L'Astratto nell'Opera di Jasper Johns

L'opera di Jasper Johns può essere compresa come astratta, anche se il suo approccio è solitamente descritto come rappresentazionale. L'artista è solitamente associato al Walker Art Center di Minneapolis, che ha 434 opere di Jasper Johns nella sua collezione permanente. Tra queste ci sono diversi pezzi con la bandiera di Johns. Vedendo una singola bandiera di Johns, specialmente una che imita i colori della vera bandiera, un osservatore potrebbe facilmente prenderla per quello che è, interpretandola solo come un'immagine di una bandiera americana e nient'altro. Ma vedere i pezzi in multiplo—uno interamente in argento, uno con due bandiere affiancate, uno una serigrafia, uno pittorico, uno scultoreo e uno che presenta l'aggiunta di un vaso sopra la bandiera—il significato della bandiera come simbolo diventa meno chiaro. Questa esperienza, di osservatori che mettono in discussione il significato di un simbolo ben noto, è al centro dell'arte astratta e di ciò che Jasper Johns sperava che la sua opera potesse raggiungere.

Jasper Johns Opera d'Arte - Rappresentazione Simbolica

Johns dipinse i suoi primi dipinti della bandiera nel 1954, lo stesso anno in cui si svolsero le udienze Army-McCarthy nel Senato degli Stati Uniti. Era un periodo in cui ogni americano era sotto pressione per dichiarare il proprio patriottismo. La bandiera americana era al culmine del suo significato oggettivo e del suo potere come oggetto estetico. Per coloro che amavano l'America e vedevano la bandiera come qualcosa da venerare, potrebbe essere stata vista come una bestemmia dipingere un'immagine della bandiera, specialmente una che fosse posizionata in modo errato. O per coloro che simpatizzavano con i cittadini che venivano molestati dalla Commissione per le Attività Antiamericane della Camera, le bandiere di Johns avrebbero potuto essere interpretate come una dichiarazione politica rivoluzionaria.

Johns non fornì alcuna spiegazione del significato dei suoi dipinti con la bandiera. Semplicemente si appropriò del simbolo più potente nel lessico visivo americano e lo utilizzò nel suo lavoro. Dipingendolo in una varietà di modi diversi e in una varietà di contesti diversi, neutralizzò il suo significato intrinseco e lo trasformò in una forma simbolica, non diversa da un triangolo o un quadrato. Dimostrò che un dipinto bianco di una forma di bandiera americana, come il suo White Flag, dipinto nel 1955, non è definitamente una bandiera americana più di quanto un cerchio argentato sopra una linea dell'orizzonte sia definitamente il sole o la luna. Johns trasformò la bandiera in un simbolo astratto privo di valore intrinseco e invitò gli spettatori a completare le opere d'arte della bandiera nella propria mente.

Jasper Johns - Flags I, 1973, Serigrafia su carta, 27.375 × 35.5 in. © Jasper Johns/Concesso in licenza da VAGA, New York, NY

Contemplazione Materiale

Il metodo di pittura di Johns ha aggiunto al simbolismo astratto delle sue opere con la bandiera. Non solo stava appropriandosi di un'immagine dalla cultura popolare, ma ha anche costruito l'immagine utilizzando un mix di elementi di collage. Ha usato giornali strappati coperti di encaustica come base delle immagini, evocando l'estetica dadaista e mettendo in discussione se i pezzi fossero destinati a essere ironici o sinceri. Gli elementi del collage hanno introdotto testo e altre immagini, utilizzandoli per culminare in un'immagine più grande. Questo ha sollevato la questione di come l'immagine della bandiera potesse essere più rilevante per il significato rispetto agli articoli di carta stampata. E quale ruolo ha giocato il colore nel significato? È White Flag, ad esempio, destinato a suggerire resa?

La combinazione di tutte queste scelte estetiche complementari ha costretto gli spettatori a contemplare le bandiere di Johns su molteplici livelli. In superficie, queste opere sottolineavano che nulla ha un significato al di fuori di quello che noi, come individui, gli attribuiamo. Su un altro livello, ponevano domande profonde su se i significati comuni e consolidati dei simboli potessero essere eliminati dalle menti delle persone cresciute con essi.

Jasper Johns - Tre bandiere, 1958, Encaustica su tela, 30 7⁄8 × 45 1⁄2 in. © Jasper Johns/Concesso in licenza da VAGA, New York, NY

Relazioni Semiotiche

La semiotica è lo studio dei simboli e del loro significato. Integrale a questo ramo del pensiero è l'atto di interpretazione. Quando si tratta di lingue verbali, vediamo l'interpretazione come una cosa oggettiva. Interpretare una frase da una lingua verbale a un'altra richiede che tutti noi accettiamo che ogni lingua ha una base oggettiva di significato. Jasper Johns ha capovolto il mondo della semiotica. Appropriandosi di immagini dalla cultura di massa, ha iniziato con simboli già familiari, o come li chiamava lui, "cose che la mente già conosce."

Nella sua pittura del 1959 False Start, Johns incorporò i simboli familiari della lingua inglese sulla superficie. Inserì testi relativi ai colori, ma le parole erano dipinte in colori non correlati e circondate da altri colori ancora. Separando queste "cose che la mente conosce già" da ciò che la mente sa su di esse, distrusse la capacità dello spettatore di essere un interprete efficace. Di fronte quindi a un'incapacità di completare un'interpretazione di qualità dei simboli nell'opera, gli spettatori non avevano altra scelta se non quella di accontentarsi di un'interpretazione del tutto personale, oppure di rinunciare completamente all'interpretazione e semplicemente relazionarsi con il dipinto come un oggetto privo di significato più profondo. 

Jasper Johns - False Start, 1959, Olio su tela, 67 x 54 in. © Jasper Johns/Concesso in licenza da VAGA, New York, NY

Il contesto è tutto

Ancora attivo oggi all'età di 86 anni, Johns ha a lungo evitato di spiegare il significato delle sue opere. Come molti altri artisti, crede che le opere dipendano dallo spettatore per essere completate. Uno dei sottoprodotti di questo punto di vista è che le opere di Johns sono state un punto di partenza per un certo numero di artisti che le hanno utilizzate come base per altre indagini concettuali. L'appropriazione da parte di Johns di immagini popolari ha influenzato direttamente la Pop Art. La sua offuscamento semiotico ha distolto l'attenzione dal soggetto e l'ha indirizzata verso le qualità formali che i dipinti hanno come oggetti, influenzando direttamente il Minimalismo.

Johns ha anche influenzato la conversazione che l'Arte Modernista ha a lungo avuto riguardo alle qualità essenziali intrinseche ai vari fenomeni estetici. La sua opera Target With Four Faces combina uno dei suoi iconici dipinti a bersaglio con quattro calchi in gesso della parte inferiore di un volto montati sulla parte superiore dell'opera. Attaccato ai volti montati c'è una tavoletta di legno a cerniera che può essere abbassata per nascondere i volti alla vista. Quest'opera sfida innanzitutto le definizioni di pittura e scultura. Offrendo anche un elemento interattivo, diventa esperienziale e mette in evidenza la nozione che ogni singolo spettatore è in grado di vivere qualcosa di soggettivo dall'opera e interpretarlo in modo personale.

Jasper Johns - Target con Quattro Faccie, 1955, Encaustica su giornale e stoffa su tela sormontata da quattro facce in gesso colorato in una scatola di legno con frontale a cerniera, 33 5/8 x 26 x 3 in. © Jasper Johns/Concesso in licenza da VAGA, New York, NY

Fatti e finzioni

Jasper Johns chiamava le sue opere d'arte "fatti", nel senso di cose evidenti e indiscutibili. Anche se non ha mai interpretato chiaramente il significato o lo scopo della sua opera, questo soprannome per le sue opere forse offre il miglior indizio sullo stato mentale di Johns riguardo alla sua arte. Ha ovviamente un senso dell'umorismo. Chiamare qualcosa un fatto ma poi insistere che è aperto all'interpretazione è comico o è assurdo. Se le opere sembrassero in qualche modo ciniche, sembrerebbe che Johns stesse cercando di essere assurdo. Ma non lo sono. Sembrano inquisitive. Sembrano aperte. Sembrano astratte. Ma non sembrano sarcastiche. È per questo motivo che possiamo sentirci liberi di godere delle astrazioni di Johns con libertà intellettuale individuale. Attraverso i fatti di Jasper Johns siamo liberi di inventare le nostre finzioni, e questo è il più grande piacere che molti di noi ricevono dall'arte astratta.

Immagine Futuristica: Jasper Johns - White Flag, 1955, Encaustica (cera), carbone, tessuto, pittura a olio, carta da giornale, 79 x 120 in. © Jasper Johns/Concesso in licenza da VAGA, New York, NY
Tutte le immagini delle opere d'arte sono utilizzate solo a scopo illustrativo.
Di Phillip Park