Perché le opere a griglia di Stanley Whitney sono importanti

Le recenti opere del pittore astratto americano Stanley Whitney presentano una qualità distintiva simile a una griglia. Sono impilamenti architettonici di colori, evocativi delle barre di colore della televisione neoplastica. E i suoi recenti disegni mettono ancor più a nudo la sua attrazione per la griglia, composti da semplici composizioni di spesse linee nere che somigliano a una rudimentale scacchiera o a una rete da pesca. Ma Whitney non è sempre stato un pittore di griglie. La griglia è stata qualcosa verso cui ci sono voluti decenni per gravitare. Infatti, guardando oltre i cinquant'anni di opere, non si può fare a meno di attribuire una sorta di narrazione progressiva al lavoro, una narrazione che si è estesa ben oltre le sue origini, diventando sia più semplice che più profonda lungo il cammino. Questo è ironico perché Whitney ha detto una volta nel Modern Art News Podcast che il motivo per cui ha adottato un linguaggio visivo astratto era perché, “non volevo davvero essere un narratore.” Ma la sua evoluzione estetica racconta una storia. Non è una storia tipica, eroica, di inizio-sviluppo-fine. È piuttosto più simile a una cronologia, o a una serie di notizie dai fronti di una battaglia in corso. Quella battaglia, che Stanley Whitney sta combattendo fin da prima di passare all'astrazione alla fine degli anni '60, è con i mezzi della pittura e del disegno, e il loro ruolo nell'espressione del colore e dello spazio.

Una gioventù colorata

Non è una sorpresa che Stanley Whitney sia diventato noto per il suo esame del colore. Ora che ha oltre 70 anni, racconta una bella storia su quando era un bambino di dieci anni che frequentava il suo primo corso di pittura in una scuola del quartiere nella sua città natale di Bryn Mawr, Pennsylvania. L'insegnante ha istruito i bambini della classe a dipingere autoritratti. Mentre gli altri studenti cercavano di catturare i loro vari volti realistici, Whitney si sentiva più attratto dal colore che dal soggetto rappresentativo.

Invece di cercare di mescolare una palette di colori che si riferisse al suo aspetto reale, ha realizzato un autoritratto che includeva ogni colore che riusciva a immaginare. Whitney dice che all'insegnante è piaciuto il dipinto, ma i suoi genitori non lo hanno capito. Non lo hanno mai rimandato in classe. Ma questo non ha fermato Whitney dall'essere attratto dalle possibilità della pittura e del colore. Infatti, non è esagerato dire che da quel giorno, quando aveva dieci anni nella sua prima lezione di pittura, Stanley Whitney è rimasto impegnato nella ricerca del modo ideale per rendere il colore il suo soggetto.

Stanley Whitney - Champagne and Lion, 2010, photo credits of Galerie Nordenhake

Trovare spazio

Oltre alla sua attrazione per il colore, Stanley Whitney era anche attratto, da giovane, dal processo del disegno. I suoi disegni in bianco e nero sembravano inizialmente non avere alcuna relazione con il suo amore per il colore, ma c'era una connessione sottile tra i due che gli ci è voluto molti anni per realizzare. La connessione ha a che fare con lo spazio. Quando realizzava i suoi disegni in bianco e nero, scoprì che la distribuzione dello spazio poteva avvenire in innumerevoli modi mentre le linee negoziavano la loro relazione con lo spazio bianco nella composizione. Tuttavia, man mano che diventava più abile nella pittura, era sconcertato da come raggiungere quella stessa negoziazione dello spazio con il colore.

Nei suoi primi lavori figurativi, i colori sembrano claustrofobici e stretti. Nei suoi primi tentativi di astrazione, che erano variazioni sulla Color Field Painting con aggiunte di segni gestuali, i colori sembrano troppo sciolti. Ha detto: “Voglio molta aria nel lavoro. Voglio molto spazio nel lavoro.” Ma sembrava bloccato su come creare leggerezza sopra lo spazio della tela. La sua rivelazione è arrivata negli anni '70 durante un viaggio nel Mediterraneo. Visitando l'Egitto e Roma, ha visto la risposta nell'architettura e nella luce. L'architettura antica esprimeva struttura, controllo e il potenziale democratico degli elementi impilati. Le ombre e la luce mediterranee gli hanno mostrato che colore e luce sono la stessa cosa, e che i colori freddi e caldi, come la luce fredda e calda, esprimono spazio. Questo ha sbloccato un mistero della pittura che, come dice, “L'aria e lo spazio potrebbero essere nel colore, non che il colore fosse nello spazio."

Stanley Whitney - Untitled, 2013, graphite on paper, photo credits of Galerie Nordenhake

Un Processo Metodico

“Quello è stato l'inizio di unire le cose,” dice Whitney. Da quel momento in poi, è evoluto lentamente verso i dipinti a griglia che crea oggi. Ha esplorato l'uso di gesti simili al graffiti per determinare come il colore possa essere espresso attraverso la linea, simile al lavoro di Mondrian. Ha esaminato modi di avvicinarsi alla griglia, da forme impilate a file di punti e bande di colori. Sapeva di voler un framework scheletrico per contenere i suoi colori in modo equo, ma non voleva nemmeno che la regola della griglia costringesse i suoi pezzi in una direzione particolare. Voleva trovare il mix perfetto di struttura e libertà, come il Jazz.

Stanley Whitney - Lush Life, 2014, oil on linen, photo credits of Galerie Nordenhake

I lavori a griglia maturi che Stanley Whitney realizza ora sono puri e stabili. Sembrano persino, a prima vista, privi di quella grinta e angoscia che rendevano i suoi sforzi precedenti così vivi. Ma a un esame più attento, i segni pittorici della mano umana sono evidenti, e la complessità delle composizioni rivela la profondità con cui Whitney continua a lottare con il suo enigma. Ha trovato un modo per rendere il colore il suo soggetto. Ha scoperto il segreto che colore e luce sono la stessa cosa, e sono entrambe manifestazioni dello spazio. E attraverso queste scoperte, ha creato un corpus di opere ricco e indiscutibilmente pieno di significato. Ma nonostante le sue scoperte, è rimasto sul filo del rasoio, senza mai rivelare, o forse senza mai sapere o preoccuparsi di sapere, precisamente quale sia quel significato.

Stanley Whitney - Manhattan, 2015, oil on canvas, photo credits of Galerie Nordenhake

Immagine in evidenza: Stanley Whitney - Senza titolo, 2016, olio su lino, crediti fotografici di Galerie Nordenhake
Tutte le immagini © l'artista e Galerie Nordenhake;
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park