Perché le opere a griglia di Stanley Whitney sono importanti

I recenti dipinti del pittore astratto americano Stanley Whitney hanno una qualità distintamente a griglia. Sono impilamenti architettonici di colori, evocativi delle barre colorate televisive neoplastiche. E i suoi recenti disegni mostrano ancora più chiaramente la sua attrazione per la griglia, comprendendo composizioni semplici di linee nere spesse che ricordano una scacchiera rudimentale o una rete da pesca. Ma Whitney non è sempre stato un pittore di griglie. La griglia è qualcosa verso cui ha impiegato decenni per gravitare. Infatti, guardando ai suoi dipinti degli ultimi cinquant'anni, non si può fare a meno di attribuire un tipo di narrazione progressiva all'opera, che si è estesa ben oltre le sue origini, diventando sia più semplice che più profonda lungo il percorso. Questo è ironico perché Whitney ha detto una volta nel Modern Art News Podcast che il motivo per cui ha adottato un linguaggio visivo astratto era perché, “non volevo davvero essere un narratore.” Ma la sua evoluzione estetica racconta una storia. Non è una storia tipica, eroica, con inizio, svolgimento e fine. È piuttosto più simile a una cronologia, o a una serie di resoconti dal fronte di una battaglia in corso. Quella battaglia, che Stanley Whitney conduce da prima ancora di dedicarsi all’astrazione alla fine degli anni Sessanta, è con i mezzi della pittura e del disegno, e il loro ruolo nell’espressione del colore e dello spazio.

Una giovinezza colorata

Non sorprende che Stanley Whitney sia diventato noto per il suo esame del colore. Ora che ha più di settant’anni, racconta una bella storia di quando, a dieci anni, frequentava la sua prima lezione di pittura in una scuola del quartiere nella sua città natale di Bryn Mawr, Pennsylvania. L’insegnante aveva chiesto ai bambini di dipingere autoritratti. Mentre gli altri studenti cercavano di catturare i loro vari volti realistici, Whitney si sentiva più attratto dal colore che dal soggetto rappresentativo.

Invece di cercare di mescolare una tavolozza di colori che corrispondesse al suo aspetto reale, fece un autoritratto che includeva ogni colore che riusciva a inventare. Whitney dice che all’insegnante piacque il dipinto, ma i suoi genitori non lo capirono. Non lo mandarono mai più a quella classe. Ma questo non fermò Whitney dall’essere attratto dalle possibilità della pittura e del colore. Infatti, si può dire senza esagerare che da quel giorno, a dieci anni, nella sua prima lezione di pittura, Stanley Whitney è rimasto impegnato nella ricerca del modo ideale per fare del colore il suo soggetto.

Stanley Whitney - Champagne and Lion, 2010, foto per gentile concessione di Galerie Nordenhake

Trovare lo spazio

Oltre alla sua attrazione per il colore, Stanley Whitney era anche attratto da giovane dal processo del disegno. I suoi disegni in bianco e nero sembravano all’inizio non avere relazione con il suo amore per il colore, ma c’era un legame sottile tra i due che gli ci volle molto tempo per comprendere. Il legame ha a che fare con lo spazio. Quando faceva i suoi disegni in bianco e nero, scopriva che la distribuzione dello spazio poteva avvenire in innumerevoli modi mentre le linee negoziavano il loro rapporto con lo spazio bianco nella composizione. Man mano che diventava più abile nella pittura, però, era perplesso su come ottenere quella stessa negoziazione dello spazio con il colore.

Nei suoi primi lavori figurativi, i colori sembrano claustrofobici e stretti. Nei suoi primi tentativi di astrazione, che erano variazioni sulla Pittura a Campo di Colore con segni gestuali aggiunti, i colori sembravano troppo sciolti. Ha detto, “Voglio molto aria nell’opera. Voglio molto spazio nell’opera.” Ma sembrava bloccato su come creare leggerezza sopra lo spazio della tela. La sua rivelazione arrivò negli anni Settanta durante un viaggio nel Mediterraneo. Visitando l’Egitto e Roma vide la risposta nell’architettura e nella luce. L’architettura antica esprimeva struttura, controllo e il potenziale democratico degli elementi impilati. Le ombre e la luce mediterranee gli mostrarono che colore e luce sono la stessa cosa, e che i colori freddi e caldi, come la luce fredda e calda, esprimono lo spazio. Questo sbloccò un mistero della pittura che, come dice, “L’aria e lo spazio potevano essere nel colore, non che il colore fosse sullo spazio.”

Stanley Whitney - Senza titolo, 2013, grafite su carta, foto per gentile concessione di Galerie Nordenhake

Un processo metodico

“Quello fu l’inizio delle cose che si mettevano insieme,” dice Whitney. Da quel momento in poi ha evoluto lentamente verso i dipinti a griglia che realizza oggi. Ha esplorato l’uso di gesti simili a graffiti per determinare come il colore possa essere espresso dalla linea, simile al lavoro di Mondrian. Ha esaminato modi di avvicinarsi alla griglia, da forme impilate a file di punti e fasce di colori. Sapeva di volere una struttura scheletrica per contenere i suoi colori in modo equo, ma non voleva che la regola della griglia costringesse le sue opere in una direzione particolare. Voleva trovare il perfetto equilibrio tra struttura e libertà, come nel jazz.

Stanley Whitney - Lush Life, 2014, olio su lino, foto per gentile concessione di Galerie Nordenhake

Le opere mature a griglia che Stanley Whitney realizza ora sono pure e stabili. Sembrano persino a prima vista mancare di parte della grinta e dell’angoscia che rendevano i suoi primi lavori così vivi. Ma a un esame più attento i segni pittorici della mano umana sono evidenti, e la complessità delle composizioni rivela la profondità con cui Whitney ancora lotta con il suo enigma. Ha trovato un modo per fare del colore il suo soggetto. Ha scoperto il segreto che colore e luce sono la stessa cosa, e sono entrambe manifestazioni dello spazio. E attraverso queste scoperte ha creato un corpus di opere ricco e indiscutibilmente pieno di significato. Ma nonostante le sue scoperte, è rimasto sul filo del rasoio, senza mai rivelare, o forse senza mai sapere o voler sapere, esattamente quale sia quel significato.

Stanley Whitney - Manhattan, 2015, olio su tela, foto per gentile concessione di Galerie Nordenhake

Immagine in evidenza: Stanley Whitney - Senza titolo, 2016, olio su lino, foto per gentile concessione di Galerie Nordenhake
Tutte le immagini © l’artista e Galerie Nordenhake;
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio