Perché il Tilted Arc di Richard Serra è stato così controverso?

La storia di “Tilted Arc,” una scultura in acciaio lunga 36,5 metri e alta 3,6 metri realizzata da Richard Serra, commissionata, installata e poi distrutta da funzionari governativi a New York negli anni Ottanta, è una delle vicende più leggendarie nel campo dell’arte contemporanea. La storia, che solleva alcuni punti affascinanti e costruttivi sull’intersezione tra arte astratta e vita quotidiana, è questa: nel 1981, la General Services Administration (GSA) degli Stati Uniti incaricò Serra di realizzare una scultura da installare nella piazza davanti all’edificio federale Jacob K. Javits a Lower Manhattan. Il luogo era già un crogiolo di varie posizioni estetiche astratte. La piazza biomorfa presentava una fontana circolare che somigliava a una sorta di elegia al Rapporto Aureo. Gli edifici circostanti, di stile brutalista e modernista, esemplificavano la gloria della griglia. Serra progettò un collaboratore perfetto nella composizione: una massiccia lastra lineare di acciaio che si inclinava leggermente, diventando un piano inclinato. Dal punto di vista estetico astratto, fu un gesto magistrale. Non solo era formalmente gradevole, ma aggiornava il Modernismo con conversazioni sulla materialità, l’effimero, la specificità del luogo e l’intersezione tra arte e vita pubblica. Per le persone che vivevano e lavoravano intorno alla piazza, però, era una vergogna. La scultura bloccava il loro passaggio tra gli edifici. Proiettava un’ombra su di loro mentre pranzavano. Ostruiva la vista della fontana. E come un lavoratore sottolineò durante il processo pubblico tenutosi per decidere se “Tilted Arc” dovesse essere distrutta, 175.000 dollari erano molti soldi pubblici da spendere per “un muro di metallo arrugginito.” Alla fine, un giudice stabilì che la scultura doveva essere rimossa. La saga durata otto anni—conclusasi proprio trent’anni fa quest’anno—offre ancora oggi lezioni per artisti e amministrazioni comunali.

Fermarsi e Annusare la Ruggine

Per Serra, “Tilted Arc” incarnava il suo interesse per la capacità di un’opera d’arte di adattarsi su misura a un luogo in modo da interagire direttamente e intimamente con gli spettatori. Analizzò la piazza prima di progettare l’opera. Scelse la forma, le dimensioni e la posizione dopo aver notato il modo frettoloso con cui le persone attraversavano la piazza andando avanti e indietro. Voleva deviare intenzionalmente quel traffico, non solo come fastidio, ma come modo per alterare la realtà percettiva delle persone che usavano lo spazio. Voleva che si fermassero a considerare l’ambiente circostante e riflettessero sullo spazio che stavano attraversando. Fu un gesto radicale e sovversivo destinato a sconvolgere le attività normali, e funzionò. La scultura sembrava assolutamente opprimente a molti di coloro che dovevano guardarla ogni giorno. Molti si lamentarono di odiare già l’estetica dell’edificio federale e della piazza, e che “Tilted Arc” la rendeva solo più orribile. Altri, ironicamente, si lamentarono di apprezzare l’estetica della piazza e dell’architettura, e che “Tilted Arc” detraeva dall’armonia dello spazio.

In breve tempo, più di 1.000 cittadini—circa il 15 per cento della popolazione del quartiere—firmarono una petizione per far rimuovere la scultura. All’inizio, la GSA sostenne Serra e rifiutò di rimuovere l’opera. Ma l’indignazione pubblica aumentò negli anni, e dopo l’elezione di un nuovo sindaco nel 1984, l’opinione pubblica ufficiale si spostò contro la scultura. Nel 1985 si tenne un processo per rimuovere “Tilted Arc.” Nonostante più del doppio dei cittadini, inclusi numerosi artisti famosi, testimoniasse a favore della scultura, il giudice decretò che la scultura sarebbe stata rimossa. Serra fece appello, e la decisione impiegò altri quattro anni per essere applicata, ma infine, il 15 marzo 1989, “Tilted Arc” fu tagliata in tre parti e portata in deposito.

Non Specificità del Luogo

La saga della distruzione di “Tilted Arc” portò a una delle opinioni legali più notevoli mai espresse sull’arte. Tale opinione riguarda la questione se la collocazione sia importante per l’integrità di un’opera d’arte site-specific. Normalmente questo è il tipo di dibattito retorico che ci si aspetterebbe di sentire in una lezione di critica d’arte o in un bar. Ma in questo caso, si svolse in una Corte d’Appello degli Stati Uniti. In sostanza, Serra aveva sostenuto nei suoi vari appelli che poiché “Tilted Arc” era stata progettata specificamente per la piazza in cui era installata, spostarla in qualsiasi altro luogo la avrebbe resa priva di senso, distruggendola di fatto. Nonostante la solida logica di questo argomento, una serie di giudici si pronunciò contro Serra. In reazione a queste decisioni, nel 1990 fu introdotta una modifica al Copyright Act degli Stati Uniti, che proteggeva i cosiddetti “diritti morali” di un artista, una misura che molti credevano avrebbe protetto Serra dall’avere la sua opera site-specific rimossa e quindi distrutta.

Nel 2006, tuttavia, un caso successivo presso la Corte d’Appello degli Stati Uniti portò un giudice a modificare quella modifica, affermando che agli occhi del governo degli Stati Uniti, il luogo specifico per cui un’opera site-specific è progettata non è essenziale per l’integrità dell’opera. Questa decisione che suona assurda sembra evidentemente avere radici nel precedente stabilito dal caso Serra. Ma a me sembra che manchi una prospettiva ovvia in tutto il dibattito. È del tutto possibile che i giudici che si pronunciarono contro Serra non stessero effettivamente rigettando la sua logica. Forse erano completamente d’accordo con lui che spostare la sua opera site-specific l’avrebbe distrutta. Dopotutto, quale base ragionevole c’è per fare un’affermazione così ridicola che la collocazione non sia una parte vitale dell’arte site-specific? Lo scenario più probabile è che semplicemente non importasse loro. Volevano distruggere “Tilted Arc.” Stavano mandando un messaggio a favore dello status quo. Per me, la storia è un promemoria del potere politico dell’arte astratta. Non è un argomento esoterico che esiste solo nelle accademie e nei musei. Il potere della percezione e i modi in cui l’arte si intreccia con la vita quotidiana sono molto reali.

Immagine in evidenza: Richard Serra - Tilted Arc, 1981. Acciaio COR-TEN. 37 m di lunghezza, 3,7 m di altezza, 6,4 cm di spessore. Federal Plaza a Lower Manhattan, New York. Foto: Elizabeth Sasser. Cortesia Richard Serra.
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio