “cose che la mente già conosce” da ciò che la mente sa di esse, distrusse la capacità dello spettatore di essere un interprete efficace. Di conseguenza, di fronte all’incapacità di completare un’interpretazione valida dei simboli nell’opera, gli spettatori non avevano altra scelta che accettare un’interpretazione del tutto personale o rinunciare all’interpretazione e semplicemente rapportarsi al dipinto come a un oggetto privo di significato più profondo.

Jasper Johns - False Start, 1959, Olio su tela, 67 x 54 pollici. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Il contesto è tutto

Ancora attivo oggi a 86 anni, Johns ha da tempo evitato di spiegare il significato delle sue opere. Come molti altri artisti, crede che le opere si completino con lo spettatore. Uno degli effetti di questo punto di vista è che le opere di Johns sono state un punto di partenza per molti artisti che le hanno usate come base per altre indagini concettuali. L’appropriazione di immagini popolari da parte di Johns influenzò direttamente la Pop Art. La sua offuscazione semiotica distolse l’attenzione dal soggetto verso le qualità formali che i dipinti hanno come oggetti, influenzando direttamente il Minimalismo.

Johns influenzò anche il dibattito che l’arte modernista ha da tempo sui tratti essenziali intrinseci ai vari fenomeni estetici. La sua opera Target With Four Faces combina uno dei suoi iconici dipinti a bersaglio con quattro calchi in gesso della metà inferiore di un volto montati sulla parte superiore dell’opera. Attaccata ai volti montati c’è una stecca di legno con cerniera che può essere abbassata per nascondere i volti alla vista. Quest’opera sfida innanzitutto le definizioni di pittura e scultura. Offrendo anche un elemento interattivo, diventa esperienziale e mette in luce l’idea che ogni singolo spettatore è capace di vivere qualcosa di soggettivo dall’opera e interpretarla in modo personale.

Jasper Johns - Target with Four Faces, 1955, Encausto su giornale e stoffa su tela sormontata da quattro volti in gesso colorato in scatola di legno con frontale a cerniera, 33 5/8 x 26 x 3 pollici. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Fatti e finzioni

Jasper Johns chiamava le sue opere “fatti”, come cose evidenti e indiscutibili. Anche se non interpretò mai chiaramente il significato o lo scopo della sua opera, questo soprannome per le sue opere forse dà il miglior indizio sullo stato d’animo di Johns riguardo alla sua arte. Evidentemente ha senso dell’umorismo. Chiamare qualcosa un fatto ma poi insistere che è aperto all’interpretazione è o comico o assurdo. Se le opere sembrassero anche solo un po’ ciniche, sembrerebbe che Johns volesse essere assurdo. Ma non lo sono. Sembrano inquisitive. Sembrano aperte. Sembrano astratte. Ma non sembrano sarcastiche. Per questo motivo possiamo sentirci liberi di godere delle astrazioni di Johns con libertà intellettuale individuale. Attraverso i fatti di Jasper Johns siamo liberi di inventare le nostre finzioni, e questo è il piacere più grande che molti di noi ricevono dall’arte astratta.

Immagine futura: Jasper Johns - White Flag, 1955, Encausto (cera), carbone, tessuto, pittura a olio, ritagli di giornale, 79 x 120 pollici. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY
Tutte le immagini delle opere sono usate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio